契り交わすに指輪は要らぬ　太宰と付き合い始めて早数年。敦はそろそろ貯金で指輪を買おうか悩んでいた。
　何故悩むのかと云えば、太宰の指には指輪が似合わないような気がしているからだ。あのしなやかで白くすらりと長い指。それには、指輪なんてつける方が趣が無い気がしてならない。
　きっと今の自分が指輪を渡せば、喜んで嵌めてくれるだろうという自信があった。でも、だからこそ敦は困っているのである。
　彼の人に似合わない指輪なんて贈っても仕方ないだろう。それは只の自惚れだろうと、心の声が止まない。
　赤茶けた夕陽の射し込む太宰の部屋。二人、万年床に寝転がりながら敦は隣の太宰の左手を取る。何時も通りの少し低い体温が感じられた。その手の甲を目の前に持ってきて薬指の付け根にそっと唇で触れた。少し擽ったそうに太宰が笑う。その様子に敦は思うのだ。

その指予約済み　ハッハッと、薄暗い部屋に荒い吐息がこだまする。
「影浦」
　愛しさを乗せた甘い声で名前を呼び、二宮は絶頂を迎え脱力している影浦の頬を撫でる。
「にの、みや……」
「水を飲むか？」
「うん……」
　散々喘ぎ枯れてしまった喉に気づき、はちみつやしょうがを入れたものがいいかと思いながら、長い指で喉を撫でる。
　それが嫌だったのか、影浦は鬱陶しそうに力なくその手を払う。
　だが、それでも愛しいのだろう。二宮の表情は優しくやわらかで。
　しばらくして二宮が戻ってくると、ふわりと甘い匂いが部屋に広がり、影浦は軽く上体を起こす。
「なに？」
「ハニージンジャーだ。チューブのショウガとはちみつをお湯で溶かしただけのものだ」
「喉にいいんだろ？」

重み「興味があったから作ってみたんだ。着けなくてもいいから、もらって欲しい」

と、類から記念日でもなんでもない日に渡されたそれ。真四角の白い小さな封筒に入れられていた。
細身のシンプルな、装飾のついていない銀の輪。
シルバーのリング。
サイズを測られたことも教えたこともなかったはずだが、それがピタリと嵌まるのは薬指だけで。
その後忙しくなり会う時間はとれず、別の仕事先で類とすれ違うことがあった。その時、類の左手の薬指で銀色が光っていることに気がつけば、背中がぞわりとして、なんとも言えないこそばゆさをおぼえた。揃いだったのならば、はじめからそう言えばいいだろうに。

それを今、自分の指に嵌めてみている。

こどもの頃に妹とおもちゃの指輪を嵌めて遊んでいたことを思い出す。おもちゃの指輪とは違ってキラキラ光る石はついていない。自分の手も、その頃の柔さはなくなった。そこまでごつい方ではないが、節もしっかりあり、すらりと伸びた指。大人の男の手。自慢ではないが、類の要求に応えるために修羅場をくぐってきた割には、なかなかきれいな方ではないだろうか。

冬に添う 五 《指輪》「ほほう、上手く育ったのう」
「確かに春の子じゃな。……ふむ、確かに手紙にあった通り、春の気配と冬の気配が混在しておる」
「「これは面白いのう」」
　目の前で少年二人にくるくると踊られてネロが目を白黒とさせている。助けを求めるようにこちらを見るので、ブラッドリーは溜息を吐いて自分の隣を指した。すぐさまやって来たネロを座らせて、まだ踊っている双子を示す。
「あいつらが冬の双王。この国全ての統括者だ」
「統括者……？」
「あんな見てくれしてるが、中身はウン千歳のジジイどもだよ」
「ちょっとブラッドリーちゃん！」
「ジジイじゃないって言ってるでしょ！」
　文句を散々垂れた後に、双王と呼ばれた少年二人はネロの前に座り直した。

指輪よりも愛がいい何時も通りに振る舞えていたかは微妙なところ。
システム的なお遊び、便利アイテム、と印象を植え付けて。私相手にあまり疑いを持たないことは喜んでいいのやら。
全力で急いだとは噯にも出さない。
指輪よりも愛がいい、とはまだ言えないけれど。
ひとまずは占有できた指にひっそりとほくそ笑む。

誓いの環をその指に「買って、しまった……」

　十二月もまだ初旬、たまたま帝都に出たという理由だけで散策して見つけたシンプルな指環。ああ、あいつに似合いそうだと思ってうっかり買ってしまった物だったがこれを渡せる程の関係でもないという事は彼――リィンも分かり切っていた。一応、お付き合いしている関係ではある。だが余りにも空白の時間が長すぎた事、戦後の事後処理に追われて時間が取れない事が相まってしまい未だ実感が湧かないのが現実であった。だからこれは余りにも早すぎるというもので。そっとコートのポケットへと仕舞ったのだった。

「やべぇ、買っちまった……」

　同時期、別の男もまた同じ事をしていた。たまたま見つけた最低限の装飾しか施されていない指輪。ああ、あいつの指にはめてしまいたいだなんて思っているうちに買ってしまった代物である。お付き合いを始めてそろそろ三か月、今度こそ手を離さないと誓ったものの状況がそれを許さなかった。彼らは別々の場所で必要とされ、帝国内を東奔西走するような日々である。言ってしまえば魔が差したようなものだと、彼――クロウは思う。なんせ相手は天性の朴念仁で人タラシ、所有痕の一つや二つ残しておかねば相手が近寄ってくる始末だ。その状況に頭を抱えていたのは事実だが、かといってここまでするつもりはまだ毛頭なかった。

未定火の中から苦無を取り出し橙色に光る刃を見つめながら向き合う男と女。
男は女の左手の薬指に焼ごてのように刃先を押し当ててぐるりと一周。
皮膚はじゅうじゅうと音を立てて焼け女は痛みに呻きながら男の肩をぎりりと噛む。
女の指に一生消えない痕が焼きついたら今度は男の薬指に焼けた苦無を押し付ける。
奥歯が砕けそうなほど強く噛み締めながら女がつけた肩の歯形に口付けて耐える男。

誰もいない、二人だけの婚礼。
薬指の『指輪』を重ねあい静かに口づけを交わす。

その二人の影は轟音とともに消えていった。







―その一年前のこと。
カムラが誇る英雄はギルドに入った救援要請に応じて溶岩洞にいた。ヤツカダキを目的としたハンターは突如としてラージャンに襲われて装備を失い虫の息。そこに駆けつけたのはカムラの英雄と、もう一人。すらりとしなやかな身体を持った長身の男。