猫になりたい一、天内理子と夏油傑

「ハナちゃん、今日もふわふわだね！　かわいい〜♡」
　耳馴染みがある、けれど長らく正面からは聞いていない声に気付いて、傑はそっと踵を返した。一瞬だけ、廊下の窓越しに硝子と視線が合ったが、少し呆れたように目を逸らされた。気付かれる前にと、足早にその場を立ち去る。悪夢のような夏からおよそ一年が経った。元・星漿体の少女に合わせる顔は、未だ見つけられていない。
　遠目に伺った理子の顔には、大きな銃創が残っている。大分薄くなってきたとはいえ、こめかみから唇の脇にまで走るそれはとても痛々しい。傷痕は天内理子が怪物の魔の手を逃れた証であり、間一髪で五条悟が介入した成果であり、夏油傑が己の責務を果たせなかった悪果である。

Puberties 後日談「……っていうのを思い出したんだけどさあ」
　ジークは珈琲が並々と注がれたマグカップをライナーの前に置き、すぐに口許に手を翳すようにして言った。込み上げる笑みを抑えきれないらしい。
　ジークが言い終わらぬうちに、ライナーは顔を両手で覆い、机の空いたところへ突っ伏した。転倒を免れたマグがガタンと揺れる。
「俺いま……めちゃくちゃ恥ずかしいです……」
　顔から火が出るとはこのことだ。そもそも休憩時に思い出話として気軽に話す内容でもないだろう。あの頃はただただ英雄になりたくて、それ以外はすべて瑣末なことだったのだ。
「かわいかったよね〜ちっこいライナー。なーーーんにも知らなくて」
「もうほんとにやめてください……羞恥で……死にます……」

ウタ平　俺は今、会社の飲み会でキャバクラにいた。
　性に合わないので、こういう場所は得意ではない。
　派手な格好の女達を持て囃すだけの場に価値を見出せずにいた。
　なのにどうしてこんなところに俺はいる？
　答えは簡単、上司の言うことは絶対だからだ。
「全然飲んでないじゃん、ほらもっと飲みなさい。今日は私の奢りなんだから」
「はあ……」
　酒に弱い事を知ってか知らずか、飲めや歌えやと俺のペースを乱した。
　明日は休日なのだから、早く家に帰って寝たい。それだけが今の願いだ。
「平子くんどうしたの」
　帰りたい気持ちが態度に表れていたのか、不意に席を立つ。
「あー……ちょっとトイレ、行ってきます」
　煮え切らない返事をして、手洗いに向かった。

　普段より同期化の負荷がかかったせいで、頭が重い。あまり慣れない感覚でフラつくこともあった。何度も謝るダンテに笑みを見せるホンルだったが、口から出る言葉にトゲが残ってしまう。
　本意ではない、はず。疲れているからとお互いに認知していても気まずい。他にも要因はあるし時間の解決も必要だった。
　浅い亀裂で済めばいい。修復はすぐに終わるから。せめて奥深くに切れ込みが走らないようホンルなりに案じる。だから、と口数も減らし普段より大人しくしていた。物静かに辺りを眺めて口を抑えていればいいのだから。だからといって周囲が気遣うこともない。全員疲弊に溺れているので、ある程度の雑談と怒声も響くもののすぐに収まった。喧嘩の火種もダンテが全てを引き受けたおかげでもある。

ハッピーエンドは頁の外側で──────復讐を果たした代償のように魔道に堕ち、死ぬことさえ出来なくなった男は、それからの長い時を惰性で生きた。
妖精達と再び会話を交わせる程度には理性を取り戻したものの、胸の内は冬の湖のように凍りつき、漣さえ立たない。自発的に行動しようとはせず、精々が森を荒そうとする不届き者を追い払ったり、興味本位でやって来る他所からの訪問者をあしらったりする程度。
このまま在るだけの時間の果てにいつの日か擦り切れて、消滅を迎えるのだろう。その刻限を恩赦と捉えて待ち続けることを化け物は己自身へ科した。巡る季節と深さを増す樹海を他人事として感じ取りながら、摩耗しきるまでただ無為に時間をやり過ごす日々。繰り返しでしかない朝と夜を重ねること幾百年の末。

愛に飛ぶ準備は出来ているか　任務後の仲間たちの顔は晴れやかで、トップガン卒であり空の実力者だと自覚のあるものたちでもかなりのストレスとプレッシャーがかかっていたのがその表情から分かる。任務を達成できるのか、だとしても仲間と生きて帰還できるのか。紆余曲折があったものの、結果として任務は成功して誰も欠けることなく全員が生還することが出来た。
　喜びと解放感からハードデックに集まるやつらのビールを美味しそうに飲む様は楽しそうで、店内に流れる曲に合わせて体は揺れている。さっきまではルースターのピアノと歌声が周囲のコーラスと一緒に聞こえていたが、今ではジュークボックスの味のある音と笑い声が響いている。
　音楽の中心だったルースターであるが、店内を見回してもその姿は見当たらず。だが帰った様子もなくさてどこへ行ったのかと視線を巡らせると、窓の向こうに色鮮やかな布の端が見えた。それはルースターが来ていたアロハシャツの柄で、窓から顔を覗かせると人気の無い店外に置いてあるイスに座って海をのんびり眺めるルースターがいた。

天井を見上げて 星空に縁のある人生を送ってきたと思う。
ミドルスクールの課外活動では、人工的な光から隔絶されたキャンプ場で流れ星を追いかけた。夜間飛行では何千フィート上空が深海へと変わり、星々と泳いだ。そこは平衡感覚が失われていく恐怖と向き合い続ける孤独な世界だった。
しかしどういうわけか最も鮮明に覚えているのは、そのふたつよりも前に見た、マーヴと通ったプラネタリウムと、マーヴがプレゼントしてくれた家庭用プロジェクターの星空だ。その後に見た流星群や真っ暗な空の美しさは、その星空には敵わなかった。プラネタリウムの学芸員の穏やかな声、隣で寝落ちしたマーヴの微かな寝息や、帰り道に食べたサンデーの真っ赤なイチゴシロップも、星々と共に輝いている。

【後夜祭/鍵開け】最後の食事も、君と「最後の日には何が食べたい？」
　そう言い出したのは燭台切で、元を辿れば防人作戦という何の先触れもなく始まったそれの痕跡を引きずり、いつとも知れない最後の日を誰ともなく憂い始めたのが切欠だった。七年も過ごしていれば切替えも早いもので、投げられた正答等ない戯れに皆くすくす笑ってああでもないこうでもない、と話に花を咲かせていく。何より肉の器とは、こと食に関しては正直なものだ。

「伽羅坊は何が食べたい？」
　鶴丸が、傍らの大倶利伽羅に訊く。カップのバニラアイスを黙々と食べ進めていた大倶利伽羅は、顔を上げ鶴丸を見たままじっと考える素振りをすると、そのまま鶴丸を指差した。
「人を指差すのは行儀が悪いぜ？」
「アンタもするだろう。」

愛せるなら愛してみろ/マクジェ　しん、と肌を突き刺す冷えた空気。
特別に気温が低いわけではない。言うなれば比喩的な表現で、それほどまでに二人きりの空間が冷めきっていると言うか。
兎にも角にも、少しでも相手の気に触れるような事をすれば、途端に散らす火花が破裂してしまいそうでただずっと互いを見つめ合っていた。
「……」
　頑なに押し黙るマークは如何にも何か言いたげで、それでも唇を固く結んだままぎゅっと眉たちを寄せるのが意味もなく己の心を掻き回す。
「言いたいことがあるならハッキリ言えよ」
「別に、何もない」
　嘘が下手にも程がある。
無性に苛立ちを呼び起こしてくるマークの口振りに舌を打ってしまいそうだ。
そんな事をしてしまえば余計にこの空間はヒリついてしまうだろう。