【イワシ一匹に含まれる愛は】　窓の外、ゾンビの咆哮が一日の終わりを告げている。唸るような地響きが聞こえて来たのはそれとほぼ同時だった。

「ん？」

　異音に気づいた部屋の主は手を止め、書類の山積みになった執務机からようやく顔を上げる。耳を澄ますとその地響きは振動を伴い徐々に大きくなっていき、あろうことか彼の在籍する執務室の前でぴたり鳴り止んだ。
　敵襲という文字が一瞬ヴァルバトーゼの脳裏によぎったが、すぐにその可能性を切り捨てる。もしそうであれば時空ゲートを突破された時点でメーヴェルが緊急に連絡を寄越しているだろう。それに、並大抵のことであればフェンリッヒが報告も無しに事を片付けているはず。この騒ぎを彼があえて放置しているということは。……しているということは？

ふたりを結ぶもの雪がしんしんと降る上層区。
銀世界に目立つ黒装束。その衣は僅かに赤を纏っていたが、黒の上からでは目立たない。
ひたすらに歩いたその足は、ある一箇所へと向かう。扉を開けると、その姿は見えた。

「フェンリッヒ」
「─お帰りですか。お疲れ様でございました、閣下」

こちらを見つけたその顔は少しだけ綻ぶ。
以前のような砕けた言葉で話してくれなくなったのは寂しさを覚えるが、以前は仲間として、今はシモベとしてよく支えてくれている。
帰ってきた主から僅かにいつもと違うニオイを感じ取り、シモベの目が僅かに細まる。

「…お召し物に血がついておりますね。すぐに替えを」
「ああ、すまぬな。今回は少し苦戦した」
「また“絆”とやらにですか？」

シモベを煽るものはそれは珍しく、主従が共にいなかった日。
フェンリッヒは他の魔界へ出張のようなものへ行っていて、ヴァルバトーゼは普段の仕事をこなしていた。
出張と言っても、向こうの悪魔と化かし合いのようなことになることも少なくない。その点で言えば、話術に優れるフェンリッヒ以上の適役はいないのだ。だが、優秀なシモベがいないと言うのは、それだけで負担な訳で。

(……あいつが居ないだけで、こんなに疲れるとは…いつも無理をさせているのか…涼しい顔をして…)

普段は休憩をあまりしないヴァルバトーゼも、人目につかない所で少し休んでいた。
目を閉じていた彼の意識を浮上させたのは、女性たちの声。
最初は見つからなければいいか、と考えるヴァルバトーゼだったが、ひとりの言葉で目が冴えることになる。

月夜の戯れカチャリと鍵が開き、隙間の空いた窓から少し冷たい風が入り込んできた。
さっきまで行われていたコトの途中は暑くて火照っていたのに、それが冷えていくようだった。

「…夜風が、心地いいな」
「ヴァル様、起きてらっしゃったんですか」
「ああ。…お前が加減したからかもしれんな」
「主に無体を強いたくはありませんから」
「このような関係になって、今更か？」

窓際に立つシモベは、白銀の髪が月夜を受けてキラキラと光り、まるで雪のようだ。

「フェンリッヒ、寒くないか」

布団に寝転がり、包まった状態でヴァルバトーゼがフェンリッヒに問う。
フェンリッヒは上半身に何も着ていない状態で、下だけ着ていた。対してヴァルバトーゼは下着だけの状態。

夢を見るなら貴方がいい「フェンリッヒ、頼みがあるんだが」

神妙な面持ちで部屋に入ってきた主がそう言ったのは、つい今しがた。
自室で休もうとしていたフェンリッヒは、少し固まった。
頼みなどと、まさかシモベの自室にまで足を運ばねばならないほどの重大な出来事でもあったのか、それとも自分がなにか知らぬ間に至らぬことをしてしまったのか。
あれこれと思考を巡らせた一瞬、フェンリッヒはただ一言返した。

「…なんでしょう、閣下。何なりとお申し付けを」
「うむ。お前ならそう言ってくれると思っていた。…すまぬが、座って腕を広げてくれぬか」
「……？こう、ですか？」

全く意図が読み取れない。
だが主の言葉なので、フェンリッヒは近くにあった椅子に腰かけ、手を広げた。

三連休明けの学校ほど億劫なものはない。期末テストも終わりあとは終業式を残すのみではあるのだが、その数日さえ惜しいほど休暇を待ち遠しく思うのは高校生なら皆そうだろう。ジュンはそんなことを思いながら今日もじりじりと肌を焼く太陽の下、自転車で通学路を進んでいた。休みになれば早起きも、この茹だるような暑さからも解放される。これほど喜ばしいことはない。
「はよざいまーす」
所定の駐輪場に止め校舎へ向かっていると、目の前によく知った背中が現れた。ぽん、と肩を叩き彼の顔を覗き込むとそれは三連休の前に見た七種茨の顔とはすっかり変わっていた。
「ひええ！？」
「ひとの顔を見てそうそう失礼な人ですね」
不機嫌そうな声と共にジュンを振り返ったのはおそらく七種茨であろう人物だった。特徴的な髪色と同じくらいの背丈からまず間違いなくそうだろうと思い声をかけたのだから、振り返った顔はジュンのよく知るメガネをかけた、男にしては少し可愛げのある顔のはずだった。が、見えなかったのだ。間違った文字をボールペンでぐるぐると消すように、茨の顔は黒い線でぐるぐる塗りつぶされていた。

魔夏のスイミングレッスン夏と言えば海でしょ！という海のない世界で育った身としては理解に苦しむ言葉を言った小娘に引っ張られてフェンリッヒ達は今年も人間界の海に遊びに来る羽目になった。
全く俺も閣下もそんな遊びにうつつを抜かす暇は無いと突っぱねようとしたが先に人間界に行けばイワシを大量に釣ることができるかもしれんなと目を輝かせた閣下の前では反論に意味は無い。
そういうわけでフェンリッヒは閣下とその他のおまけ達とともに海に来ていた。早速水着に着替えた小娘やらデスコやらが水の中に入っていったのを横目にフェンリッヒは普段と変わらずはしゃがず閣下の執事として閣下に着いていくことにしていた。
その閣下はと言うと波打ち際を歩いて熱心に海中を眺めている。恐らくあの偏愛して止まないイワシの姿を探しているのだろう。

ねこのしん（小）「閣下、もう寝るんですか」
「うぅん、まだ……」
「そんな眠そうな顔で」
「んん……？」

　遠いようで近くから、月島の声が聞こえた。私は両眼を閉じたままその声を聞いている。月島の声が柔らかく耳に染み込んでいく。

　今日は月島と色んな場所に行った。新しくオープンしたスイーツ屋や服屋、インテリアショップ。
　久しぶりに思い切り走りたかったから、広い公園にも連れて行ってもらった。青々とした芝が生えた場所。芝生の上を走り、走り疲れたら大の字で寝そべり澄み渡った空を見上げた。笑いたくなるほど気持ちが良かった。
　月島は面倒くさそうな顔で駆けてきて、私の隣に腰かける。その顔が満更でもなさげだったのは私だけの秘密だ。

　心地いい疲れが全身を包み込んでいる。月島は明日も休みなのだから、まだ眠りたくない。だから、目を閉じて、休んでいるだけなのだ。

ずっと、傍で。仲間が増えた賑やかな地獄。
その中では、いつもの光景があった。
天使に難癖をつけるシモベの姿に、周りの女子たちがギャーギャーと騒ぎ始める。
いつもの光景、いつものやりとり。それをたまたま通りがかった主は、無言で通り過ぎる。─そう、いつもは。

「……」

まだ止めるほどヒートアップしていた訳では無い。だが主はシモベへ近付く。

「フェンリッヒ」
「閣下？どうされ─」

何故か徐に頭を撫で始めたのだ。
親が子供にやるような優しいものではなく、少し乱暴だ。だが身長差を考えるとそうなるものかもしれない。
突然のことに固まっていたフェンリッヒも、我に返る。

「ヴァル様！？何をなさって─」
「動くな」
「は、はぁ…？」

意図はわからない。だが、主が動くなと言えば動けない。

その甘美な味は「フェンリッヒ、お前の血はどんな味なのだ？」

まただ、とフェンリッヒはため息を隠すことなく吐き出す。
こうしてこの暴君は度々こちらに何かを聞いてくる。それも、聞いてくるのは基本返答に困るものばかりだ。

「…お生憎様、オレの身内には吸血鬼なんてモンはいないから知らん。アンタだって、自分の血の味なんて知らんだろ」
「うむ、確かにな。…お前は“人”狼であろう？なら悪魔とも人間とも違う味なのではと思ってな」

そんな趣味の悪い情報など知らん、とフェンリッヒはもう一度ため息をついた。
話は終わっただろうと油断していたその瞬間、背後にある影ひとつ。動く前に掴まれた。

「っ、なにすんだ！放せ！」
「まぁ、そう暴れるな。すぐ終わる」