月花前日譚 七「ん？」
「カイン、どうかした？」
「今、視線を感じたような…」

尋ねてきたシノにそう返しながらカインは辺りを見回す。昼中の街は多くの妖怪たちが行き交うが、特にこちらを注視するような者は見当たらない。

「さっきヒースにちょっかい出して来た奴か？」
｢ああ、いや。そういう感じではなかったよ｣
「もう、そんなに警戒しなくても大丈夫だよ。あれは、俺がぼーっとしてただけだし…」
｢今度はあんなのヒースに近づけさせない｣
「なにか起こってからじゃ遅いからな。用心棒として仕事はしないと」

つい数刻前に不審な妖怪がヒースクリフに接触したばかりだ。幸いヒースクリフに被害はなかったようだが、シノはまだ憤っている。カインとて、自分の仕事を全うできなかった不甲斐なさを痛感した。また奴が現れるかはわからないが、今度は指一本触れさせないと気合いを入れ直したところだ。ただヒースクリフには、例の侵入者のあの笑みと、わざとらしい鳴き真似が妙に引っかかるようだ。

君よ知るやかの保健医目が覚めた瞬間、自分がどこにいるのかすぐにわからなかった。
よほど深い睡眠からの浮上だったのだえろう。それを裏付けるように気分がとてもすっきりしている。

このところ、少しの体調不良でも迷いなく保健室をつかっているせいか、回復も早くなっているように感じる。
清潔な白いシーツとカバーに包まれて、このまままどろみの時間を続行したいと思う。
本来なら、すぐに授業に戻った方が良いとはわかっている。今ならまだ四限に間に合う時間だろう。
しかし私はそうしない、したくなかった。
それは、保健室にいたい理由ができたからだ。

以前はこれくらいの不調なら、できるだけ授業を受けようとがんばっていたものだが、最近はどうもいけない。自分の愉しみに貪欲になっている。

渇き遠く、雨音がする。
重い不快感でヒースクリフの意識は浮上する。雨の日のベッドの中は彼のマナエリアであったから充足感と倦怠感がシーツに引き戻そうとするが、ややあって身体を起こすことにした。じっとりと寝間着がパジャマに張り付く感覚だけならまだしも、喉の乾きは我慢できなかったのだ。サイドテーブルの水差しはすっかり空だった。

「――――」

素足をスリッパに引っ掛けるとふ寝起きの足取りで室内を横断し、ヒースクリフは廊下に続く自室のドアノブに手をかけた。それは思いの外ひんやりとしており、眠気を頭の外へと押し出す助けとなった。
ややはっきりとした思考で、常夜灯が照らす廊下へ一歩踏み出す。遠く、同階のバーからだろうか、年長の魔法使いたちの声が微かに耳に届いた。

新居へようこそ、寂雷先生。先生をお招き



緑茶の甘みを最大限に引き出す氷出しという淹れ方がある。茶葉と氷を一緒に入れておいて、氷が溶けると共にお茶の成分が染み出してくるのだ。高い温度ではないものだから渋みが出ずに胸をすくようなすっきりとした味わいが楽しめるのだそうだ。

ただ、この淹れ方は氷が溶けるのを待たなくてはいけないので時間がかかる。約束をした何時間も前に仕込まなくてはいけないので、一二三は準備の一番最初に氷出しのお茶に手を付けた。氷もすぐに溶けてしまう自宅の冷凍庫で作ったものではない。ホストをしていた頃に店に毎日氷を届けていてくれた氷業者を覚えていたのでそこまで買い付けに行った。山の湧き水を自然の氷池で凍らせた天然モノだ。不純物が少ないので溶けにくく口当たりが柔らかい。少々値も張るが、わざわざこんな物を用意するのも、全ては今日お招きした神宮寺寂雷先生のためだった。

藍より青く青より碧く【サンプル】「週末、近くのマーケットに行かないか」

そう誘ったのはトレイの方だった。月頭のマーケットは変り種の食材や様々な国から輸入してきた雑貨などが多く並び普段よりも目を見張るものがある。普段の店並びだけでも充分に面白いのにそれ以上に素材が溢れ出すのかと思うと珍しいもの好きのジェイドの胸も逸った。

「トレイさん、僕あっちの雑貨の方も見てきていいですか？」
「ああ、俺はもう少し食材見ていくから。そうだな……買い物が終わったらあの青いテントの店で待ち合わせにしよう」
「承知しました。ついうっかり買いすぎないようにしてくださいね」
「それはお互い様だろ？」
「そうですね、では行ってきます」

ジェイドが足を踏み入れた民芸品の雑貨が多く立ち並ぶエリアには異国のガラス細工や彫刻品、アクセサリーなども種類豊富に売られていて、その狭い道を歩いているだけで様々な国へ旅行をしているような気分になった。

「自覚」夏が来る前の蒸し暑いこの時期、辺りは花盛りで、砂漠のバラ園を始め、あちらこちらで鮮やかな花が咲き乱れている。
水気をたっぷり含んだ濃い緑の香り、湿った土の香り、活発に活動する生物たち、様々な生命が躍動する季節だ。



「今日は花、ですか」

キャンドルマラソンを終えて帰宅した紺碧さんと俺(雪白)。
俺は三つ編みになった紺碧さんの髪に、色とりどりの花が引っかかっている事に気づいた。
彼は、小さいマンタやクラゲ、小鳥、小枝、色んなものを髪に付けて持ち帰ってくる常習犯だが、三つ編みにしていても付いてくるなんて一体どこを通ったのだろうか。

「あー本当だ」

紺碧さんは自身の後ろ髪を手に取って苦笑する。
ゆるく三つ編みにされた長い髪は所々に青い髪の束が混じっていて、銀と青の組み合わせが刺繍糸で作った飾りのようで美しい。

根性カップも臼井セレクト　選手権……全国大会出陣の朝。早朝の出発だがいつも朝練で早いので大した苦もなく今帰仁は目を覚まし、準備を始めた。寮生のサッカー部員も次々と目を覚まし、忙しなく身支度をしている。朝食を食べる人、顔を洗っている人、朝シャンしてる人……自分もご飯を食べようと今帰仁が食堂に向かうと、サッカー部副部長の臼井がおにぎりを握っていた。
「おはようございます」
「おはよう、よく眠れたか？」
はい、と返事をすると良しと笑ってくれた。鬼軍曹だけど概ね優しくて頼りになる先輩だと思う。
「それ、持っていくんですか？」
てっきり朝ごはんにするのかと思っていたけど、臼井先輩はおにぎりをアルミホイルに包んでいた。
「うん。朝ごはんなんだ」

マカロンの意味は教えてやんない「出来たっ！」約一ヶ月の試行錯誤を経て、俺は遂に味・形共に完璧なマカロンを完成させた。真っ白い皿の上に丸いフォルムのアイビーグリーンをしたマカロンが映える。
——二月十四日。傑のことを親友以上として意識しはじめて初めてのバレンタインデーに、傑が有名ブランドの高級チョコを二十箱もくれた。傑は任務帰りたまたま入った店に売ってたからと言って渡してきたけど、フランスの有名ブランドが銀座三越に期間限定でオープンしてるチョコレートショップ（甘党としてはもちろん把握済み）だから”たまたま”な訳がない。それにあの時、ほんの少し傑の頬が赤くなってたような気がする。それって本命ってことだろ？絶対、多分、間違いない！そんな顔でチョコを渡してくるもんだから、四尺玉の花火が連発して弾けるような喜びが俺の全身を駆け巡った。

異性の意見は信頼せず、本人に確認した方がいい「くぅ…(泣)なんでだお妙さん！身も心も財布も捧げているのにっ(泣)」



「局長その顔のアザ……あ、傷に塩塗っちゃいますね…。冷やしタオルどうぞ？」


「えぐっえぐっ、ありがどう"(泣)」



顔に派手な青アザがある、真選組局長近藤勲。

本日も意中のお妙にぶん殴られて帰還。

そしてそのまま隊士達が集まる食堂に入り、現在泣いている。


唯一の女隊士の桃萌は、心中を察し、何も聞かずに冷やしタオルを渡した。


近藤のこんな姿は日常茶飯事なので、皆は苦笑いを浮かべながら慰める。


「ありゃりゃ。毎日懲りないですねィ。」



一番隊隊長沖田総悟が、テーブルにつっ伏している近藤の向かいに座った。


「局長、なんでこんなになるまで毎日毎日…。」

明日世界が終わるなら大いなる厄災と呼ばれる月が襲来すると、世界が滅亡の危機に瀕するらしい。らしいというのは、まだ実際にそうなっていないから、あくまで可能性の話だ。最も、滅亡していたならば、今この世界は存在しないのだが。
賢者として召喚された晶は、21人の魔法使いを束ねて、厄災を追い返す役目を持つ。

(あの綺麗な月が襲ってきたら、本当はどうなるんだろう)

平和な日本で生まれ育った晶にとって月は美しく、風情さえ感じる。
夜空に浮かぶそれをぼんやりと眺めていると、コトンと目の前にマグカップが置かれた。
「そんなに眺めて楽しいか？賢者さん。」
「あ、ネロ。お疲れ様です。」
温かなホットミルクが差し出され、晶はありがたく受け取る。書類仕事を片付けていたら遅めの夕食となってしまったが、ネロはきちんと取って置いてくれた。