ごはんを食べよう25二人、席に着いて手を合わせる。
「いただきます」
「いただきます」
シチューのジャガイモは半分くらいが煮崩れ、とろけていた。見た目にこだわるなら別で茹でたものを入れるべきだったかもと思いつつ、イソップはジャガイモを口に含んだ。
ジャガイモがルーと混じり合って甘く感じる。
にんじんも、ベーコンも、玉ねぎも、それぞれがお互いを引き立てていて、噛み締めるほどに少ししょっぱい甘さが口中に広がった。
「このくらいとろとろのジャガイモ、好きだな」
焼いた食パンをさくりと齧り、シチューを飲んでイライはにっこりと笑う。
イソップへのフォローなのかと一瞬思ったが、その食べっぷりは本当に美味しく思っている人のそれだ。
イソップはほっとして、自分も食パンをちぎって食べた。

ごはんを食べよう24気付けばタイマー式のガスは止まっていた。
顆粒状のシチュールーを溶かし、牛乳を加えて煮込む。
後ろを振り返ると、イライがいそいそとカトラリーを並べている。
煮込んでいる間に付け合わせのサラダを簡単に準備して、主食のバケット……は買い忘れたので食パンを焼いた。
荘園では食べたことのないクリームシチュー、食パンといった料理にもすっかり慣れた。
そのうちパンも焼いてみたいな、と思いつつ、イソップはクリームシチューの火を止めた。
「イライ、どのくらい食べますか？」
「おかわりしたいから、一杯目は七分目まで入れて欲しいな」
イライのリクエストに目を細めて頷く。
まだ泣いたあと特有の声をしているけれど、元気になったみたいだ。

ごはんを食べよう23イライがきゅ、とイソップの胸元を握る。
皺になったシャツが、イライの中の衝撃を表しているようだった。
「そう、ですから、泣かないでいいんです。僕はここにこられて、あなたといられて、本当に幸せになれたんですから」
「なにそれ……」
「それより、イライです。あなた、婚約者のことはいいんですか」
イライはイソップの言葉にぐっと唇を噛んだ。
未練があるのかと一瞬疑ってしまったが、イライはイソップがそれを口にする前に自分の口を開いた。
「彼女が、幸せになるのを視たんだ」
「……それは、天眼で？」
「うん。……荘園にいた頃、私以外の相手と結ばれる彼女を視て。……最初は悲しかったし、苦しかった。でも、彼女の立場上、最初から決まっていたことでもあった」

ごはんを食べよう22「イライは」
「イソップくん？」
「イライは、いつから僕を想ってくださっていたんですか」
それは、とイライは息を呑んだ。「わからない」と続く言葉に、イソップは微笑んだ。
「僕は、荘園にたどり着いて半年くらい経った頃です」
イライが目を見開く。予想していた答えと違ったのだろう。日本に来てからだと思っていたみたいだし。
「……ずいぶん前だね」
「はい」
イライの声が驚きに震えている。ふふ、とイソップの喉から笑い声が漏れた。
なんてかわいい人だろう！
「僕は願いを持って荘園に行ったわけではなかったんです。彷徨う魂を導こうと思って自分から向かいました」
「ええと」
「僕は、最初あなたを送りたいと思っていたんです」
イソップの銀の目が、イライの丸くなった群青の瞳に映る。

【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／04ジキル　今日の食事会は、本当に気分が悪かった。研究者の集まりというのは、高め合うことが出来る時もあれば、牽制と探り合いが渦巻く時もある。今日は、後者だった。
　そう飲まされたわけではなかったが、場の空気にあてられた僕はひどく苛立っていた。いつしかあの店のことを思い出し、足は勝手に表通りから一本入り込む。
　地面を睨みながら歩いていると、ビルとビルの間の暗闇から話し声が聞こえた。ちらと目線を向ければ、気の荒そうな男が、どうやら学生に絡んでいる。肩がぶつかったとか、なんとか、ろくでもない理由で……咄嗟に二人の間に入り込み、苛立ちそのままに雑に声をかけた。
　「もういいだろ、どっちも早く帰りなよ」
　絡まれていた学生は、間に僕が入ったことでこれ幸いと駆け出す。絡んでいた男は、矛先を僕に向けはじめた。当然の結果だろう。

ごはんを食べよう21イライが話してくれたことはイソップには衝撃的だったが、納得もできた。
最後のゲームでイソップは確かに大怪我を負って、だからイソップは自分が死ぬと思っていたのだから。
「私がナイチンゲールに願った、から、君は、もう二度と願いを叶えられなくなって、生きていた国にも時代にも戻れなくなって……」
ごめんなさい、ごめんなさい……イライは何度も繰り返して謝った。
イソップがその背を撫でてやるとしゃくりあげる。イソップは目を伏せた。
そんなことを気にしていたのか、と思って、あやすように背を撫で、抱きしめる。身じろぎをする体が愛しいと思った。
（そんな風に、僕のことばかり考えて、自分が悪いと決めつけて、こんな風に泣いてしまう、かわいそうな人……）

ごはんを食べよう20にんじん、じゃがいもを一口大に切り、玉ねぎはくし形に切る。
オリーブオイルで玉ねぎを炒め、透明になったらじゃがいも、にんじん、厚く切ったベーコンを鍋に追加して炒める。
ある程度火が通ったら水を入れて、灰汁を取りながらコトコトと煮る。
いつもならなにくれと理由をつけて料理しているところを覗きにくるイライが、今日はソファに座ったまま動かない。
手を祈りの形に組んで、額をつけてじいっとしている。
鍋の火を弱めて蓋をする。
タイマーをかけてイライの元へ歩み寄る。その隣に座ると、触れた肩からイライの少し速い呼吸が伝わってきた。
イライは、あの荘園に帰りたいのかと思っていた。けれど、何か、そうではないと感じる自分もいた。勘のようなものだけれど、イライの執着はあの廃墟となったエウリュディケ荘園にはない気がした。

【飯P】手の中の秘密　「ピッコロさん。僕に秘密にしてることって、ありますか？」
　午後おそい光に満ちた僕の部屋で、ピッコロさんは机の本を見るともなしに捲っていた。窓から吹き込む初春の風はまだ少し冷たいが、ピッコロさんのマントを揺らすほどの強さはない。昼というには遅く、夕方というには早い、なんとも間延びした時間帯だ。
　「……話したら、秘密ではなくならないか」
「まぁ、確かに……じゃあ、そろそろ白状してもいいかなっていう秘密」
　ピッコロさんは本を閉じて、少し思案する。窓からのやわらかい光がその横顔を照らし、よりいっそう思慮深い印象にしていた。
　「人に話させる前に、お前はあるのか？」
「僕は、いーっぱいありますよ。荒野でマント踏んづけて汚したのに、知らん振りしてたのとか……」

ごはんを食べよう18昼下がりのリビングで、テレビから流れるニュースの声が響く。
近所の動物園にカピバラの赤ちゃんが産まれた、とか、野球選手が活躍した、だとか、そういうニュースをぼんやり聞きながら、イソップとイライはソファでくつろいでいた。
今日は休日だから仕事はない。
毎日ゲームをしていたあの頃が嘘みたいで、本当にあの荘園は存在したのだろうか、なんてことを考えてしまう。
隣に座るイライの肩にフクロウはいない。あの荘園に置き去りにしてしまったのだろうか。
そんなことを思って、けれどいくじなしの自分はそれを確認できない。
イソップは、は、と息を吐いて、横目でイライを見つめた。
どれだけ見ていても飽きない。イライは表情が豊かな方ではない。あの荘園にいた頃などは、いつも口をへの字に曲げていたほどだ。それが心労ゆえのものだとここにきて改めて分かった。

ごはんを食べよう17愛し気に自分を見るイソップを見るたびに、イライはこれでよかったのかわからなくなる。
あの日、最後のゲームで二人揃ってハッチに落ちた時、ナイチンゲールからの提案を受け入れたイライは、荘園のあった時代から百年ほど先の日本という国で目覚めた。
すぐにイソップを探して、見つけて、あれほどほっとしたことはないだろうと思った。
バグ、というらしい。ゲームの終わりで「ほんとう」に命の灯火を消しかけたから、イソップと共にハッチに入れたのだと。
このままだとイソップが死んでしまう、だから蘇生のためにその身体も魂も全てを遠くへ飛ばしましょうと、そう言われたのだ。あなた方が共にいられる道はそれだけです、と。
ナイチンゲールが対価として求めていたのは天眼だった。その天眼を使った膨大なエネルギーで荘園のバグを修正したかったらしい。

ごはんを食べよう16「……」
少しの逡巡の後、口を開ける。
口の中にそうっと差し入れられたマグカップケーキの味なんてわからなかった。
「美味しい？」
「……はい」
それ以外になんと言えるだろう。
ずるい、と思った。イソップはイライが好きで好きでならないのに、イライの方はこんなふうにイソップを翻弄する。
イソップはくすくす笑うイライの手をフォークごと掴んだ。
「イソップくん？　どうし、」
どうしたの、なんてその先を、イライが口にすることはなかった。
かたん、とフォークの落ちる音がする。
イソップが口付けたのはイライの右手の甲で、イライはそれに驚いていた。
「イライ」
じっと上目になって見つめると、イライは急に焦ったようにしどろもどろになった。

ごはんを食べようその15少し弾力のあるふわふわしたマグカップケーキは以前作った蒸しパンにも似ている。
甘い味がふわりと口に広がって、少ししてココアの苦味が追いかけてきた。後味はまた甘く戻り、ちょうどいい甘さと苦味のバランスにほんのりと笑顔になる。
五分程度で作ったにしては充分美味しい、いい出来だった。
「イソップくん、美味しい？」
「はい」
「私のと一口交換しない？」
「最初からそのつもりだったでしょ」
「ふふ、バレた？」
ココア味のマグカップケーキを一口切り分けてイライのマグカップに……と思ったところで、イソップは差し出されたフォークに気付いた。
フォークの先端にはノーマルな味のマグカップケーキが一口分、刺さっている。
「イソップくん？」

ごはんを食べよう14「用意してくれたんですね、ありがとう、イライ」
「へへ、だってイソップくんの作ってくれるマグカップケーキ、好きなんだもの」
　楽しみで、つい。そうはにかむイライを眩しく感じる。
　チン、と軽い音を立てた電子レンジの中から二つ目のマグカップを取り出してテーブルに着く。
　マグカップのふちから二センチほど盛り上がった生地は湯気が立っていて、いかにも熱々だ。
「いただきます！」
「いただきます」
　手を合わせて、二人でそう口にする。
　食べ物や作ってくれる人への感謝を言葉にする、この風習にももう慣れた。
　フォークで刺したケーキは少しもっちりとしていて、切り分けると気泡のたくさん入った断面が見える。
　うまくできたようでほっとした。

ごはんを食べよう13　マグカップに卵を一つ、溶き入れる。
　サラダ油と砂糖を混ぜて、最後にホットケーキミックスをよく混ぜる。
　ホットケーキミックスはお菓子作りの細かいコツなんかを全て吹き飛ばしてくれる素晴らしい発明だ。
　荘園で、趣味でお菓子を作っていた女性サバイバーなんかはこぞって欲しがるのではないだろうか。
　ダイニングキッチンと続き間になったリビングのソファに座り、じっとこちらを見ているイライに「すぐできるよ」と言ってマグカップを電子レンジに入れる。膨らむまで二分。
　あとは電子レンジに任せるだけだ。
　我慢が出来なくなったのか、イライがキッチンまで寄ってくる。
「楽しみだなぁ」
　電子レンジの中を見つめて、カップケーキが膨らんでいくのをイライと共に見る。

【飯PネイP】煙るバーカウンターにて／03ブルームーン　火曜の繁華街は、週末に比べるといくらか落ち着いていた。古びたビルの周りにも、そう酩酊している人はいない。夜の街に生きる人々が足取り軽やかに行き交い、曜日の感覚の薄れている学生たちだけが、酔いのまわった陽気さで語り合っている。
　足音の響く薄暗い階段を上がり、四階にある『Veil』の扉を開けると、前回と違いマスターが不在だった。
　「いらっしゃいませ、どうぞ」
　ピッコロさんは相変わらず微笑みもしないが、僕が二度座ったカウンターの席を手で示してくれる。覚えてもらえていたということが、浮き足立つように嬉しい。
　「何になさいますか」
「僕、本当にお酒よく知らなくて……ピッコロさんの好きなカクテル、作ってもらえますか？」

ごはんを食べよう12　ぷつ、と小気味よく歯で噛み切れる海老は甘く、味わっているのにもう食べ終わってしまった。
「美味しかったね、ごちそうさまでした」
「ごちそうさまでした」
　イライもそうなのだろう。
　美味しかったと笑うその目には満足げな色が宿っている。
「イライ、これからどうしますか？」
「どう？」
「何か、買いたいものとか。あれば付き合います」
「うーん……、食材はさっき買ったし……あ！ホットケーキミックスが余ってたよね」
「ええ、少しですが」
「マグカップで作るカップケーキ、あれが食べたいな。イソップくんが前に作ってくれた……」
　イライが言っているのは、イソップが以前にインターネットで見つけたレシピで作ったカップケーキのことだろう。