Ｓｃｏｕｔが食事を終え立ち上がった時、食堂の入り口には人だかりができていた。

　人だかりを覗き込むと、数名のオペレーターが足元のコンテナから細長い缶を取り出して周囲に配っている。鮮やかな色とわかりやすいイラストの入った細長い缶を受け取った面々は嬉しそうに彼らに礼を告げ、めいめい足取り軽く去っていく。それらの背中を見送りながら、適当なひとつに並んだＳｃｏｕｔは缶を手渡してくれた男に話しかけた。
「昨日のミーティングで言ってた特別な支給品か」
「ああ、調達部門が期限切れを押し付けられたというのが真相だが、味は悪くなっていないし栄養的にも特に問題はない」
　できるだけ穏やかな口調で話しかけると――というのもＳｃｏｕｔは自身の長躯と様相が威圧感を与えることを十分に承知していたからなのだが――小柄な白衣の男は一瞬目を見開き、にこりと人当たりの良い笑顔で流れるように答えてくれた。もう何度も同じことを答えているのだろう口調はなめらかで、しかし特に妙な様子などないはずの目の前の男のことが少しだけ意識に引っかる。

YOU ARE MINE久しぶりだった。いつも通りだった。
卒業までにすっかり学園内で有名になってしまったいつもの三人と一匹は、久しぶりだというのに人気店らしい映える盛り付けを撮影しながら誰が一番ケイト先輩に褒めてもらえそうな撮り方だろうとか夢中になってぎゃあぎゃあと騒いだし、我慢できなくなったグリムが手を出したのをきっかけに、あれも食べたいこれもおいしいと、おおいに飲み食いしてきたところだった。
最近のくだらない失敗とかちょっとした自慢を面白おかしく語り合うターンに入ると、談話室でのスナックとコーラがパブメニューになっただけの雰囲気になってしまう事に居心地の良さを感じながら。

「食べすぎ！カロリーやば！」
「そうか？僕はいつもこのくらい食べるけど」

シャツのボタンに手を掛ける。瞬間、何かがよぎった気がするが、アルコールに浸されたカインの脳みそではうまく捕まえられなかった。少しだけ考えて、結局、まあいいかと再び指を動かす。暑くて堪らなかった。
飲み会ではいつもそうだ。ふわふわして気持ちよくて楽しくて、体に纏わりつく服が鬱陶しくて暑くて。服を気にするより一緒にいる同僚との時間を大切にしたくて、いつも我慢が出来ずに脱いでしまう。そういえば、いい加減にしろと言われていたっけ。……誰に？
「痛っ」
シャツを脱ぎ捨てようとして、一瞬走った痛みに動きが止まる。カインが怪我をするのは珍しいことではなかったけれど、ここ最近は病院の世話になることもなかったはずだ。何かあったかと首を傾げて、痛んだ場所をそっと指でなぞる。少しだけ背中寄りの、肩のあたりだ。微かに痛みを感じて手を離す。

「チコちゃんはほんま偉いなぁ！ちょっと前はこんなにちいちゃかったのに今は立派に育って、いやお父さん鼻が高いわ！」

　わはははと笑っているプロキオンを横目に、カノープスは先ほどから冷え冷えとした笑顔を浮かべているチコーニャを見て内心冷や汗を流していた。生憎と今は酒の席で、普段なら気づいているだろうプロキオンも酔いが回っていて気づいておらず、また当然彼らほどチコーニャと親交が深くない他の警官も彼女の変化に気づいていない。
　彼女がなぜプロキオンに怒っているのかを、カノープスは把握している。というより、彼女と友人関係にある人間は大体が彼女がプロキオンに寄せている感情について知っていた。ともかくプロキオンを止めないと恐らく修羅場が発生するのでカノープスはそっとプロキオンに声をかける。

約束　俺が、最後だと思っていました。だけど座敷にはふたりの姿しかなく、座布団は二枚残っていました。なんだか据わりの悪いような思いがして、俺たち三人は残りのふたりを待つつもりでしたが、店員が食事を運んで来てしまったのです。まだそろっていないので待ってくれと友人は言いました。しかし、先にはじめておくよう言付かっていると聞き、それならばと腑に落ちないまま乾杯しました。俺たちは、小学生のときによくつるんでいた友達同士という間柄です。同窓会というほどのものでもないですが、思い出話でもしながらしみじみ酒を呑むような座を期待して集まりました。全員そろわなかったことや、ひさしぶりの再会ということもあって、はじめは随分ぎこちなかったです。でも、うまい飯や酒の力もあり、俺たちは次第に童心に帰って打ち解けていきました。それからどのくらいの時間が経ったでしょう。遅れているふたりは一向に姿を見せませんでした。共通の思い出も語り尽くしてしまっており、俺たちの酒の肴は自然とこの場にいない人間の話になりました。そういえば俺、このまえ接待でカブキ町に行ったんだけどさ。あいつ、いまホストやってんだぜ。ナンバーワンだって。でけぇ看板の前で写真撮ったわ、と友人が笑って言いました。伊弉冉のことです。昔から、きれいな顔をした男でした。黙っていると冷たい印象を抱くほどで、同級生の誰とも違う独特の雰囲気をまとっていましたが、その実とても明るくて気のいいやつで、クラスの人気者だったことをおぼえています。ふと、伊弉冉の名前でひとつ思い出したことがありました。

【神無月】「この時季はどこの地方に行っても収穫祭で賑やかでいいよねえ――。たまには僕たちも飲みに行こうよ」
「何言ってるんですか。あなた下戸でしょう」
「えぇぇ――、そんなの雰囲気だよ」
　珍しくみなさんお揃いの職員室で、ひとり楽しげに言い出した言葉に、速攻突っ込みを入れてくださった七海さんに感謝したい。僕たちの中には、否応もなく私も含まれているのは、火を見るより明らかだ。
「まあ、悟が飲まないって約束できるなら、いいんじゃないの」
　あっ。思わぬところに伏兵がいた。昔から掴みどころのない先輩ではあるけれど、五条さんを止める係りを担っている場合が、多くもなかったな、うん。混ぜるな危険でしたね。
「するする。たこわさとか、もずくとか、つまみっぽいものが食べたいんだよねー」

次はノンアルコールで　珍しい子が参加してるな、とふわふわのオレンジ髪を眺めた。
　珍しい子──東雲さんは、半年程前に入社してきた後輩だ。仕事の覚えも要領も良くて、上司にも気に入られているのにとっても謙虚だ。暇な時にちょっと話したりするけど、そつの無い良い子って印象だ。あんまりプライベートには踏み込ませてくれないけど。
　なぜなら、彼女の入社の志望動機はもとより、家族構成や休日の過ごし方などのプロフィールが謎に包まれている。彼女を狙っている男子社員が何とか聞き出した情報だと、音楽に詳しいらしいということくらい。それも、結構マイナーなアーティストも知ってたりするから推測ってだけだ。
　さらには、今まで月に一回くらいの頻度で開催される女子社員数名での女子会（という名の飲み会）にいくら声をかけても、ずーっと空振りだった。今日もダメで元々のつもりで声をかけたら、承諾してくれたらしい。