首筋の熱、うなじの刻印　8月22日の長い夜を越えた今も、祓い屋の拠点は幽玄坂のアパートのままだ。幽玄坂は夜にこそ騒がしくネオンの光が輝いている。前までなら落ち着かなかったそれに、最近は少し慣れてきた。
　僕はあれから適合者としての力を見込まれてアジトのメンバーの一員となっている。KKが抜け出てしまったのであの夜ほどの力はないけれども、エーテルを操れるだけでも貴重な存在なのだと力説され、目下KKの助手兼弟子みたいな状態だ。胸を張って相棒だと言える日はまだ遠いなとため息をつく。
　今日は先日の依頼についての報告書を仕上げておきたくて、大学の後にアジトに寄った。ちょうどKKが「ちょっと昔なじみと飲んでくる」と僕と入れ違いに出て行って少しだけ残念だったけど、多分彼には悟られなかったはずだ。

呪い様様「オラ、言えって暁人」
　目の前で、口を必死におさえてぷるぷると首を横に振る相棒兼恋人の頑固さに、オレは苛立ちを隠せず舌打ちをした。
　怯えたように肩を震わす姿に泣かせたいわけじゃないと歯噛みするような気分がわき起こるが、こっちももはや意地だった。


　事の起こりは単純だ。オレと別行動で祓い仕事に行った暁人が、最後にドジを踏んで呪いにかかったという。
　とは言ってもそんなヤバいもんではなく、暁人は自らの足で顔なじみの上尾の宮司の元に解呪を頼みに行ったらしいと凛子から報告を受けた。それはけして問題のある行動ではない。だがわざわざオレではなく上尾のに頼ったことが少しだけ業腹ではあった。
　もちろんオレが別口で仕事中だったからというのもわかってはいる。だがつい最近想いが通じ合った相手を、解呪とはいえ他の男に預けたくないというくだらねえ悋気がわくのは止められなかった。

愛染春布　ふと意識が上昇した。
　閉じたままだが、まぶたの裏側に白い光を感じて朝が来たことを知る。寝室の扉の向こう側からはパタパタと往復する軽い足音。いつの間にやら隣から抜け出た暁人だろう。起き抜けにアイツが開けたのか窓から入る柔らかい風が頬にあたり、それが爽やかで清潔な香りも運んできた。
　そう言えば昨日寝る前に「明日は晴れるみたいだね」と嬉しそうに笑っていたなと思い出す。暁人は晴れると嬉々として洗濯機を回しては物干し竿に並べていくのだ。「オマエは洗濯狐か」とつっこんだオレに、暁人は「なにそれ」と言うもんだから説明してやったのも懐かしい。
　そんなことをつらつら考えていると、また意識がぬるま湯に沈んでいくような感覚に陥る。ここ数年感じることのなかったそれは、『安らぎ』というやつなんだろう。

とりあえず気つけにコーヒーを一杯　昼過ぎに乗り込んだ車両は時期外れもあってテレビで見るよりもずっと閑散としていた。
　最低限の着替えと旅行に必要なくらいの日用品を詰め込んだボストンバッグは膨れているが見た目よりも軽い。斜めがけに背負っていた鞄を頭上の荷物入れに押し込むと一気に肩の重さが抜ける。これから非日常へと逃避するにあたって、鞄の中身は唯一最低限の日常の片鱗だ。自分が『知らない世界』に溶け込んで戻り切れない、なんてことのないように打った楔だ。そう言うと大変仰々しい限りだが、そう思わなければ東京に戻る気持ちが消えてしまうかもしれないから。

　二人掛けの窓際。窓には駅のホームと次の新幹線を待つ人の列。大型連休でもない平日のホームもまた広さを持て余すほどまばらな数が行ったり来たりしている。

春の迷い子、愛を知る　春とは、良くも悪くも変化の時期である。
　暁人がKKと出会ってから初めて巡った一度目の春。暁人は無事に大学を卒業し、一般企業へと就職した。正直暁人としてはアジトに就職することも考えたのだが、当の相棒たるKKに断固として拒否されてしまった。
　曰わく、こんな水物の怪しい商売に手を染めるよりも、真っ当な仕事につけと。「あんたがそれを言うのかよ」と口を尖らせれば「当事者オレだから言うんだよ」と煙草の煙と共に言われてしまった。
　存外真摯な口調と真っ直ぐ射抜くような視線に混じる父性にぐぅと呻くことしか出来なかった。いっそ邪魔だとでも言われたら意地でも食らいついていったのに、彼が珍しく本音で暁人を思いやって言ってるのがわかってしまったから引き下がるしかなかった。それでもアジトの手が足りないときや、暁人に余裕があるときは『副業』として手伝うことをどうにか認めさせて一勝一敗。

曉の旅路　般若を倒し、妹を見送り、相棒の安らかな眠りを祈って現実世界に帰ってみれば――《おめでとうございます、伊月暁人さん。あなたは神になりました》なんてよくわからない声に淡々と告げられたら。はぁ？　と言うしかないでしょ。僕悪くないって絶対。
　渋谷というか、この世界の理を救った偉業をたたえて神の一柱となりました、とか言われても。僕は僕のままで何か変わったようには思えないし、救ったというならそれはKKのおかげだろうし（事実僕は最初バイク事故で死にかけてた）。
　神って何が出来るのか問いかければ《理にふれないならばわりとなんでも》と言うから、じゃあKKを助けたいと願えば《この世界の彼の運命はすでに決してしまったので理上無理です》と返ってきてイラッとする。さらに「僕と彼の立場を入れ替えるのも？」《無理です》という。めんどくさいな理。というか、それなら結局神様になったって僕の願いは叶わないじゃないか。

Drunk off  Side:KK　据え膳。
　頭に燦然と輝くその三文字を、なけなしの理性でねじ伏せながらオレはため息をつく。
「あー。ためいきつくと、しあわせにげちゃうんだよぉ、けぇけぇ」
　ろれつの怪しい甘ったるい声と共にまた一つ、頬に落とされる柔らかな感触。とんでもない幸福感と、とんでもない欲求不満で胸が（むしろ下半身が）グルグル熱を持ちそうになる。
　ああ、どうしてこうなった。


　暁人を晩酌に誘うにはさほど珍しいことじゃない。健啖家なアイツは飲ませてみてもけっこういける口で、しかも礼だと簡単な肴を作ってくれたりもするもんだから（これがまたうまい）一人酒を好んでたはずがついつい二人の酒宴は数が増えた。
　今日もまた依頼人からちょっと良い酒をもらったから飲ませてやろうと仕事終わりに「付き合え暁人」と声をかければ、「やった、楽しみ」と二つ返事をよこした相棒にオレも機嫌が良くなった。

夢に堕ちて、夜の淵　――とんでもない夢を見てしまった。

　目が覚めた瞬間がばりと跳ね上がるように起き上がると、暁人は勢いよく布団をはねのけ己の下半身を確認してしまう。――異常なし、だ。思わず顔を覆って地の底よりも深いため息をつく。それは安堵のものであり、当惑のものでもあり、自己嫌悪からのものでもある。
「なんで、あんな夢……」
　夢に出てきたのは年の離れた相棒――KKと呼ばれる男だ。あの夏の夜に（強制的ではあったが）体を共有し、共に戦い、事件を無事に解決へと導いたのはまだ記憶に新しい。そのまま別れることを覚悟していたのに、どういうわけか彼を含め事件の関係者（般若除く）は無事に己の体を取り戻して甦った。
　あれから凛子とエドの熱心な勧誘により暁人もアジトのメンバーとして過ごしている。だが当たり前にKKと別々の体になった現状では、相棒とは言いつつも師と弟子のような関係になっていた。KKというバフがなくなった暁人は筋が良いと褒められはするもののあの夜に比べれば弱体化は否めないし、そして年上との経験値の差というものは一朝一夕で埋まるものでもない。KKという男は一人でそれだけの場数を踏んできたのだ。

息は酔い宵、帰りは　「やってしまった」という後悔と「やってしまえ」という欲望が耳元でがなり立てながら殴り合いをしている。

　均整のとれた若い男の体が草臥れかけたソファでばらけて弛緩している、のを真上から覆いかぶさるかたちで見下ろしている。
　取り乱してぐらぐらと揺れる視線で組伏した彼の肢体を眺めた。まだ成人して片手で数えられるほどの年しか重ねていない、成長期が終わった体躯は固すぎず柔軟な筋肉がついて引き締まっている。首筋を彩る血色のいい肌は上気して熟れた果実を思わせる。かぶりつきたいなんて言ったら即突き飛ばされる。それから一発殴られる…だけで済めばマシだろうな。

　こんな子供に懸想しているなんて言ったら過去の自分は鼻で笑って軽蔑するだろう。あるいは昔馴染みの知り合いに通報するかもしれない。それだけ信じがたいことだが事実だった。

桜の中で　花見がしたい、そう言いだした暁人に従って外出することにしたのは二人の休日が重なった午後のことだった。前からそうしようと決めていたわけではない突発的な『デート』だが、二人で出かけることを好む恋人と暮らしていると良くあることだ。
　どこが良いかと頭の中で地図を描きながら自分の部屋で着替えを始める。あんまり気張った格好をするのも年甲斐もないかと考えたが、二十以上年下と付き合っている時点で今更だし、年が離れている分少しでも釣り合うような、少なくとも暁人に恥ずかしいと思われるような姿ではいたくないというオッサンの見栄で多少は余所行きの服を引っ張り出した。
　部屋から出ると暁人はもうすでに準備を済ませてリビングのソファに座っていた。オレを見て機嫌よさげに近づいてくる。

店番猫ちゃん「明日出かけてくるね」
　そう暁人にさらりと告げられ、オレは眉を跳ね上げた。特に問題のないセリフのはずが、何かがオレの感覚に引っかかったのだ。読んでいた文庫本から顔を上げ暁人を見ればいつも通りのおっとりとした表情。だが「そうか」とだけ返せばどこかほっとしたように見えた気がして、やはり何かを隠しているなと思う。
　元刑事の勘としか言えないそれがまぁまぁの的中率なことをオレは実地で知っている。煙草をふかしながらさてなにが引っかかったのかとのんびり考える。さほど嫌な予感はしないので、放っておいても良いのだが……もうこの思考は職業病のようなものだ。
　ちらりと暁人をうかがえば、こちらを見ずにスマホをいじっている。それで違和感の一つに気がついた、報告が少ないんだ。暁人は身内にはわりとおしゃべりな質で、どこかに出かけるとなると行き先や相手などを世間話ついでによく話してくる。「友達と飲み会に行ってくるから帰りに焼き鳥お土産に買ってくるよ」だの「スーパーに買い物行くけど食べたいものある？」だの。

バレンタイン記念　大失態。
　頭にその三文字がぐるぐる回る。堅い床の上に正座してそろりと後ろをうかがえば、さっきまでの僕と同じ様に床で寝息をたてるKKが目に入った。


　昨晩はそう、依頼が無事終わった後に誰もいないアジトに帰ってきたら、KKが「依頼人が良い酒をくれてな。付き合え暁人」って言い出したんだ。KKに晩酌に付き合うように言われるのは珍しい事じゃない。もしかしたらKKは僕が作るツマミが目当てなのかもしれないけど、誘われるのが嬉しいからつい付き合ってしまう。
　僕は家の事情があったからあまりお酒を飲む機会がなかったのでいまいち詳しくないんだけれど、KKが飲ませてくれるお酒はいつもおいしい。それでも昨日のお酒はKKが『良い酒』というだけあっていつにも増しておいしかった。

数年越しのチョコレート　自宅の扉の前で、手に提げたこじゃれた袋をちらりと確認しどうしたものかとKKは思案していた。リボンのつけられた臙脂色のショッパーは、仕事帰りのくたびれた男には似つかわしくなく思えて持っているだけで落ち着かない。
　持って帰ってきた以上、暁人に渡す以外の選択肢はないとわかりつつも、それでも今までの自分の言動を思い出すにこっぱずかしいという気持ちが胸にあふれ、ドアノブをつかむことすらためらってしまう。
　それでも先ほど「帰る」とメッセージアプリで連絡をいれてしまった以上、この扉の先では可愛い恋人が自分の帰りを今か今かと待っているはずで。結局KKはどうにでもなれと悪態をつきつつ扉を開いた。
　狭くはないが広いわけでもない二人の城はKKの帰宅した気配をすぐに暁人に伝えたらしく、玄関とリビングを繋ぐ扉はすぐに開かれエプロンをつけた暁人がひょっこり顔を出す。

女狐チャンはご法度です「……おいおいマジかよ」
　空を飛び跳ねる相棒にして恋人の姿に、オレは間抜け面をさらすしかなかった。
　今夜の暁人はオレとは別行動で絵梨佳とコンビを組むことになっていた。あの夜よりも精度が下がったとはいえアイツの弓や札を中心とした戦闘力は今でも高いし、実務経験を積み始めた絵梨佳だってなかなかのものだ。だからこそ送り出したのだが――信じられないものを見てしまったオレはスマホを取り出して凛子へと電話をかけた。
　コール音が途切れた瞬間、仕事仲間の声が聞こえる前に「おい凛子、どーゆーこった？！」と問い詰めれば《あらやだ。そっちはもう終わっちゃったのね》というのんびりとした返答がくる。ってことはやはり。
「知ってたな」

二年参り　二人きりで過ごす初めて大晦日の夜、年越し蕎麦も食べ終えあとはゆっくり日が変わるのを待つだけかと暁人は思っていたが、KKの「二年参りでも行くか」という一言で状況が変わった。二人の住むアパートの近くには有名ではないがそこそこの規模の神社がある。年の終わりと新年の挨拶をするのは確かに悪くない。だってあの夜（そして正確に言えば祓い屋を生業とする今も）、二人は幾多の神社に確かに『世話になった』のだから。
　何より、KKと二人で『初めてのことをする』のはなんだって心が躍る。二十も年嵩の師であり相棒であり恋人である相手は「そういうとこがガキなんだ」と揶揄うだろうかと思いつつも、口の端があがるのが止められない。しょうがないだろう。大事な人と過ごす年末は、どうあったって幸せなのだから。

デザートの行方　目が覚めて、傍らで充電コードにささったままのスマホの受信ランプが光ってることに気がついた。なんとなく嫌な予感がして、ひとつ息を吐いて画面を起動する。メッセージアプリが2件、片方は恋人からもう片方はバイト先からだ。
　覚悟を決めてタップすれば『悪い、依頼が入った。終わったら連絡する』というあの男らしい簡潔なメッセージが目に入って。
　ああ、やっぱりこうなったか。と暁人は寒空の下仕事に行ったであろう年上の苦労を想ったのだった。

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　今日は12月25日。実を言えばKKと暁人が恋人として付き合い始めて初のクリスマスだったりする。
　二十も年が上の恋人だ、こんな浮かれたイベント今更やってられるかと言われるかと思っていたが、当の本人から「25日、二人で出かけるか」と誘ってくれて驚きと喜びのあまり一も二もなく「行く！」と返して笑われたのも記憶に新しい。

孤独に沈みゆく　スマホのアラームで目を覚ます。ひどく重だるい体を引きずって布団から抜け出すと、冷蔵庫を開いて栄養補助ゼリーを取り出す。意識を無にして、ただ飲み込む。味とかはもうわからない。ただ、最低限のカロリーを取るために口にしている。
　固形物を口にできなくなってどれくらいたったろう。腹が空いたという感覚がなくなってどれくらいたったろう。
　最初は量が食べられなくなっただけだった。だが、日がたつにつれ口にしたものを戻すようになってしまった。食べることは生きることで、生きると約束したのだから食事をしないとと思ったけれど、口に入れた先から吐くようになるまでさほど時間はかからなかった。
　あの日はあんなに食べられたのにな、と考えて「また…」と自嘲の笑みが浮かぶ。考えないようにしてるのに、すぐ思考は8月22日に縋ろうとする。一人で生きなきゃいけないのに。

疲れたときには甘いもの　ぽぽん、とスマートフォンが着信を告げた。
　上半身をだらしなくソファの背もたれに預けきり、ぽかりと大口を開いてうたた寝していたＫＫは、そのかすかな音にはっと目を開けた。
　とたんに、天井照明のまばゆい光が網膜を突き刺してくる。眼球から脳天へと鈍い痛みが走った。
　とっさに右腕で両目を覆ったはずが、寝ぼけた身体はのろのろとしか動いてくれなかった。仕方なく、固く目をつぶって痛みをやり過ごそうとする。獣のようなうなり声が口から漏れた。
　あたりには煙草のにおいが充満していた。長年の喫煙で鈍った鼻でもこれだけはっきり分かるのだ。リビングはさぞかし白くけぶっていることだろう。
　ＫＫは小さくため息を吐くと、背もたれから上半身を起こした。どうやらずっと同じ姿勢で眠っていたらしく、身体の節々が悲鳴をあげている。舌打ちしたい気分で、いまだチカチカと星の浮かぶ目を見開いた。

秋日和に、ともに食事を　マンションのエントランスから一歩外へ出たとたん、柔らかな秋風が暁人の全身を取り巻いた。
　風は首筋ににじんだ汗を優しく拭い、半袖からのぞく二の腕を撫でさすると、かすかな音を立てて駐輪場を横切ってゆく。玄関ポーチに植えられているシマトネリコが、わさりと重たげに枝葉を揺らした。
　十月初旬の昼下がり。気温こそしつこく夏日のままだが、肌に触れる空気はとても軽い。絶え間なくそよぐ風のおかげで、むしろ室内より外のほうが心地よく感じられるほどだ。
　しゃらしゃらと楽しげな葉擦れの音に鼓膜をくすぐられ、暁人は思わずその場で立ち止まった。
　建物の合間から射しこんでくる陽光が、歩道に淡い葉陰を作りだしている。どこか白っぽくも見える陽射しを追って、暁人は何気なく空を見上げた。