不可逆　凪いだその様を好んでいた。口数は少なく、その顔が表情を形作ることは滅多にない。ただ静かに自分の後ろを追い、命じたことは従順にこなし、時たまに綻ぶ海底と同じ温度の瞳を愛しく思っていた。名実ともに自分のものであるはずだった。命尽きるまでこの女が傍らにいるのだと、信じて疑わなかった。





　机の上にぽつねんと置かれた、藻のこんもりと盛られた木製のボウルを見て思わず舌打ちが漏れる。
　研究に必要な草や藻の類を収集してくるのは彼女の役目だ。今日も朝早くに数種類を採取してくるように指示を出していたが、指示された作業だけをこなせば自分の仕事は終わりだろうとでも言いたげな態度はいただけない。それが終われば雑務やら何やら頼みたいことも教え込みたいことも尽きないのだから、自分の所へ戻って次は何をするべきかと伺って然るべきだろう。

　雨水を含んで重くなってしまったパンプスで店頭のマットを踏みしめる。自動ドアが開くと同時に鳴り出す無機質な入店音に、どうしてか少し安堵した。
　終電を間近に控えた深夜のコンビニは駅前の店舗だというのにがらんとしている。入口付近に目当ての商品が置いていないことを確認して、レジの方へ目を向ける。この時間のシフトを一人で回しているらしい店員の男の子はスーツ姿の男性を相手にレジを打っていた。ひとまず壁沿いに雑誌コーナーを通り抜けて、ドリンクコーナーから夕食のお供にする飲み物を選ぶことにした。
　新商品のポップが添えられたフルーツフレーバーの紅茶が気になったけれど、寝る前にカフェインは取りたくないと思い直してその前を通り過ぎる。天然水と悩んでから、鉄分入りの飲むヨーグルトを手に取った。鉄分不足を感じていたわけではないけれど、なんとなく健康に良さそうだからという単純な理由で。

眠れないときのおまじない　ほんの一瞬、持ってきた鞄から企画書を取り出そうと背を向けていた。振り返った時にはつい先ほどまでそこに立っていた人の姿はなく、けたたましい警告音が鳴り響いていた。

「天祥院先輩」

　先輩は消えてなどはいなかった。専用の大きなデスクの向こう側で片膝をついてしゃがみ込んでいた。左手はシャツの胸元をきつく握りしめている。おそらくは発作だ。先輩のこの姿を目にするのは初めてではないけれど、長らく見ていなかった光景だった。
　鞄を放って慌てて駆け寄り目線を合わせる。呼吸が荒い。腕に巻いたスマートウォッチのような体調管理機に表示された数値がぐんぐんと下がっている。右手は床についた私の腕を握り締め、ギリギリと容赦のない力が込められた。

二者択一法「探しましたよあんずさん。けれどいいところでお会いできました」

　一人きりで残っていた会議室、唯一の扉を塞ぐようにして茨くんは立っていた。
　いつも身軽な彼にしては珍しく両手に荷物を抱えていた。腕を下げれば引きずってしまいそうな程に大きい紙袋をどこにもぶつけぬよう丁寧に抱いている。茨くんは後ろ手で扉を閉めて近くの長机に荷物を下ろしたので、私も手に抱えていた資料の束を机の上に戻した。丁度部屋を出ようとしたところだったけれど、今日はもう帰るだけだったから少し話をするくらいの時間はある。

「先月は素敵な贈り物をありがとうございました。あんずさんの愛の詰まったチョコレート、それはそれは有り難くいただきましたとも」

その瞳に焼べるのは「……どうしても仕留めたい案件があるんですけど」
「うん」
「自分には難しそうなんですよねぇ。こういう時、あんずさんならどうします？」

　茨の珍しく弱気な発言に、あんずは返事の代わりに向き合っていた雑誌から正面に座る茨へと視線を移した。当の茨はあんずの方は見ておらず、ノートパソコンを見下ろしてキーボードを叩いている。
　夜のCOCCIには茨とあんず以外の客はいない。つい先ほど店員がラストオーダーに注文したコーヒーとカフェラテを運んできて、今はキッチンの奥に引っ込んで店じまいの支度をしているようだった。茨がキーボードを叩く音と遠くでカチャカチャと食器のぶつかる音だけが店内に小さく響いている。二人は四人用のテーブルに荷物を広げて、何か打ち合わせをするわけでもなく各々の片付けるべき業務をそれぞれ進めていた。会話はなく、最後に言葉を交わしたのは「遅くなってきたね。そろそろ切り上げる？」「そうですね。キリの良いところで引き上げましょうか」という一時間ほど前のやりとりであった。結局どちらも進んで荷物を片づけ始めることなく、こうして閉店ギリギリまで店に居座っている。

海の向こうまで連れていって　いつからか、気が晴れないときには海に来るようになった。理由はわからない。なんとなく、海に来れば気分が楽になるような気がしたから。その日もまた落ち込んだ気持ちをどうにかしたくて、ただ一人で海辺を歩いていた。
　宛てもなくふらふらと砂を踏み締める。ぴゅうと冷たい潮風が吹き付けてコートの裾をはためかせた。日中は陽射しが暖かかったけれど、夜になるとどこかへ逃げ出してしまう体温を薄手のトレンチコートで封じ込めるのは難しいようだった。辺りは暗い。遠くの電灯の明かりが辛うじてここまで届いているけれど、足元だってろくに見えなかった。スマートフォンのライトを使えば怯えずずんずん進めるのだけど、あまり目立って職質でも受けてしまうと厄介だ。

その言葉覚えておけよ　月並みな表現だけど、真っ白なドレスを身に纏ってはにかみながら笑うその人はこの世の何よりも綺麗だった。女神様なんてものが本当にいるのなら、多分こんな姿をしているんだろう、たぶん。
　本当なら今日このウェディングドレスを着て俺の隣に立つ女の人はあんずさんではなく、今回の仕事で初めて名前を耳にしたような駆け出しのモデルの人であるはずだった。渋滞だか体調不良だか知らないけれどやんごとなき理由で突然撮影に来られないという連絡が入ったのが数時間前。代役を今から手配するほどの余裕はなかったため、撮影の様子を見学していただけのあんずさんが急遽モデルを務めることになった。女性のモデルは手の先や後ろ姿しか映らない撮影で良かったと思う。たまたま現場にいる丁度いい歳の女性があんずさんくらいしかいなくて良かったと思う。本当に。

良いと仰るのであれば　部屋に入ってすぐに彼女の姿が目に入り、それから思わず大きなため息をついてしまったのは仕方のないことだと思う。

　端的に言って弓弦は暇だった。その日のスケジュールはただひとつ、夕方の遅い時間からESにてfineのメンバーとプロデューサーであるあんずと共に最近決まったばかりの腕時計ブランドとのタイアップ企画について話を詰める。それだけである。個人としてもユニットとしても他に仕事は入っておらず、取り立てて片付けるべき業務も見当たらなかった。侍るべき主人は現在学友とティータイムを楽しんでおり、「弓弦はいなくていいから！」と釘を刺されている。しかし打ち合わせの予定が入っている以上主人の邸宅に戻るわけにもいかない。故に、早めに現場に入り掃除なり茶の準備なりで時間を潰そうと思い立ったわけである。

その身体のぬくもりよ「おかえり、早かったね」
「会食をドタキャンされてしまったもので」

　もこもこのルームウェアで着膨れした彼女は足先までルームソックスに包み、その上毛布に包まりながらソファに縮こまっていた。限界まで引き延ばしたであろう袖口に収まりきらなかった指先が膝上に置かれたマグカップを支えている。冷え切った自分とは対照的に、随分と暖かそうな格好だった。暖房の効いたリビングは空っ風に吹き付けられた体をじわじわと暖めていく。

「食べてくると思ってたから何にも用意してないや」
「連絡を怠ったのはこちらですのでお気遣いなく。栄養補助食品で済ませます」
「……用意するからちゃんとあったかいご飯食べて。外寒かったでしょ」

　日中の最高気温すら二桁に届かなくなるこの時期、夜は凍えるほどに寒くなる。タクシーを使ったとはいえ、マンションの前に停めさせるわけにもいかず少し離れた大通りから自宅まで数分歩いただけでも体の芯まで冷え切るような心地だった。愛用している手袋を事務所に置いてきてしまったことが悔やまれたが、家に帰ってきてしまえばもうそんなことはどうでもいい。

海色のマリッジ　生家に帰るのはずいぶんと久しぶりだった。
　
　見慣れたはずの玄関のドア。くすんだ茶色のドアと塗装がほんの少し剥げかけた銀色のバーハンドルに懐かしいといった気持ちはあまり湧かず、そういえばこんなのだったなぁと他人事のような感想を抱いた。毎日この玄関を通っていたのは遠い昔のようで、その日々のことを思い出すのは難しい。あの頃はこの家に帰ることが当たり前だったから、こんなに玄関の様子をまじまじと観察したのは初めてかもしれない。
　あまり音を立てないようにゆっくりとハンドルを引くと、ドアは抵抗することなく小さく音を立てて開いた。施錠されていたらどうしようと思っていたけれど、不用心だなあとも思う。玄関には年中出しっぱなしのお父さんの革靴と、女性もののカジュアルなスニーカーが一足。

女神の加護　顎先を指でなぞる。ちりりとした嫌な感触。ふと脳裏に浮かんだのはかつてアイドルだった男が無様に生やした無精髭だった。





「……『プロデューサー』さんは、オレのセールスポイントってどこだと思いますか？」

　そう尋ねるとあんずさんは瞳をぱちくりと瞬かせて、丁度口に入れようとしていたぶりの照り焼きを持ち上げた箸をぴたりと止めて、でも結局そのまま口にした。その口の中が空になるのを、その様子をじっと見つめながら待つ。
　あんずさんはいつもゆっくりと食事をとる。当然このときも十二分に咀嚼した上で飲み込んだので、なんだか焦らされているような心地になった。

「……いっぱい、あると思うけれど。まずは当たり前だけど格好いいところ」

Call me　つんと唇を尖らせていてもなお、その横顔は彫刻のように美しかった。足を組みながら爪先のコンディションを確認しているらしい彼はこちらを見ようともしない。随分と絵になる姿だったものだからパシャリと一枚ポートレートを撮影してファンの皆さんにも見てもらいたいという気持ちがむくむく育ったが、今の不機嫌な彼には火に油だろうとどうにか飲み下した。

｢巴さん｣

　彼の名を再び呼ぶ。やはり先程声をかけたときと同じように、彼が反応を示すことはない。つまらなさげに、手をくるくると捻りながらゆるやかな曲線を描く爪先だけを見ていた。気付かれないよう小さく嘆息を零す。どうにかしてほしい、という願いを込めて隣のソファに縮こまる漣くんに目線を送ったが、彼はゆるゆると首を振るだけだった。あんたが折れた方が早いですよぉ、こうなったおひいさんは強情なんで。どこか呆れたように語るその表情は面倒だからさっさとあんたが収めてくれと示すようにも見える。

一瞬だって譲ってたまるか「髪、伸びたね」

　長いこと彼女の変化に気が付かなかったのは、彼女はこの春からいつもその髪を後ろで束ねるようになったから。それに、彼女と顔を合わせる機会が減っているから。制服を着て髪を下ろした姿のあんずを目にしたのはずいぶんと久しぶりな気がした。ようやくお揃いとなった緑色のネクタイ姿は進級して半年以上経ってもまだ見慣れることができない。

「うん」
「切りに行けないの？　忙しそうだもんね」

　最近ちっともあんずに会えない。わざとらしく頬を膨らませればあんずは子供を宥めるようによしよしと頭を撫でてくれる。別に拗ねてはいないけれど、俺がこうすればあんずはこうしてくれるっていう約束みたいなやりとりを去年の一年間でたくさん交わしてきた。これもそのうちの一つっていうだけ。

　じくじくと蝕まれるような下半身の痛みで目を覚ました。そこはずいぶんと暗く、あたりの様子は伺い知れない。わかるのは痛みと、後頭部を包むやわらかな感覚。少なくともいつもの自室のベットではないということしか導き出せなかった思考に正解を与えてくれたのは、まだ耳に馴染むことのない不思議な響きの男の声だった。

「あれ、目が覚めたの？」

　飛び起きることをしなかったのはひとえにそんな力が出なかったからだ。指一本、瞳を動かすのですら億劫だと思ってしまうほどに全身がだるい。何の反応も返さない私のことを男は特段気にする様子はなく、視界に彼の指がちらついた。

「まだ終わっていないからもう少し休んでおいで。最後まで寝ていられたら楽だったのに、ついていない子だね」

下拵えは丁寧に　意外とロマンチックなシチュエーションを選びがちだというのは付き合ってから知ったことだ。告白はホテルの高層階でのディナーの最中だったし、記念日の贈り物は大きな花束。初めてキスをしたのは交際から三ヶ月後に、夜遅くに車で海浜公園に連れていかれたときだった。もし彼との交際に更に先があるのならばどんな女の子でもうっとりと惚けてしまうようなシチュエーションを用意してくるに違いないのだろうと思っていた。
　だから少し油断していた。共同の案件を終えたあとに慰労の名のもと二人きりでディナー——というよりも夕食を兼ねた普通の反省会——を行うのは初めてではなかったし、その会場に彼の家を提案されたのも内食の気分だっただけだろうと考えた。そもそも公私混同を嫌う人でプロデューサーとして顔を合わせるときに恋人としての何かを与えられたこともない。家に呼ばれ彼の手料理に舌鼓を打ちもちろん仕事の反省点や改善点も共有して、まさかそのまましっとりと口付けられベッドに縫い付けられるとは一切考えになかったのである。

帰巣　なんとなく避けていた。それを忌む男はもう隣にはいないというのに。

　白身魚をフライにしてタルタルソースをかけて、たっぷりのレタスも添えたフィッシュサンド。それから赤と緑のコントラストが映えるBLTサンド。あまり悠長にしている時間はないというのに、昼食を選ぶために棚に伸ばした右手は二つのサンドイッチの間を何度も往復していた。
　スタミナの付きそうながっつりしたメニューがいいなと思っていた。今日はこれから面談が二件。復職はそう簡単じゃなかった。こういうときは照り焼きチキンのサンドがあると都合がいいのだけど、生憎今日は売り切れているようだった。
　背後からごほんと大きな咳払いが聞こえる。控えめに振り向けば、スーツ姿の年配の男性がじっとりとこちらを見ていた。サンドイッチコーナーを独占しすぎてしまったらしい。小さく頭を下げて、もう一瞬だけ悩んだ末にフィッシュサンドを手に取った。レジの横に並んでいたミネラルウォーターも一緒に手に取って会計を済ませる。私ももういい加減立ち直り、そして忘れなくてはならない。あの男の束縛も、あの世界の抑圧も。

泡と消える　目が覚めると目の前にそれは美しい半裸の男が寝転んでこちらをじっと見つめていたものだから、あんずはひどく驚いて小さく悲鳴を上げてしまった。ベッドの上で縮こまり驚きを通り越して怯えの交じった表情を見せるあんずにも男は特段気を悪くした様子はなく、微笑みながら上体を起こした。身に付けた宝飾品が揺れてしゃらりと音を立てる。

「ああ良かった、目を覚ましたね」

　男はベッドに手をついて起き上がり、恋人同士の甘い寝起きのようにあんずの髪に指を差し込んで二、三度梳いてみせた。あんずが横になったまま膝を抱えて、かけられていたシーツで顔の半分を覆ってしまった理由は見知らぬ美男子が隣で寝ていたからというだけではない。上質なホテルのスウィートルームのような部屋の中はまるで宙を泳ぐように色とりどりの美しい魚たちが好き勝手に漂っているし、目の前の美男子もまた腰から下が魚のようなかたちをしていたからだ。半魚人、人魚と言うべきか。本来二つの脚があるはずの場所は真珠色の鱗で覆われ、足先には絹の衣のような翠玉色の尾びれが生えている。

またの機会に　美人の真顔は怖い、なんて言葉があるけれど、怒ってる美人は眉を釣り上げていようが無表情だろうが等しく恐ろしいのだと知った。撮影用のカメラを前にしたように穏やかな笑みを見せるその人は、不機嫌と不満を隠そうともしなかった。

「……ぬるくなっちゃいますよ」

　何を語るでもなくただ批難を視線に乗せて浴びせられるのに耐えきれず先に口を開いた。巴さんの手に収まるプラスチックのカップはひどく汗をかいてその手を濡らしている。ベンチの下は木陰になっているけれど、それだけでは暑さは凌げない。何もかもを溶かすような陽射しはカフェラテに混ざる氷だってすぐに溶かしてしまうだろう。

「……そうだね、飲み物に罪はないからね」

　巴さんはようやく緑色のストローに口をつけて中身を吸い上げた。だがすぐに「薄いね」などと言って口を離してしまう。味が薄いのは時間を置きすぎて氷が解けてしまったからだろうに。それとは対照的に私の手元のキャラメルラテは巴さんの視線から逃げるために頼りすぎてほとんど残っていない。カップの汗が一滴垂れて、おろしたてのスカートの色を変えた。

ふたりの幸せを形作る　まん丸い黄身が三つ並んだ目玉焼きに、うずまきを描くようにとろとろとソースをかけているとき。スバルは唐突に、自分のその行いをひどく後悔した。
　あれは数週間ほど前のことだったと思う。スバルとあんずが同じ部屋で暮らし始めて、初めて二人揃って朝食を摂れる朝だった。あんずはキッチンに立って朝食の準備をしており、スバルはダイニングのテーブルに腰掛けて今日のインタビューで聞かれる質問とその回答を確認していた。トースターが焼き上がりを知らせる小さなベルの音。フライパンの上で卵とベーコンがじゅうじゅうと焼ける音。ぱたぱたとキッチンの中を忙しなく動き回るあんずのスリッパの音。そのどれもがスバルを幸福にさせた。

「スバルくん、目玉焼きとベーコンだけど何かける？」

口封じ｢こんな夜分に間食ですか、お姉さま｣

　あんずは大きな瞳をぱちくりとひとつ瞬かせて、それから長いこと油を差していない機械みたいにぎこちなく声のした方を振り向いた。声をかけた司はまるで悪戯が見つかってしまった子供のようだなと思う。
　資料やらで散らかったあんずのデスクに広げられた簡易な包装のパウンドケーキは手作りの品だろうか。バナナのような白っぽい果物が中に散りばめられている。もぐもぐもぐ、ごっくん。あんずは口の中のものを綺麗に飲み込んでから、ようやく口を開いた。

「これは、夕飯だからいいの」
「おや、それっぽっちを夕食の代わりになさるおつもりで？　あまりお体に良いとは言えませんよ。近頃は毎日三食栄養Balanceの整ったものを召し上がっていると伺っておりましたが——、どうやら虚偽の申告だったようですね」

付き合いたいとか思ってたわけじゃないけどいざ他の男と付き合い始めると急に惜しくなっちゃう男（手遅れ）ウェディングドレスは僕に作らせたまえよ

　測ったきっかけなど忘れてしまった、高校生のときに入手した彼女のヌードサイズ。あの頃はこれを活用して、ジャージしか選択肢のなかった彼女に手製の服を与えてやった。月日が流れ顔付きも体付きも変わった今ではもはや役に立たない数値だが、いまだにそれを捨てられずにいる。

　｢思っていたより貧相だね。食事はちゃんと摂っているのかね｣
　｢最近はちゃんと食べてますよ｣
　腰に巻き付けたテーラーメジャーをするりと解き、数値を記録する。どこもかしこも想定よりずっと低い数値だった。豊満なら良いというわけでもないが、食生活の心配をしなければならないほどの細身は美しくない。

NG「あなただけです。あなたの隣だけが、自分にはとても心地良いのです」

　目元から力を抜く。気持ち程度に目を細めて、口角を上げ口幅を二、三ミリ広げる。

「アイドルとしても、そしてプライベートでも、あなたの隣で歩く男が自分でないのは我慢ならないのです」

　一歩分前に進む。覗き込むように顔を近付け、充分すぎるほどに溜めてから次の言葉を放つ。

「どうか自分と、恋人になっていただけませんか？」

　——はあいカット！
　監督の声が響き、小さく息を吐いてからカメラと距離を取った。お疲れ様です、チェックだけするんでちょっと待ってくださいね。アシスタントから声をかけられる。にこやかに返事を返し、用意されていたパイプ椅子に腰掛けた。ミスなどしていない。これでOKが出るはずだ。VR特有の魚眼の効いた映像を確認する監督も満足げに頷いている。窓から差し込む夕日は彩度を増し、日没寸前といったところだった。

そのチョコレートは愛の形をしている　そのチョコレートは愛の形をしている。
　彼女から送られるチョコレートはハートの形をしている。心の形を模したそれ。愛の姿を表したそれ。彼女からの愛と思いやりと労いと義理の詰まったそれ。市販の板チョコを材料に大量生産されたそれ。両手両足の指でも足りない程の人数に等しく分け与えられるそれ。形だけの愛を渡される、それ。
　——なんて。少し前まで、そう思っていた。





「ひなたくん、暇ならちょっと手伝って」
「いいよいいよっ。何すればいい？」

　背後から手助けを求めたあんずさんは、お気に入りのピンクのエプロンを纏って立っていた。邪魔にならないようにシャツの袖は肘より上で腕まくりして、髪はいつもより高めの位置でポニーテールにしてある。先ほどから一人でキッチンに籠っていた彼女が声をかけてくれたのが嬉しくて、二つ返事でOKし立ち上がる。暇つぶしに見ていたテレビはもう消してしまおう。

コールドターキー　この部屋の監視カメラは右奥の天井に一台。唯一の出入り口であるドアの方向を向いて部屋全体を見渡せる場所に設置してある。とはいえ、カメラが一台だけではどうしても死角というものが生まれてしまう。この部屋で言うならばカメラの真下の壁際などは撮影可能な範囲外であり、何をしようが記録には残らない。違和感のないように可動式のホワイトボードをそちらへ持っていけば、後から映像を確認されたとしても不審がられる可能性は低い。このような穴場スポットをそのままにしておくのは不正や悪事の温床になりかねないが、自身もこうして悪事に使用している以上、簡単になくせはしないのだ。
　彼女の下唇をやわく食む。どう応じればいいのかわからないらしい彼女はされるがままに、けれど二の腕のあたりの袖をぎゅっと握ってくる。このまま戸惑った様子の彼女を堪能してもよかったが、もっとわかりやすい触れ合いがしたくて唇の間から舌を忍ばせた。こちらのキスの方がよっぽど慣れている彼女は勝手知ったる様子で舌を伸ばし、舌を絡めながら表面同士を擦り合わせてくる。唾液が口の中で湧いて出てきて、舌を動かす度に水音が立つ。彼女の両耳に指を差し込めば、服を掴む手の力が強まった。

距離感｢……これは、どう？｣

　ぎりぎり触れ合わないくらいの距離だった。近すぎて目のピントが合わず、彼の面持ちはよく分からない。発せられた言葉が吐息となって私の口元にかかる、その感覚だけはよくわかった。

｢駄目、です｣

　そう言ってから、私の息もまた同じように彼の顔に吹きかかっているということに気が付いてたまらなく恥ずかしくなる。

｢どうして？　触れてはいないよ｣
｢近すぎます。これはさすがに、普通の距離感じゃないです｣

　そうなんだ。そう呟いて、彼——乱凪砂さんはその端正な顔を遠ざけた。適切な距離まで離れてようやく、止めていた呼吸を再開する。いくら粒ぞろいのアイドルたちに囲まれて過ごしているといっても、こんな鼻先が触れ合ってしまいそうなほど距離を詰められた経験はほとんどなかった。心音がいつもより大きく頭に響くのが耳障りだ。

女神の深情け｢スバルくん｣

　声がした方を振り向けば、スーツ姿のあんずが小走りでこちらへ駆けて来ていた。一昨日ぶりに見る彼女の姿に思わず駆け足で迎えに行く。

｢あんず〜！やっほやっほ！そんなに急いでどうしたの？｣
｢わっ、こら、抱きつかないで｣

　腕の中に閉じ込めたあんずが腕をじたばたと動かす。三年生になってからというもの抱き締めることにいい顔をしなくなったあんずだけれど、なんだかんだ許してくれるときと本当に駄目なときの違いくらいはわかる。周りにファンの人とかスタッフとか、英智先輩とかがいるときは駄目なとき。本当に駄目なときは真面目な顔で怒られるけど、許してくれるときはふわ〜とした顔で｢しょうがないなぁ｣って笑ってくれる。今だって一応周りを確認して、廊下に他の誰もいないことを確かめてから抱きしめたのに。あんずに怒られるのは寂しいので、仕方なく腕をゆるめて彼女を解放した。あんずは少しよれてしまったスーツのジャケットを正すと、神妙な顔つきでこちらを見ながら自らの首筋を指差した。

あなたと見る　「初日の出、見に行かない？」と彼女は言った。自分は「面倒なのでパスで」と返した。

「ええ、一緒に行こうよ」
「正月くらいちゃんと睡眠とりましょうよ。あなたも疲れてるでしょう」

　時刻は深夜三時前。ESのカウントダウンライブを終えて最低限の撤収も終えて、ライブの出演だったり運営だったりで互いにへろへろになりながらもどうにか家に辿り着いて、ようやく休めるという直前のことだった。自分としてはライブで溢れたアドレナリンもいい加減落ち着きもうさっさと眠ってしまいたかったのだが、彼女は未だに興奮冷めやらぬようだ。暗い部屋の中、彼女の瞳だけがライブの開演を待つ観客のようにきらきらと輝いている。

「茨くん初日の出あんまり興味ない？」

特権　ひたり。首の後ろを自分より角張った指先が撫ぜた。驚いて一口分のご飯をつまもうとしていた箸の動きが止まる。もしも私が大統領なら私は今頃死んでいるだろう。けれど私は大統領ではないし、後ろから足音も立てずに忍び寄ってきたのは腕利きの暗殺者ではなくこの家に一緒に住む私の恋人だし、狙われていたのは私の命ではなく私の髪の毛のようだった。

｢……茨くん？　おはよう、どうしたの、こんな朝早くに｣

　髪の一本一本の質を確かめるようにゆっくり指を通したり、撫でるように手櫛で梳かしている彼に声をかけた。時刻は五時八分。これから早朝のロケに付き添う私には丁度いい起床時間だが、公開スケジュールでは十時から打ち合わせとなっていた彼にとっては早すぎるはずだ。茶碗と箸を置いて、彼に向き合うため振り向こうとする。

きしょいこと言ってんじゃないわよ「ええ、自分はいますよ。気になる女性。ぜひお付き合いしたいと思っています」

　そう言った彼の瞳がこれまでに見たことのないくらい甘くとろけていたから、私は何も答えることができなかった。





　本当は定時で帰れる予定だったんだけどね。ちょうど帰ろうと思ったタイミングでP機関の後輩が抱えていた案件の出演アイドルのブッティングが見つかっちゃったって報告してきて、そのサポートのために結局残業しちゃったの。そのトラブルはちゃんと解決できたよ。他の出演者もあっさり決まって、各方面への連絡とかを手伝っただけ。どうにか落ち着いて帰れる頃にはもう九時過ぎとかで、それから家でご飯作るのも面倒だから何か美味しいものでも買って帰るか、いっそちょっとお酒飲んでいっちゃおうかなって思ったんだ。そうしたらたまたまエレベーターで七種くんに会ったの。そうそう、Edenの。七種くんコズプロの副署長もやっててかなり働き詰めで、いつも帰り遅めみたいなんだよね。もっと遅い時間まで残ってることもしょっちゅうあるみたいだよ。

シュレディンガーの箱の開封　クリスマスは好きだ。折り重なって流れる様々なテイストのクリスマスソング。カラフルに彩られた光り輝く街並み。鼻をくすぐる香ばしい匂い、甘い匂い。いつもより豪華な夕食のメニュー。どれもこれもが霊感を刺激し、脳内に新たなメロディを巻き起こす。ESの空中庭園は冷たい風がぴゅうぴゅう吹き付けるが、丁度よく頭と肺を冷やしてくれるのでいい感じだ。手がかじかんで思い通りに五線を引けないことだけが不満だが。
　レオは忙しかった。頭の中を駆け巡るメロディの濁流を形に残さなければならないのだから。昼間司から受け取ったばかりの次のイベントの資料を裏紙にして、乱雑に五線を引きその上に音符を並べていく。手を止める暇はない。柵の間から覗く夜景やイルミネーションに気をやる余裕はない。輝く街のどこかで大切な人と共に過ごす人々に関心を持つゆとりもない。今この瞬間も何処かの誰かと笑っているかもしれない少女のことなど、頭にない。

断捨離　わずかにざらざらとした質感が特徴の、銀色のシンプルなペンだった。多分少しいいやつ。百円均一でまとめ買いするような気安く使い捨てできるような品ではない。大切に使っていたものの、インクはとっくに切れてしまっていた。
　本当は替え芯を買って、これまでと同じように使い続けたかった。けれどこのペンは表面にメーカーも何も書いておらず、おまけにもらいものだったから結局交換には至れていない。捨てるに捨てられず、今やただのペンケースの肥やしになっている。





｢これ、まだ持ってたの？あんた物持ちいいよね｣
｢え、あ｣

　私のペンケースから勝手にそのペンを抜き取ったその人。私にこのペンをくれた張本人だった。ぱちんと比較的大きめな音を立ててペン先が飛び出る。

ギフト｢お姉さま、こちらの品は？｣

　手持ち無沙汰で、資料の盗み見にならない程度にうろうろと部屋を見て回っていた際にそれを見つけた。
　当のお姉さまはパソコン画面に向き合い、ぱちぱちと何かを打ち込んでいる。いつだって私に構い甘やかしてくれるお姉さまだが、社会人としてこの場にいる以上優先順位というものは存在するのだ。残念なことに。お姉さまと共に帰路を辿りたい私は、お姉さまの最優先事項が片付くまでここで大人しく待っているほかない。
　
｢こら、プロ……。まあいいか二人しかいないし｣

　ちらり、こちらを一瞥したお姉さまはそのままパソコンに視線を戻した。寂しいけれど、仕事の最中に関係のない問いかけをしたのだから仕方のないことだ。

かわいいという概念及び定義について　それは腹部を丸出しに寝転がる猫だった。
　媚びるように胴体をしならせ、前足は揃えて右側に捻り後ろ足はぱっかりと開いていた。尾の先はくるりと弧を描いている。野生を忘れ人間に服従し糧を得る道を選んだ、憐れで無様な畜生の姿だった。一般的に猫は愛くるしい愛玩動物として認識されているようなのでこんなこと人前でわざわざ口に出したりしないが、茨の猫に対する印象はそんなものだった。

｢……かわいいですね｣
｢ね、かわいいでしょう。学校に迷い込んだみたいで、クラスのみんなでたまに餌をやっているんです｣

　だからこそ、茨はふいに自分の口から飛び出た言葉が信じられなかった。かわいい？これが？どこが？
　茨にとって、欠片も思っていないことをまるで心からの言葉のように語るのは日常茶飯事であった。もう一軒？是非ご一緒させて頂きます！いえいえとんでもございません、××さんのお話、学ばせていただくことが多く自分も勉強になっているんですよ。写真より実際にお会いした方が美しく見えるというのは本当のようですね！近くでお話すると緊張してしまいます、今後ともどうぞ宜しくお願い致します。エトセトラエトセトラ。これで自分やEdenが動きやすくなるのであればなんてことはない。自分の本音などこの世界には不要で、自分がより上にいくために必要な言葉だけあれば良かった。話し相手を不快にさせないために適当に話を合わせて、お世辞を言って嘘をついて。そんなことは当たり前のことで、今この場においても、彼のためにかわいいなどという方便を使うことも当然であるはずだった。

付き合いたいとか思ってたわけじゃないけどいざ他の男と付き合い始めると急に惜しくなっちゃう男（手遅れ）さよなら特別

　好きな女の子に彼氏が出来てしまった。絶対に誰のものにもならないと思っていた女の子が、顔も名前も知らない男のものになってしまった。アイドルとして自分が彼女の中のいちばんの輝きであればいいと思っていたのに、彼女にとっては自分は二番目以降の存在だったらしい。

「あんずが彼氏作ると思わなかった。恋愛よりも仕事が大事って言ってたから」
「あはは、そうだね。私もあんまり、仕事以外のものに時間を割くのは勿体ないなってずっと思ってたんだけど」
　あんずははにかみながら笑った。頬が明るいピンク色に染まって、いつも以上にかわいいと思ってしまったのが癪だった。
「あの人といると、仕事ももっと頑張ろうって思えるの。誰かと付き合うのって限られた時間を引き算していくものだと思ってたんだけど、そうじゃなかったみたい」

エラー・アンド・トライ「自分とお付き合いしていただけませんか？」

　七種くんは今しがた、目の前の自販機で買ったばかりのココアを差し出しながらそう言った。けれど私はその言葉にあんまりにも驚いて、それを受け取ろうとした手が止まってしまった。

「……………………え？」
「えぇえぇ勿論、あなたが『プロデューサー』としての立場も仕事も大切に思っておられることは重々承知しております！ライフプランなんて微塵も気にされていないことも、そして何より愛するアイドルにケチがつくようなスキャンダルなんて絶対に起こせないと己を律していらっしゃることも！」
「いや、あの、私」
「ですが自分なら、あんずさんにそのようなご心労をおかけする心配はありません。同業のようなものですからあんずさんの仕事には誰よりも理解のある自信がありますし、アイドルとしての自分のブランディングは完璧にコントロールしております！自分と付き合うことであなた自身にもあなたの大切なアイドルにも、絶対に不利益を与えることはないとお約束できますが」

どうか放り捨てないでくださいね｢寝室、一緒で構いませんよね？｣
｢っ……！？｣

　自分で思ったよりも低い声が出てしまった。だってあまりにも、その提案は予想外だったから。否定的な反応だと受け取られたのか、茨くんは咎めるような目つきで「分けますか」と重ねて問うてきた。
　違うのだ。嫌だったわけじゃない。プライバシーにうるさくて「他人と同じ空間じゃあ気が休まりませんね！！」なんて言いそうな茨くんが、そんな提案をするとは思っていなかった。私室は完全に分けてお互いに立ち入り禁止、みたいなルームシェア状態を想像していたのに。いやまあ正直なところ、こうして茨くんに言われるまで寝室のことなんて一切考えになかったけれど。

｢私は大丈夫だけど……茨くんこそいいの？｣

手を変え品を変え　七種茨はあんずのことが好きである。あわよくばお付き合いをしたいし、他の男への興味なんてさっぱり失って自分だけにメロメロになって欲しいと思っている。まあ彼女は根っからのプロデューサーなので、後半部分はどう足掻いても叶わないだろうと思っているけれど。
　幸いなことに顔には自信があった。地位も財産も不満を持たれるほど低くはないし、彼女の大好きなアイドルとしても申し分ない逸材だと思う。生まれと育ちだけが欠点だが、彼女は家柄で異性の良し悪しを判断するような人間ではないのでそこもさして気にする必要はない。
　だがしかし、こんなにいい男が時にさりげなく、時に大胆に好意をアピールしているというのに、彼女ときたら靡く様子がさっぱりなかった。自分に何か不満があるのか、そもそも異性として意識されていないのか。プロデューサーとしてアイドルとくっつくわけにはいかないと自制しているのか。