NO WAYこんなに美しい舞を夢に見るくらいだから、僕はもう、このまま折れるんだと思った。

「桑名！よかった。目ぇ覚めて！」
一瞬泣きそうに歪んだ豊前の笑顔を見て、僕は自分の置かれた状況を思い出した。

「さ、帰っぞ。本丸まで気ィ抜くなよ！」

転移装置に運び込まれる間際に視線の端に立派な神棚が見えた。

「あれ、かすかに酒精のにおいがする」
「あぁ、消毒すんのに神棚からちっと拝借した。」
「えっ、神様に怒られない？！」
「でーじょーぶだよ、ちゃんとお礼に奉納してきたから。前に桑名に教えてもらったろ？口かみ酒。ちゃんと神楽も舞っておいた。桑名の傷もちっとよくなってるみてーだし…」
「なにそれ！！戻って！！そんなえっちなもの置いていけないし誰にも渡したくないよ！！」

落ち穂拾いの夜は明けぬ（グロ描写あり版）「もうこれ以上苦しまないでほしいから」と言った桑名のその歪な笑顔がなにより俺を苦しめていると桑名は気づいていただろうか。

「納得できない。俺は別れたくない。」

絞り出した言葉はこどもが駄々を捏ねているように映ったのだろうか、桑名は困ったように眉を下げる。

それじゃあまるで俺がわがまま言ってるみたいじゃねぇか。わがままじゃねぇだろこれは。俺達は付き合ってて、愛し合ってて、たまたまこういう任務に行き当たったってだけで、俺達の関係性にはなんの問題もない。

たとえそれが、俺達のどちらかがこの時代の人間と所帯を持って、子を設けることが任務の成功条件だったとしても。

なんでこんなことになっちまうんだよ。
俺は遠征班を組まれた時を思い出す。

落ち穂拾いの夜は明けぬ（描写配慮版）「もうこれ以上苦しまないでほしいから」と言った桑名のその歪な笑顔がなにより俺を苦しめていると桑名は気づいていただろうか。

「納得できない。俺は別れたくない。」

絞り出した言葉はこどもが駄々を捏ねているように映ったのだろうか、桑名は困ったように眉を下げる。

それじゃあまるで俺がわがまま言ってるみたいじゃねぇか。わがままじゃねぇだろこれは。俺達は付き合ってて、愛し合ってて、たまたまこういう任務に行き当たったってだけで、俺達の関係性にはなんの問題もない。

たとえそれが、俺達のどちらかがこの時代の人間と所帯を持って、子を設けることが任務の成功条件だったとしても。

なんでこんなことになっちまうんだよ。
俺は遠征班を組まれた時を思い出す。

サマーバケーション！「終わったぁ」

学生が期末考査終わりにこの言葉を発する時、その意味は2つある。

ひとつは試験の日程が終わってホッとしたということ。もう一つは受けた試験の結果が思わしくなく、人生が詰んだ、ということである。

まぁ実際問題、ひとつ試験を落としたところで人生がすべて塵に帰すわけではない。大学生の瑞瑞しい感傷が『終わった』という言葉で表されているだけのことだ。そんな情感たっぷりの「終わった」がそこここで聞こえるのを尻目に篭手切は文房具をまとめて席を立つ。すべての試験日程が終了した金曜4限後のこれから、夏休み前の最後の部活の集まりが道場で行われることになっていた。


道場へ向かうとすでに松井先輩方と桑名先輩がカウンターで西日本大会の結果と選手の試合中の射形を撮影したビデオを覗き込んでいるところだった。

【　西日本大会　個人戦決勝】想像してみてほしい。

体育館に入ったら床一面にモスグリーンのシートが敷かれていて、真ん中には体育館を横断する境界線のように真っ直ぐに畳が並べられている。その手前には横5脚、縦4脚を1単位としてパイプ椅子が整然と並べられ、そしてその一番奥には、黒い横断幕のようなものに星的がこれもまた5個単位で並べられている。

それが昨日の今頃私の目に飛び込んできた風景だ。


体育館試合。

地域の道場を借りて行われる試合とは雰囲気の全く異なるその場に、私は初めて立っている。

体育館には魔物が潜んでいると言っていたのは誰だったか。去年何度も辛酸を舐めた先輩たちが時折その言葉を口にするのを不思議な気持ちで聞いていたことをうっすらと覚えている。

ふたりビュオオ…と山の木々を揺らす風の音とガタガタと窓のガラスが揺さぶられる音に豊前は薄く瞼を開けた。今夜は注意報が出るくらい風が強いと言っていたが、予報はあながち間違いでもなかったみてーだ。

というよりも、天気予報より何より桑名が、俺の横でイビキをかいているジジイがそう言っていたのだから間違いないことはわかりきっていた。

それより意外だったのは。

桑名が鼾をかくようになるなんてな。桑名の鼾は昨日今日始まったことじゃねーけど、それでも意外だったんだよなぁ、と俺は隣で寝ているジジイの顔をまじまじと眺める。まぁ俺も自分の鼾がうるさくて起きることもあるし、人のこと言えねーんだけど。

俺達がまだ若かった頃には欠片も浮かばなかったようなことが今では俺達の当たり前になっている。若かりし頃の桑名は寝ているのか死んでいるのかわからないくらい静かで、口元に満面の笑みを浮かべて布団にぴしっと直立のまま胸の上で手を重ねていたから本当に人形みたいで何度も鼻を抓んだりキスしたりしてちゃんと生きてっか確かめたりしていたのに、それが今じゃこれなんだもんなぁ。

a question and an answer「っ……づぅ…」

まさに這う這うの体で豊前は玄関横のスイッチに手のひらを押し付ける。白熱灯がぴかりと照らし出したのは日中の熱をむわりと溜め込んだ我が家の廊下。普段は帰宅する時間に合わせて部屋が冷えているようにクーラーの予約をしているが、3日間の出張の間は電気代の節約にと設定を切っていたのだ。

帰宅したらこうなることはわかってはいたが、今となっては部屋が冷えるまでの辛抱だと運転予約を切って家を出た自分が憎い。とにもかくにも部屋の熱をなんとかしなければと遮光カーテンと窓を開け放ち、リモコンを掴みとるようにしてクーラーのスイッチを入れ、暑さでどうにかなりそうな身体を冷まそうと冷蔵庫を開けた。

「あ〜……生き返る……」

麦茶セッ…の続き途中まで「っ……づぅ…」

まさに這う這うの体で豊前は玄関横のスイッチに手のひらを押し付ける。白熱灯がぴかりと照らし出したのは日中の熱をむわりと溜め込んだ我が家の廊下。普段は帰宅する時間に合わせて部屋が冷えているようにクーラーの予約をしているが、3日間の出張の間は電気代の節約にと設定を切っていたのだ。

帰宅したらこうなることはわかってはいたが、今となっては部屋が冷えるまでの辛抱だと運転予約を切って家を出た自分が憎い。とにもかくにも部屋の熱をなんとかしなければと遮光カーテンと窓を開け放ち、リモコンを掴みとるようにしてクーラーのスイッチを入れ、暑さでどうにかなりそうな身体を冷まそうと冷蔵庫を開けた。

「あ〜……生き返る……」

【凍解（いてどけ）】「桑名〜！これ見ろちゃ！馬みてぇなニンジン！！」

向こうの畑から朗らかに笑う豊前。

一見なんの問題もなく健やかそうに見えるけれど、その実、豊前の背中には大きな火傷の痕がある。

それは、僕がつけた痕。

豊前の身体に一生残る、大きな傷跡。

どうしてか手入れをしても消えない



僕の後悔の傷跡。





あの出陣の日は朝から大地がザワザワしてた。不吉なことが起こりそうだって、そんな予兆がそこかしこに散らばってた。

天候も出陣には不向きで、大粒の雨が何度も雹や霰に変わって。冷たい雨が止んだと思ったら今度は突風が吹いて。でもそんな日だからって僕らは出陣を止められない。悪条件でも戦わなきゃいけないなんてのは僕らには当たり前すぎるほど当たり前。だってそうしないと歴史が変わっちゃうから。だからいつもどおり最新の注意を払って当然装備も万全にして。主がくれた青色のお守りだってちゃんとジャケットの首の後ろのところに縫い付けて。

【ハニートラップは誰のため？】（（ど、ど、ど……どうしよう！！？？））

朝目が醒めて、あることに気がついて僕はとっても混乱している。

（（こ、これはヤバすぎやん……！））

思わず声に出してしまいそうだったけど声に出したら絶対に豊前どころか本丸中の刀を起こしてしまいそうだったからなんとか驚きを喉の奥に押し込めた。

僕をそれくらい動揺させているのがどういう状況って、今日もいつもと同じくかわいい恋刀の豊前が僕の目の前で健やかに眠っているだけといえばそうなのだけれど……

豊前に腕枕している僕の腕はいつもどおりとして、逆の方、僕がいつも豊前の肩や頭を抱き込んでいる方の手の様子がどうにもおかしい。

そう、僕の左手は豊前の裸の太ももに挟まれていたんだ！！！！

ここは見たいものが見れる本丸「この麻が山火事で焼けたんだね。」俺が見た幻覚の正体を言い当てて、別本丸の桑名は1枚千切った葉を捨てた。これでこの本丸の怪異の正体は判明した。そして俺は二度と桑名と会えなくなった。アイツが折れてから二度目のサヨナラだ。


「一応忠告しておくけど、これを燃やしてまた幻覚を見ようなんて思わないでね。」
「わーってるよ。」
「できたら伐採した方がいいんだけど…でも……」
「でも？」
少し考え込んだ桑名に続きを促す。


「この麻は僕が、この本丸の僕が植えたものなんじゃないかな。」
「この辺をフィールドワークしてみたけど、麻が自生するような土質でも植生でもないんだよ。」


「ってことは桑名は自分が折れるかもしれないってわかってて…」

ツイッターで話題の湊きよひろ先生に占ってもらいました！ツイッターで話題の湊きよひろ先生に占ってもらいました！

同人に強い！というレポを見て、好奇心のままに予約をしたのが6月。人気の先生とあって、取れた日にちは8月後半。他の方のレポを見てこんな質問したいな〜などと練り練りしながら2ヶ月ウキウキしながら待つことに。

そして迎えた当日。その日の朝にまじか！な出来事が発覚！こ、これは絶対相談しなければ！！ありがとう2ヶ月待ち！！たまたまだけど運命だと思った……！！おかげでそのことも無事ご相談できました！すごく安心できました。

ちなみに時間は、時間が足りなくて悔しい思いしたくなかったので奮発しちゃえ〜！と電話相談の75分コースを選択。前日にDMでzoom希望とお伝えしたら、丁寧なご挨拶とURLが送られてきてスムーズにzoom会議に参加できました！そしていよいよ念願の占いタイムです！

【店番してる豊前くんって可愛くないですか？】「いちろく。うん、間違いない。ここだ。」

こんのすけと名乗るちんまりとした狐が言っていたように、商店街のアーケードの横から1本入った裏路地に『六一』とダイナミックな筆文字で書かれた看板のお店があった。

六一と書かれているけれど、古めかしい看板だから右から左に読むはずだ。

いちとろくでしち。

そう、いちろくとは質屋を指す。

今から400年ほど遡った江戸時代、ユーモアと人情のメトロポリス、お江戸において質屋とは今よりずっと庶民の暮らしに欠かせない存在だった。

例えば夏には冬用の布団を質に入れて金を借り、冬になればその布団を請け出して代わりに蚊帳を質に入れるというような使い方も当たり前に行われていた。

だけどそもそも質屋ってそんなに大々的に存在を主張するような店舗だっけ？墨痕鮮やかなその文字を見て、豪快な字だなと書いた人の快活さに思いを馳せる。

【かなりあ】「桑名！どうした？こんなところで」

豊前に呼び止められて、僕は祈りから引き戻される。
「ううん、なんでもない」

僕がいた廊下の壁は一見何もないところに見えるけれど、実は隠し扉があって、その先にはある部屋がある。

それは大地が教えてくれたことで、大地と対話できる桑名江以外の刀はここに扉と部屋があることを知らない。

そしてその部屋には、刀塚が祀ってある。

頭の中に敷地内の地図を思い起こせば、そこは政府内のど真ん中に位置し、真裏には鍛刀部屋がある。

地図内においてその部屋は鍛刀用の資材置き場ということになっている。

つまりここにある刀塚は政府が配布する刀の鍛刀に失敗した際に、生まれ損なった刀が祀られる場所。もしくは生まれ落ちた刀がなんらかの都合によってその生をなかったことにされる場所。

【ストームド　ワールド　エンド】　バリバリと鳴る遠雷と吹き荒れる風が競うように互いの存在を主張して、その度に砂塵が巻き上がっては鉄錆の匂いが鼻腔をぎしりと刺す。それは昨日までと何一つ変わらぬ日常。今日の大地も禍々しく赤銅色に染まり、鈍色の空を見上げれば大小様々な回遊噴霧艇（スプリンクラァ）がじわじわと腐食していく文明都市（ロストテクノロジィズ）を少しでも存続させようと、赤錆防止剤（ストラグル）を撒いていた。

　今ではこんなにも荒れ果ててしまった世界にも、ほんの50年前までは立派な文明があった。それが赤錆粘菌（スポイラー）によって地表からじわじわと浸食を受けて、鉄や金属は腐食し、使い物にならなくなってしまったのだ。金属の恩恵を大いに受けて発展したこの世界は、この突然起きた現象を前に大いに混乱した。

【盟約】豊前がいない。

そう気付いた桑名江は当番表を見に行き、彼の非番を確認した。

用事は些細なものだった。だけれども、今はそんなことよりも豊前の居場所がわからない不安の方が大きくて、本丸内をぐるりと探す。

豊前を見なかった？と聞いてまわらなかったのは、もしかしたら豊前がいるかもしれない場所に心当たりがあったからだ。そして本丸内をあらかた探索し終えたところで、桑名江はその心当たりの場所へと向かった。

その心当たりの場所、日本号の自室は指1本分の隙間を持たせたまま、閉め切られるでもなく閉められていた。それは開けても構わない、のしるしだ。

そうではあるけれど、特に差し支えがなければ大きく全開にされているのがこの部屋の障子の常である。そのため、桑名江はひとつの確信を持ってその障子を開けることなく部屋の前を去った。