【hrak】上耳が電車旅　座席が小刻みに揺れる振動を感じて、耳郎は浅い眠りから覚醒した。肩と腰、それに背中の筋肉が強張っている。ぐ、と背伸びをして伸ばそうとしたところで隣に座る人物に腕がぶつかり、今いる場所が電車の中だったことを思い出した。
「うー……」
「ご、ごめん、起こした？」
「んー……、うーん……」
　隣の上鳴も夢の中だったようで、起こしてしまったかもと慌てて謝罪する。しかし当の上鳴は小さく呻いただけで、膝に乗せた大きなリュックを抱え直してまた眠りについてしまった。

　大好きなバンドを追いかけて、片道五時間の電車旅。近場の会場でのライブは抽選に外れてしまったが、上鳴が地方公演のチケットを当ててくれたときは飛び上がって喜んだ。初めて行く街、初めて行くライブハウス。お気に入りのアーティストのライブに参戦して音楽に身も心も預けるのは、ヒーローを目指し鍛錬する日々の中で絶好のリフレッシュ方法だ。

【hrak】切＋爆が出産祝いを買う　男二人で赴いたデパートのベビー用品売り場は、今まで二十数年の切島鋭児郎の人生では関わることのなかった、フワフワしたパステルカラーに溢れていた。切島は思わず目を点にして、周囲をあれこれ見回した。心なしか、ミルクのような石鹸のような匂いまで漂ってくる気がする。
　隣に立つ爆豪勝己は相変わらずの仏頂面だが、眉間のシワが普段よりも二ミリほど深い。売り場を見て呆気に取られている切島をしばらく横目で睨んだあと、「おい」と一言だけ声をかけた。
その言葉で我に返った切島は、「お、おう！」とどもりながらも返事をする。

「行くぜ！」

　気合を入れる時の癖で、両手の拳を自らの胸の前で突き合わせた。ただし、仕事中ではないので“個性”の発動は無しだ。その行動がベビー用品売り場で奇妙な目立ち方をしていることを指摘する者は、その場にいなかった。

【hrak】No.280の切＋芦炎から少し離れた場所に下ろされて、硬化していない足で枝葉が混じった森の地面を踏む。靴が燃え落ちてしまっていることに、今更のように気がついた。
「助かった！」
「はいよ！」
短いやりとりを交わすと、取蔭は身体を再生させながら戦火の中に戻っていった。まだ火の中にいる仲間を回収するためだろう。火を防げる"個性"の者や、取蔭のように移動手段に長けた"個性"の者が率先して、炎の中に取り残されていた仲間たちを誘導しているようだ。
炎と煙の向こうに「歩く災害」の小山のような図体が見える。次第に動きが鈍くなっていき、ずぶずぶと地面に沈む様子は映画か何かのように非現実的だった。
悪夢のように黒い煙を上げる炎の中から、仲間たちが少しずつ避難してくる。誰が誰だか判別できないような煙の中で、切島はひと組の人影によろよろと歩み寄った。ひとりは炎の赫色を鈍く反射する色をしている。もうひとりは粘性の高い溶液に全身を覆われている。鉄哲と芦戸だ。

【hrak】上耳が波打ち際で遊ぶ　上鳴は、海をあまり見たことがないと言う。
「あんまり！　あんまりだから！　ちょっとはあるから！！」
　その弁明を聞くのは、もう三度目だ。
──「ちょっとはある」の割には、もう何時間もこれなんだけど。
　耳郎は、口にするとまた諍いの種になりそうな言葉を溜息に変えて吐き出した。
　砂浜の貝殻を拾って集めたり、砂の上に絵を描いたり、気まぐれに砂浜を歩くヤドカリを突いたり。小学生かと思うような遊びを延々と繰り返している。まだ海水浴には早い季節だが、本格的に泳げるようになればきっと上鳴は一日中でもビーチにいるだろう。
「ねえそろそろ帰んない？」
　上鳴がスニーカーのままで波と追いかけっこを始めたところで、見るに見かねて耳郎が声をかけた。

【hrak】尾葉が花を植える　尾白くんもおいでよ、と葉隠に連れてこられた中庭の片隅には、赤茶色の煉瓦で囲った花壇が作られていた。花壇の中は黒々と湿った土で埋め尽くされ、小さいポットに入った苗が煉瓦の脇で綺麗に整列している。端の方はまだ「建設中」のようで、麗日と蛙水が楽しそうに雑談しながら煉瓦のブロックを積み上げていた。
「へえ。ここに花、植えるの？」
「うん！　ここなら寮の談話スペースからも見えるし、お花が咲いてると嬉しくなるでしょ？」
　葉隠は透明な手で窓越しに屋内のソファを示す。確かに、よく大勢で集まってテレビを見たり雑談をしたりする共有スペースから見えやすい位置だった。
「ねえ、もうこっちの方植えちゃっていい？」
　彼女が「花壇建設隊」の二人に尋ねると、「大丈夫だよー」「あんまり苗と苗を近づけて植えると、大きくならないから気をつけてね」と返ってくる。葉隠はスコップを握り、気合を入れるかのように「よし！」とガッツポーズをした。尾白も彼女に倣って、慌ててスコップを握った。

【twst】♣️＋🐍が薔薇の剪定──ハーツラビュルのイメージと違うな。
　冬のハーツラビュル寮の中庭に初めて足を踏み入れたとき、ジャミル・バイパーはそう思った。
　景色が茶色い。枯れ落ちた葉が地面を覆い、裸になった薔薇の木が寒々と立ち並んでいる。緑の木々に赤と白の薔薇、それに華やかなお茶会が、この寮の“ウリ”だと思っていたのに。
「あっちの温室では冬でも薔薇が咲いているんだけどな。こっちは屋外の地植えだから、そりゃ冬はこうなるさ」
　ジャミルをこの場所に連れてきたトレイ・クローバーにそう説明された。だから冬場の「なんでもない日」のお茶会は温室でやるんだ、とも。
「温室の薔薇も綺麗だから、今度ジャミルもお茶会に来てみればいい。歓迎するよ」

【hrak】上耳が夜行バスに乗る──朝の空気って、もっと清々しいものだと思ってた。
　薄い霧に包まれた知らない街の景色を眺めながら、上鳴電気は思った。
　お気に入りのバンドのライブツアーの地方公演に参戦すべく、生まれて初めて夜行バスに乗った。新幹線だって飛行機だってある時代、わざわざ夜行バスを選んだ理由は、単に安価だから。それに、横で欠伸をする彼女──耳郎響香が、どうせなら観光もしたいと言い出したからだった。朝のうちに現地に到着できる夜行バスならば、夕方のライブ開始までゆっくり観光できる。
「俺、夜行バス初めてなんだけど」
「え、そうなんだ」
「耳郎は乗ったコトあんの？」
「ライブの遠征で、何度か。終わるの遅いやつとか、泊まらずに帰るにはもう夜行しかない、みたいな時もあるし」

【hrak】茶＋梅雨とダンス衣装　雄英高校一年A組の面々が暮らすハイツ・アライアンスの、女子寮四階の空き部屋。その部屋は今、台風が通過したかのような惨状だった。
　理由は簡単だ。三週間後に迫った文化祭でダンス隊が着る衣装を作るための作業場に、この部屋が選ばれたからだ。他の部屋から運び込んだ机に家庭科室から借りてきたミシンが並び、開け放ったクローゼットには沢山の材料が詰め込まれている。掃除や片付けが追いついていないせいで床のあちこちに布の切れ端や糸くずが散らばっており、裁ち鋏やメジャーがしょっちゅう行方不明になる。その度に探したり互いに借りたり貸したりしているせいで、誰が誰の道具を使っているのか誰にもわからない。
　既製のセットアップに手を加えるだけとは言え、衣服を加工するとなるとそれなりの裁縫の技術が必要とされる。そしてその技術は、高校生である彼ら彼女らの中で大きくばらつきがあった。

【hrak】切と爆が登山靴を買う　その場所は、駅前から続く地下街のいちばん奥にあった。周囲の景色が段々と寂れていって、シャッターを下ろした店が多くなる。開いている店も、怪しげなアジア風の雑貨だとか、家庭用のパソコンで作った感満載の看板を掲げたマッサージ屋だとか、切島鋭児郎にとっては到底自分から足を踏み入れることはないだろう思うようなラインナップだ。
　一体どこまで歩くのかと思い始めたころに、目的地は突然現れた。周囲の薄暗い店とは違い、ショーウインドウから店内まで明るい照明で照らされ、様々な商品が整然と並んでいる。商品たちは緑や茶色、それに無機質なシルバーのものがほとんどなので、「カラフル」という言葉にはそぐわない。それでも切島にとっては、異世界か魔法の国のようにわくわくする空間に思えた。

【呪】アニメ17話ネタ 団体戦後の真依　死ぬ。その瞬間、禪院真依はそう思った。
　直後、首筋に鋭い衝撃。痛いなんてモンじゃない。ただでさえ一日一度きりの構築術式の発動直後で、脳みそが焼き切れそうに痛いのに。目から火花が散って脳が揺れ、胃袋の中身がひっくり返りそうになる。緩んだ手から拳銃が離れて届かない場所へ転がっていく。木の根元に追い詰められ、成す術がなくなって相手を──双子の姉・禪院真希を見上げる。彼女が持つ刀の刃先が天を向いているのを見て、ああ、さっきのは峰打ちだったんだと察した。
　彼女の刃と眼鏡が反射する日光が、痛いほどに眩しかった。

「うわあ！　いったそう……」
　その日の夜、京都校の学生に宛がわれた建物の談話スペースで、三輪霞は悲痛な声を上げた。真依が部屋着として着ているパーカーの襟首から、細く赤黒い痣が覗いている。真希に刀で打たれた痕だった。

【hrak】上＋百がコンビニおでんを食べる　そもそも、コンビニエンスストアというものにあまり馴染みがない。
　八百万百がそのことを口にすると、上鳴電気は「ええ！？　マジで！？」と驚いた顔をしていた。
「でもさ、学校帰りとかおなか空いたりするじゃん！　どうしてたん！？」
「雄英高校でもそうでしたが、私が通っていた中学校にも学食がありましたので、そちらで……」
「へえ～。でもなんで？　やっぱヤオモモみたいにお嬢サマ育ちだと、買い食いなんてはしたない！　とか家で言われたりすんの？」
「いえ、特にそういうわけでは……。ですが、両親ともあまりコンビニで買い物をしない人でしたので、その影響はあると思いますわ」
　家庭事情の違いを興味深く感じながら、八百万は上鳴の後についてコンビニに向かった。

【hrak】上が耳にお願いをする「なぁ耳郎頼む！！　この通り！！」

　一体どうして、こんなことになってしまったのか。
　耳郎響香は、所狭しと楽器が並んだ自室でため息をついた。目の前には、土下座でもしそうな勢いで「あること」を懇願してくる上鳴電気。
　耳郎が微かに眉間に皺を寄せて首を横に振ると、その小さな仕草を察した上鳴が深く下げていた頭をおずおずと上げた。人見知りの子犬のような上目遣いでこちらの様子を伺ってくる。
　
「……やっぱ、無理？」
「そうじゃなくて、そこまでの勢いで頼み込むことかなって呆れてんの」

　耳郎はそのすがるような瞳を直視しないように気を付けつつこめかみを揉んだ。床の上で膝を正している上鳴と、手近にあったドラムスツールに腰掛けた耳郎。この構図では、自然と上鳴を見下ろす角度になってしまって居心地が悪い。

【呪】棘＋釘が自撮りする　最初は意外だと思った。狗巻棘の話だ。

　釘崎野薔薇から見た彼の第一印象は“淡白なひと”だった。術式の都合で語彙を絞っている上に、表情の変化も少ない。仲間想いの性格だということはその先の付き合いで重々承知することになったが、それでも、不便な生活を自らに強いている「呪術師らしい術師」だと思っていた。

　だから、何かを形に残そうという想いを彼が持つことが意外だったのだ。


　寮の外壁に沿った花壇に植えてあるゼラニウムが花をつけた。

　毎朝棘が水をやっている様子には、野薔薇も気がついていた。少しづつ蕾が大きくなっていっていることも。細やかな世話が必要な園芸は野薔薇の関心を惹く趣味ではないが、それでも視界の端にちらちらと紅やピンクの花弁が揺れると心にも彩りが出た。自らも花の名を冠しているのだから、尚更だ。

【hrak】せろじろみなと文化祭の話　没ver.最後のフレーズのシンバルがパシャンと鳴らされて、部屋の中にビリビリとした余韻を残して曲が終わった。ベースの弦の振動が消えたのを感じた耳郎響香がふう、と息を吐く。それが合図だったかのように、張り詰めていた空気がほどけた。上鳴電気がエレキギターを抱えて床に座り込む。演奏中は常闇踏陰の影に隠れていた黒影がするりと姿を現わす。ドラムセットの前に座る爆豪勝己は何か気に入らない部分があったようで、何度も同じフレーズを繰り返し叩いた。
文化祭に向けたバンド隊の演奏も漸くまとまってきた。初心者のギター勢はまだまだ止まったりつっかえたりと危なっかしいが、安定したドラムのリズムとシンセサイザーのメロディに支えられて、それらしい形になっている。あとは本番まで指と身体が覚えるまで弾き込むだけだ。

【hrak】瀬＋芦とダンスとカメラ　薄桃色の四肢が液晶画面の中で舞っている。まるでその小さな四角形の中は狭くてたまらないとでも言うように指や頭の先が時々フレームアウトしそうになる。芦戸三奈にレンズを向けている瀨呂範太は、その度に動きを追いかけて角度を変えた。

　スマートフォンから流れる音楽に合わせて前後左右にステップを踏み、軽やかに揺れる腕が時折弧を描く。大きめのサイズのTシャツの裾がぱたぱたと揺れる。曲調や振付に合わせて表情もよく変わった。いつもはくりくりとよく動く瞳を細めて艶っぽく笑ったり、曲に合わせて動かす自らの指先を眩しそうに追いかけたり。
　無造作にやっているように見えて、初心者が真似をしようとしても彼女のようにスマートにはならないことを、瀬呂は知っている。

【呪】猫と五＋棘　二月とは思えないくらい、暖かな日差しが注ぐ日だった。歩いているとうっすら背中が汗ばんできたので、もこもこのダウンジャケットは途中で脱いでしまった。ひやりとした空気が愛用のネックウォーマーの隙間から入り込んできて気持ちがいい。こんな日はきっと、"彼"がいる。

　狗巻棘は、"彼"を探して陽当たりの良い中庭を歩いた。地面はまだ冷たいから、恐らくベンチの上や芝生が綺麗に生えているところにいる。風が当たらないこともポイントだ。普段は学生たちが修行や鍛錬に使うことも多い中庭だが、今日は皆任務や外出で出払っていて人気がなかった。棘もよく修行の休憩中に腰掛けるベンチの上に、"彼"はいた。

【呪】家歌が手を繋ぐ　ゆるりと意識が浮上して、家入硝子は自分が飲み会の喧騒の中にいたことを思い出した。いつの間にか少し眠っていたらしい。頭の奥がずんと鈍く痛む。座敷に座ったままのせいか、脚が僅かに痺れている。酒の席で寝落ちなんて滅多にやらかさないのに、ここ最近の寝不足が祟ったか。覚醒を促すためにぎゅっと目を瞑ると頭痛が酷くなった。

　目が覚めたのに身動きが取れないのは、隣の女性も家入に体重を預ける形で寝入っているからだ。アルコールと眠気でとろりと緩くなった思考に任せて、歌姫先輩、と甘えて彼女にもたれかかったのは覚えている。家入よりも少し背の高い庵歌姫の肩は、隣に座って頭を預けるのに丁度いい高さだった。どうやらそのまま眠ってしまった後に、庵の方も家入に寄り添ったまま寝落ちたらしい。

【呪】原作10話あたりの伏黒　曇天の色をしたコンクリートに、世界が囲まれていた。

　外界とその場所を隔てる扉は重く冷たく、ドアノブを握る伏黒恵の掌から体温を奪う。ドアの先には無機質な廊下。じんと耳鳴りがするほどの静寂に、伏黒の足音だけが響いた。
　東京都立呪術高専の敷地内に設えられた、遺体安置所だ。
　非術師の家系出身の術師の中には、身寄りがない者、家族や親類と疎遠な者が少なくない。彼等が殉職した際は、この安置所から直接高専の敷地内にある火葬場に向かうことが殆どだ。検死や調査の関係で数日間は安置されるので、弔意を示したい者はその間に安置所に赴いて最期の別れを告げることが習わしとなっていた。
　扉一枚隔てた向こうではいよいよ梅雨も終わり、ムッとする空気とギラついた色彩が夏本番の訪れを告げている。しかし伏黒の立つその場所は冷たく湿った空気が滞留し、まるで沸き立つ夏から切り離されたかのようだった。

【hrak】上耳のおでかけ　フードコートの椅子に腰を下ろすと、耳郎は脚がずっしりと疲れているのを自覚した。外出用のとっておきのブーツがいつもの靴より重いせいかもしれない。
──って言ったって、ヒーロースーツのブーツもこれくらい重いんだから、もっと体力と筋肉つけなきゃ。それと、軽量化できる素材がないかサポート科に相談……。
　日常の小さなきっかけで感じた課題点は、携帯電話に内蔵のメモ帳に書き留めておくようにしている。耳郎が鞄から携帯を取り出したところで、「お待たせー」という呑気な声と共に、目の前にタピオカミルクティーのプラカップが二つ置かれた。上鳴がどうしても飲みたいと言っていた、話題の店のイチ押し商品だ。

　上鳴と二人で出かけるのは初めてだった。

【hrak】上耳とラブレター　高校二年の夏、生まれて初めてのラブレターを貰った。差出人は、普通科の三年の先輩。付き合ってください、みたいなことは書いていなかったけれど、貰う現場に居合わせた芦戸からは、「ラブレターじゃん！」と囃し立てられた。だから、メッセージアプリのIDが書かれた小さな紙でも、「ラブレター」なのだ。たぶん。
　芦戸のことだから翌日にはクラス中に噂が広まるだろうと思っていたのに、意外なことに、その日の夜の寮の談話室でも、翌朝も、学校に行っても、誰からもその話を振られることはなかった。ああ見えて案外気が利く子だから、あまり言いふらされてはいないのかも。それかもしかして、みんなとっくに知っていて、何も言わずに経過を楽しもうということになったのかも。午前中は疑心暗鬼になって周りを警戒していたが、午後にはその緊張も解けていつも通りに過ごした。ただ、まだあの手紙に書いてあるIDに何も連絡できていないことだけが、胸の奥に引っかかっていた。

【hrak】瀬＋耳とコーヒー「ほい、これで良かった？」
　その言葉と共に、プラスチック製のカップが目の前の小さなテーブルに置かれた。
「ありがと。幾らだった？」
「んーっと、ちょっと待って」
　レシート仕舞っちまった、と眉間に皺を寄せながら、瀬呂は耳郎の向かいの椅子に腰掛ける。耳郎に差し出したカフェラテと反対の手に持ったカップの中身は、アイスコーヒーのようだ。同級生でブラックコーヒーを飲める人物に出会ったのは、これが初めてかもしれない。
「芦戸から連絡きた？」
「さっき来た。あと20分くらいで着くって」
「20分かあ。微妙な時間だな」
　瀬呂は店内にある洒落た時計を見上げて言った。耳郎も頷きながら、カフェラテのストローを唇に咥える。吸い込んだ液体は、思っていたよりも苦かった。

【hrak】猫と上耳「……にゃーあ、にゃーあ」
　校舎から寮へと向かう帰り道、下手くそな鳴き真似を聞いた耳郎は思わず立ち止まった。妙に作った声だが聞き覚えがある。方向は右斜め前方、植え込みの茂みの向こう。集中して聞き分けるまでもない。
　甘ったるい鳴き真似をからかってやろうと思い立ち、足音を殺して道の脇の植え込みに近づいた。雑草と樹木の枝葉の間をそっと覗き込むと、見慣れた黄色い頭が見える。
──やっぱり。
　どうやら野良猫でもいるらしい。上鳴はこちらに気が付くことなく、「にゃあにゃあ」と下手な鳴き真似を続けている。耳郎は草木の隙間からそっと“イヤホン”を伸ばし、上鳴の肩のあたりをツンツンと突いた。
「にゃー……！？　えっ、なに！？」

【呪】まきのばと浴衣の着付け　普段は自分よりも高い位置に目線がある女が、今は目の前に跪いている。屋外で喧しく鳴く蝉の声と、絹擦れの音だけが狭い部屋に響く。野薔薇は些か緊張して、小さく唾を飲んだ。
「下向くなよ、真っ直ぐ立ってろ」
　野薔薇が羽織った浴衣の裾の長さを調整しながら、目の前に跪く女──真希から注文が飛んでくる。野薔薇は「はい」と控え目に頷いて、無意識に真希のつむじを見ていた目線を正面の壁に戻す。どこを見ていればいいのかわからずに、視線がうろうろした。
　古い術師の家庭で育った真希にとっては、和服の着付けなど手慣れたものらしい。いつも背筋を真っ直ぐに伸ばして、弱いところも脆いところも晒さない強い女が、突っ立ったままの自分の着付けを施してくれている。悪いことをしているような、それでいて胸の奥がきゅっと高まるような、不思議な気持ちだった。