愛弟子ず、ハロウィン話桃:王国じゃ今度ハロウィンっていうのやるらしいよ
黒:なんだそれ
桃:なんかねー、お化けの格好して子どもたちがお菓子貰って練り歩くんだって
黒:なんだその祭り
雪:ああ、死者の国からやってくる悪いお化けたちから子どもたちを守るために、お化けの仲間のふりをするってやつだろ？
黒:知ってんのかお前
雪:フィオレーネさんが教えてくれたんだ。王都のお盆、みたいなものだって。
黒:ふーん
桃:セツやってみたら？イケそう
雪:何が？
桃:仮装
雪:俺が子どもっぽいって言いたいのか？
桃:いやさあ、ちょっと仮装したら大人からタダでお菓子貰えるんだよ？子供のフリしてでもイケるんなら私はやるけどなー
雪:そんなただ貰いは出来ないよ…
黒:大体こいつもう面割れてるし背格好でバレんだろ

菜っ葉おにぎり弁当連日、任務ばかりで食事を取れてるか分からないウツシ教官に、お弁当を作ろう、と思い立った。
ハンターの基本は食事と睡眠だ、と常に言い聞かせられているが、言っている本人は忙しすぎて出来ているのか怪しい。周りからもいつ食っているんだ、いつ寝ているんだ、と常々心配されていた。
任務は肩代わりできないけれど、せめて食事でも用意できたら。
愛弟子愛弟子と支えてくれている教官に恩返しをしようと、セツは台所に立った。
仕事に追われて、あまり落ち着いて食べられないだろうから、おにぎりにした方がいいかな。荷物にならないように出来るだけ簡素な包みにして。

作って持っていくと、集会所で里の女性や見慣れぬ女性ハンターに囲まれている教官を見つけた。

七夕逢瀬今日は七夕。天の川の両岸にいるという、古の夫婦が逢瀬を許される日だそうだ。そのためか、ふたりが無事逢瀬できるか、夜空を見上げる人が多い。
さて、目の前の子も同じかな。
「やあ、愛弟子」
声をかけるとはっとしてこちらを向いた。非番だったのだろう、着流しに団扇を仰いでいた。
「ウツシ教官、おかえりなさい」
「うん、ただいま。星を見ていたの？」
はい、と応えて再び愛弟子は夜空を見上げた。
「今夜は特に綺麗に見えるので」
夕方まで雨が降っていたから、空気中の塵が少ないのだろう。今夜の空は特に澄んで見えた。
「教官がいらっしゃるのが分からなくて、さっきはちょっとびっくりしました」
「驚かせてごめんね」
諜報員としての訓練を受けていたから、気配を消すのが癖になってしまった。だから声をかけると驚かれることはよくある。里の人に声をかける時は気をつけているのだけれど、愛弟子たちは別だ。なんだったら伝授したいくらいだけど、それはまた別の話。

朝、お粥「おはようございます、ヒバサさん」
どこからともなく声が聞こえた。いつの間にか寝ていたらしい。夜通し作業したせいか、温かい朝餉の匂いが空きっ腹に響く。ヒバサは集会所の2階、鍛冶屋の隣で寝泊まりしている。コジリとナカゴは既に家に帰っていた。
朝餉を持ってきたのは、見知った里のハンター、セツだった。
「おお？なんだ、お前が作ってくれたのか？」
「はい、オテマエさん手が離せなかったそうなので、代わりに」
粥に漬物。小鉢に昆布の佃煮と生卵が乗っていた。
「ほー、ありがとな。ん、今日は粥か？いつも握り飯なんだが」
焼き鮭に味噌汁、漬物にでかい握り飯が3つ。それがいつもの朝食だった。それとなく希望を込めて尋ねると、ちらりと横目で見られた。

白銀の中、タンスープ「まずいな、吹雪が激しくなってきた」
寒冷群島での任務を終えたカガミは、思ったよりも時間がかかり、予定外の吹雪に見舞われてしまった。
「吹雪が止むまでキャンプに留まるしかないか」
カガミは急いで近くのサブキャンプに向かった。

「まずいな、誰かいる」
サブキャンプから光が漏れている。同じように遭難したものが吹雪のせいで足止めを食らったのだろう。
仕方ない、吹雪が止むまで邪魔させてもらう。そう、そう言えばいいはずだ。
息を整え、キャンプの外から声をかけようとしたら、内側から唸り声がした。
（人間じゃない、ガルクか？）
最近、王国でもガルクを伴った狩りが定着するようになったと聞く。とすると、中にいるのは王国のハンターかもしくは…。

お八つ、パンケーキ「うぅん、疲れたぁ」
イオリは凝った身体を伸ばした。目指す目標のため、行きたい学校が決まったのは良いが、いざ受験勉強を始めるとなかなかに大変だった。
こんこん、とドアをノックする音がした。
「イオリ君お疲れ様」
「セツさん！」
お盆片手にやって来たのは、イオリよりも一回り大きな大学生だった。3ヶ月前からお願いしている家庭教師で、名前をセツといった。髪も肌も白い人で、はじめは外人の人かと思ったが、どうやらそういった体質らしく、日本人なのは間違いないらしい。
「今日の分もう終わったんだ、頑張ったね」
「はい！」
セツは褒めて伸ばす教育方針なようで、イオリが課題をおわらせると必ず褒めてくれる。そしてわかりやすく教えてくれるので、イオリの成績も勉強意欲も上がっていた。

深夜、グラタン「ん？静かになったな」
職場の後輩連中と宅飲みをしたのだが、ヒバサについてこられるものはいなかったようで、いつの間にやらほぼ全員寝入ってしまった。最初こそ大盛り上がりだったが、1人また1人と酒に飲まれて、ほとんどダウンしてしまったのだ。
みんなでわいわいと騒いでる賑やかさを肴に一杯やるのが良いんだがなあ、と少々残念に思っていると、机の上に残されたフライドポテトが目に入った。
あーあ勿体ねえ。酒に弱けりゃ少食ってか。そりゃ草食系なんて言われるか、などと思いつつ手を伸ばそうとしたら奥から誰かが身じろぎした。
ヒバサは酒でぼんやりとした頭で考えた。あいつは誰だ。ああ、最近ウチに入ってきた白いやつか。名前は確か…。

ああ触りたい、その筋肉2雪の家に盟友たる光の戦士ハクたちがやってきてから3ヶ月が経った。氷の巫女率いる異端者の動向や暁の血盟の面々の失踪、クリスタルブレイブの暴走など、問題は山積みではあるのだが、オルシュファン自身は今の生活の充実感をとても気に入っていた。

ハク達が毎日ドラゴン族との戦いや周辺調査などに手を貸してくれているおかげで、日々の業務は至って順調である。
しかし、順調すぎる日々は長くは続かなかった。


「オルシュファンさん！怪我したってホントッスか！？」
オルシュファンの自室にハクが駆け込んできた。頭の雪も落とすことなくやって来た彼に、「少しは落ち着いてくれ、我が主の傷にさわる」とそばにいたコランティオがいさめた。
「おお、見舞いに来てくれたか。気遣いに感謝する。なに、心配は要らん。このとおりピンピンしているぞ」

雲の行く先朝から里の連中がいつもと違って浮き足立っていたので、何事かと聞いたら今夜祭りだからと返ってきた。祭りとは何か、と聞いたら驚かれた。仕方ないだろ、今までそんなもの触れたこと無かったんだから。
聞くに、里の豊穣と繁栄を願い、炎に感謝を捧げ、屋台を出し、里や観光客もみな楽しむのがこの祭りなのだそうだ。
君は初めてなんだろう？友達を誘って行ってみるといい。と里の大人から頭を撫でられた。生暖かい目で見られた気がしてなんだか気恥ずかしかった。

「すげえな、これ」
狭い通路に人がいっぱいだった。こんな里に今までどこに潜んでいた、って位に人が集まっていた。
「里のお祭りはいつもこうだよ。たのしいよね」
連れてきたセツがニコニコと笑っていた。着てきた浴衣には真っ白な下地に手裏剣と風車を模した里の意匠が赤く染められていた。曰く里の浴衣はみんなこうらしい。

ふわふわ、ゆめごごちああ、やっぱりこの時が一番休まるなあ。
お風呂上がりで髪を乾かした愛弟子の頭に顔を埋めて、すう、と息を吸ってみる。あの子の匂いと石鹸の匂い。それと、ほかほかとした暖気が鼻腔をくすぐった。
愛弟子のすっかり乾かされた髪はふわふわで、綿入れのように柔らかかった。
ふわふわの髪に温かい香り、日に干した布団に顔を埋めたようで、俺はこの瞬間をいたく気に入っていた。
「あの、教官。そろそろ…」
後ろから抱きすくめられ顔を埋められた愛弟子は困惑した声を出した。
「もう少しだけ、だめかな」
きみとこうしてる時が、1番心安らぐんだ。
そう言うと、従順で優しい愛弟子は、黙って身を預けてくれた。
いつかの日に、あの子の優しさに甘えすぎないようにね、とアヤメさんは言った。どうやら俺の愛弟子への愛情表現は、やり過ぎに見えるらしい。

夢で会えたら「はい！ハクちゃん、これどうぞ！」
イディルシャイアのとある店の小さな店主、クロちゃんから景品を貰った。
エクサークヒーラーコート、というらしい。道ですれ違った冒険者が着ていたのを見かけてから、いつか着ようとハクは心に決めていた。
早速身につけてみると、肩周りが開けているおかげで涼しい。が、薄着に見えて自分を守るエーテルが形成されているようで、防御力は高いようだ。そしてエーテル伝導率がいい。これならより強力に魔法を放てそうだ。
「わあ！とってもお似合いだね！」
「へへ、クロちゃんありがとな。これずっと着たかったんだよ。これであの人にも見せびらかせるし」
「そうなんだ、良かったねハクちゃん。あの人って？」
「あー、それは…」

きみは美味しいから、愛弟子「刺身は美味しいから愛弟子」
「里芋の煮物も美味しいから愛弟子」
「あー、またウツシ教官みんな愛弟子って言ってる！」
最近酒場の手伝いも始めたヨモギが声を掛けてきた。教官が酔うとご機嫌になり、好ましいものは全て愛弟子と言い出す。このことは里では周知の事実なのだ。
「そんなことらいよぉ、美味しいものはみーんな愛弟子！」
ご機嫌なウツシ教官が返した。
百竜夜行の終息を祝い、集会所の酒場で教官と愛弟子の2人でささやかな宴を開いていたのだが、教官はいつもより呑んで気分がいいらしい。最初は君は素晴らしい！立派なハンターになったね！だの、あの時の君の鋭い一撃は見事だった！思わず見惚れてしまったよ！云々と愛弟子を褒めちぎっていたのだが、次第に酒が回って呂律が回らなくなり、冒頭の有様となってしまった。

連れてきちゃった「教官にいい考えがある！」
ちょっと待っててね！愛弟子！と言ってウツシ教官はその場を離れた。
こういう時は大抵操竜したモンスターと共に戻ってくる。フィオレーネさんやジェイさんたちのような盟勇とクエストを行う時はいつもそうだった。狩場にいるモンスターを一体、操竜して帰ってくる。きっと今回もそうなんだろう。まして操竜の達人である教官だから、首尾よく連れてきてくれるに違いない。そう思って、俺はジンオウガの注意を引いていた。すると。
「おまたせ！愛弟子！」
案の定、ナルガクルガを操って教官はすぐ戻ってきた。久々に教官の操竜を見たな、やっぱりかっこいいな、なんて見とれていたら思わぬ一言がふってきた。
「あとおみやげだよ！」

いつかきみをつれて私は犯罪を犯した。カムラの里の子を攫ってきてしまった。集会所で給仕の手伝いをしていた子。小さくて、白くて、従順そうな男の子。時折微笑みかけてくる儚げな姿に、虜になってしまった。
今は馬車の中ですやすやと眠っているが、目が覚めた時には驚くことだろう。けれどもう遅い。気がついた時には里から遠く離れた地なのだから。
暫くは騒がしい日が続くだろう。けれどこの子は賢い子だから、泣いても喚いても無駄であると悟って、私に従ってくれるに違いない。
この子は親御さんがもうこの世に居ないそうだから、今日からは私が親代わりだ。
入念に準備をして、何度も計画を練った。この子を里から連れ出すには苦労したが、その分これからの生活への期待もふくらんだ。これから2人の生活が始まると思うと、興奮してきた。

夕方、パエリア「ただいま」
蒸し暑くてクソ暑い中仕事から帰ってきたら、海老の匂いがした。
「よう、今日も海老か？」
台所に行くと、腕組みをして考え込んでいるセツがいた。
今日も、というのは、昨日夕飯に海老を焼いて食ったからだ。
「ああ、クロガネ。おかえり。今日も海老を使いたいんだけど、これ、どうしようかなって」
これ、というのはどうやら泥みたいな水らしい。
「なんだこの泥水」
「泥水じゃないよ、昨日の海老の殻を焼いて、茹でて出汁取ったんだ」
それが、これ。とセツは指差した。
「海老から出汁なんてとれるのか」
「うん、そうらしい。俺も初めてやってみたんだけど…」
鰹節だの昆布だのは聞いたことあったが、海老からも出汁が取れるとは知らなかった。

気づいて！愛弟子！「愛弟子がまったく俺に気づいてくれないんです」
げんなりとしたウツシ教官が、茶屋の席で突っ伏していた。相談事があると言われ何事かと思ったら、エルガドに己が来ていることに愛弟子に気づいて貰えず、どうしたらいいかと悩んでいたそうだ。
「里を離れた愛弟子が寂しくないかと気になって急いでやってきてから数日が経ちます！驚かせてみようと思って物陰から隠れてみていたけれど！一向に！俺に気づいてくれる気配が！ありません！！」
「そんなに悩むぐらいなら、いっそ目の前に出てきてはどうじゃ？猛き炎殿も探しておったようじゃからの。きっと喜ぶわい」
ぐずぐずとしたウツシ教官を横目に、相談を受けた竜人族の博士パサパトは茶をすすりながらのんびりとした口調で答えた。

触りたい、その筋肉雪の家に匿われて1ヶ月。ウルダハから命からがら亡命したアルフィノ、光の戦士ことハク、そしてキャンプドラゴンヘッドで待っていたタタルは、フォルタン家の騎士とアインハルト家の手伝いを、時折デュランダル家の手伝いをしつつ、バラバラになった暁の面々の捜索を続けていた。
そしてオルシュファンから冒険の話をせがまれたハクは、毎晩彼の自室でこれまでの冒険の話をしていたのだが、ある夜のこと。

「オルシュファンさんたちに匿ってもらってしばらく経つんスけど、恩返しらしいことしてないなーって」
コランティオやヤエルのような、駐在している騎士たちの頼みを聞いてきた1ヶ月。ハクは主たるオルシュファン自身の頼みは聞いてないと気づいた。

晩御飯は君のとなりでおい、ウツシ。お前あんまり食ってないじゃないか。
同僚から言われて、ウツシははたと気がついた。確かに自分の皿に乗せられたぶんを食べていない。
５月、新たにやってきた新入社員たちと春の異動で別の部署に移った面々への歓送会という名目で、同僚たちと飲み屋に来たウツシであったが、どうにも箸が進まない。同僚たちはうまいうまいと食べているけれど…。
どうした、お前いつもバクバク食ってるじゃないか、これ美味いぞ、体の調子でも悪いのか、などと口々に言われるけれど、自分でもとんと理由が分からない。
なんとなく、料理に手を伸ばす気になれなかったのだ。確かに出されたものに不味いものはないし、美味しい部類に入ると思う。だが箸を進める気にはなれなかった。

名は体を我が主オルシュファン・グレイストーンは、フォルタン家の当主エドモン・ド・フォルタン伯爵の私生児である。
そのことを冒険者殿は、当主の嫡男アルトアレール様より聞いたのだという。
ここはキャンプドラゴンヘッド。私、コランティオの務めている砦である。我が主は現在不在にしている。そこに光の戦士たる冒険者殿がふらりとやってきて先の話をしたのだ。
驚いたんスよね～と言う冒険者殿に、私は返す言葉が見つからず、まあ…そうだろうな…という返事しかできなかった。
我が主の秘められた出自を知った彼は、どう思ったのだろうか。願わくば、幻滅されるようなことがないことを祈る。それは我が主の最も悲しむことであろうから。
「いやー、エレゼンって意外と苗字の決め方ユルいんだなって」

よいお年を年の瀬が迫るカムラの里では、みなあわただしく新年を迎える準備に奔走していた。
里のハンターもまた然り。ハンター業は緊急の場合を除き、ハンターやハンターギルドに属する者たちは年末年始は体を休めるよう、里長とギルドの世話役であるゴコクからお達しが出ていたのであった。
そして、里の英雄も例外ではなく。
今やナルハタタヒメを討ち、百竜夜行を終焉へと導いた英雄とうたわれたハンターの一人。セツもまた自宅のルームサービスやオトモと共に大掃除や年始への準備に明け暮れていた。
神棚と、すす払い、床掃除と棚の磨きは終わったし、仕込んである黒豆はあと少し味がなじむまで時間がかかりそうだ。田作りはもう終わったから、あとは昆布締めにとりかかって…と算段をつけていたとき、