ハッフルパフ寮生に恋するべき理由（2/2）　二人は会計し、10代の子供たちでいっぱいのお菓子屋さんでできるだけ早く店を後に去って外に出た。

「さて、次はどこに行こうか？」

「え？」

　ハジメはフクロウのように瞬きをしてから、事態を把握した。そうか、今日は好きなことをやっていい日なら、自分が決断しなければならないんだ。それは、予想していたよりも少し大きなプレッシャーだ。

「あぁ…ちょっと考えさせてくれ」

「おう、ゆっくりで構わねーな」

　ハジメが考え込んでいる間、フユヒコが身を乗り出してハジメが持っていた袋を手に取った。

「あとこれくらいはオレが持ってあげる。たまには休めや」

　頬がわずかに温かくなるのを感じながら、ハジメは心臓がどよめいた。

「いやマジでいい――」

ハッフルパフ寮生に恋するべき理由（1/2）「守護霊をうまく作り出せる魔法使いは、ほとんどいないと分かっているのだろう」

　またしても弱々しい銀の糸が無に帰すのを見ながら、ムナカタ・キョウスケは思慮深く杖を叩いた。

「そのスリザリン寮生らしい粘り強さには感心するが、もっと別のところに応用できないのか？数ヶ月後にはO・W・L試験も控えている。なぜ、この呪文にこだわるのか理解できない」

　ハジメは無視して、姿勢を正した。それでいいんだ。ムナカタは理解する必要はない。

　深呼吸して、イライラを押し殺し、明るい感情に集中するよう努めた。

「エクスペクト・パトローナム！」

―――――

　2月のホグズミード訪問の朝は、ふわふわとした白い新雪の絨毯が敷き詰められ、敷地内を見渡す限り穏やかな景色が広がっていた。しかし、その静けさは欺瞞に満ちていた。雪で隠れていた歩道は氷で覆われ、その上、足元は圧雪された。絵に描いたような景色とはいえ、村へ向かう生徒たちにとっては危険な道となった。

30日CPチャレンジの20日目『一緒に踊る』　正直なところ、クリスマス・ダンスパーティを前にした数日前、ハジメはあまり心配をしていなかった。仲の良い友達と一緒に、美味しいものを食べて、楽しい思い出を作りに行くつもりだけだった。

　しかし、夕食が終わった後、各寮の首席がダンスフロアに向かうのを見た時、七年生がまさに大人の優雅さを表現しているのを見て、喉の奥にしこりができたような気がした。

　ハジメはダンスをしたことがない。

　11月と12月に社交ダンスの選択授業があったのだが、ハジメはそれをすっぽかした。今大広間の両脇でぎこちなくしている他の四年生と五年生を見渡せば、自分だけでないことは明らかだ。

　しかし、まあ、課外活動をサボるのはどうかと思うが、せめて相手のために努力しないのは、ちょっと失礼だと思うんだ。

30日CPチャレンジの19日目『正装』「あのさぁ、」

　談話室で、ナツミはハジメが座っていた椅子の肘掛に腰を下ろした。ハジメは数占い学の宿題に集中しようとした。下のクズリュウが求めてくるのは、良い兆候とは言えない。

「クリスマス・ダンスパーティでお兄ちゃんと一緒になるつもり？」

「チアキと行くんだ」と、ぼんやりと答えた。

「そんなこと聞いてないよ」

　ナツミは呆れた表情をしてため息をついた。

「ダンスパーティが開催されてる間、お兄ちゃんの周りにいるのかって聞いてんの」

　ハジメは戸惑って、眉をひそめた。

「いや…たぶん？友達なんだから、そうだろうな。でもなんで、そんなに重要なのか？」

　ハジメはちらりとナツミを見上げた。

「お前は行かないんだろう？」

　ナツミは顔をしかめた。自分が先輩のお連れになるよう魅せることができなかったことを思い出せられ、苛立った。

30日CPチャレンジの13日目『アイスクリームを食べる』　シチリアは…味のあるところだ。

　ハジメは、フユヒコが本気で別荘に招待してくれたとは思っていなかったが、案の定、夏休みに入って1週間も経たないうちに、イズルが手紙を持って寝室の窓から飛んできた。その手紙には国際煙突飛行ネットワークを利用するための具体的な手順と、イタリア語の住所を指定するための非常に詳しい発音ガイドが書かれていた。「ドロミーティのクソド田舎にはまりたくなかったらな」と。

　ハジメはドロミーティのクソド田舎にはまったわけではなかったが、クズリュウ家が別荘を構えたパナレア島北西部もあまり活気がない。いや、魔法界の土地としては理にかなっていると思うが…。もちろん、悪いところではない。海の眺めは素晴らしいし、山腹の散歩道も嫌いではないが、昼食後、港近くの商店を散策しようと山の反対側まで行ってみると、やはりあまり産業がない…。ハジメは、イタリアにもっと期待していたんだ。

はちみつの薬（3/3）6

　ハジメの足はなっげーな。

　いや、フユヒコの足より明らかに長いわけがないんだ！ありえねーだろう？ハジメの方が背が高いとか、そんなことはないんだよな！！それにしても、あれでどうやって歩いているのだろう。ハジメの体になった最初の数分間、フユヒコは竹馬で歩いているような気がした。

　すっげー短い竹馬だよ！？高さ2センチほどの竹馬だ！

　とにかく、フユヒコは時間をかけて階段を下り、何度も踏み外して仕掛けの踏み面に降りそうになったが、ハジメと一緒になんとか三階に辿り着いたのは、他の生徒たちが朝食から廊下に出てくる頃だった。

ハッフルパフ寮生たちと一緒に闇の魔術に対する防衛術の授業に向かうハジメと別れた後、フユヒコは人混みを探し回り、呪文学の廊下に向かう妹とペコの姿を見つけることに成功した。

はちみつの薬（2/3）3

「やっべーな」

フユヒコは手にした2つの小瓶をスープに落とさないように注意しながら、感嘆の表情で見つめた。

「こんなに簡単だったなんて信じらんねー」

「だろ？」

　テーブルの向こうで、ハジメが笑った。

「4回分もくれたんで、お互い8時間使えるんだ。あ、その2つはお前の分」

　フユヒコは小瓶をローブにしまい込み、食事に戻った。

「8時間か…結構な時間だな。一日の授業には十分だ。じゃあ、いつ使おうか？」

　ハジメはバターロールをつまみながら、首を横に傾げて考えていた。

「明日とかはどう？髪一本をつけたらすぐに使えるようになるんだから、待つ必要なんてないだろう…」

「いや、ダメだ」

　フユヒコは首を横に振り、スープを一口飲んでから続けた。

はちみつの薬（1/3）1

「なあ、一日寮を交換したら？」

　ハジメは、背中合わせに座っていたためフユヒコの表情は見えなかったが、冗談だと思い、笑って答えた。

「ああ、だったらいいな」

「いやマジだ。互いに変装して、一日寮を交換したらどうだ？」

　ハジメは薬草学の宿題を見ながら顔をしかめた。マジか？

「でもそんな変装が、その、うまくできるかどうか…な」

　と、具体的なことには触れないように言った。ハジメは数ヶ月前、ちょうど15歳の誕生日の頃に大幅な成長期に入っていて、自分より頭半分以上背が高くなっていることを思い出させられるのがフユヒコが嫌だった。

　フユヒコが背後から動くのを感じたハジメは、後ろに転ぶ前にソファの背もたれに体を預けた。

名付けようのない時間の場所に「必要の部屋」は、かつては極秘にされた秘密だった。たしかに、魔法省やホグワーツの教職員は、今でもそのように保とうとしている。最も詳しい歴史書でさえ、ダンブルドア軍団が「とある秘密の場所」で会合を開くことや、レイブンクローの髪飾りが「ホグワーツにうまく隠されていた」としか書いていない。しかし、口コミというのは強力なもので、特に10代の若者の間ではそうなのだ。ホグワーツの戦いから10年以上経った時点で、「必要の部屋」の存在はホグワーツの生徒たちにとって、「暴れ柳」と同じくらい有名になるほどに伝えられている。

　つまり、ハジメが利用しようとすると、ほとんど常に使用中の状態なのだ。最初は、あまりに軽薄な理由で使おうとしているのかと思った。監督生たちは、本当に精神が崩壊しそうな時以外は、授業をサボろうとする生徒には見せないと注意していたし、ハジメはずる休みしようとは思っていなかったが、特に悪い精神状態でもなかった。少しストレスが溜まっていただけなんだ。

喪服「縄張りに侵入するってどういう事だ！？」

　雨の中を走っていた九頭龍は、スマホが指から外れそうになり、南門から校外に出る前に一瞬立ち止まって握りを直した。

「まだ学校にいるに決まってんだろ、クソヤローめ！」と、電話をかけてきた部下を怒鳴りつけた。

「早く来いっていうなら、車を出せ！」

　若頭に車を送れようとする音に耳をかさめながら、九頭龍は歩道を踏み、周囲を見渡した。雨に濡れずに車を待つことができる、校外の場所を探さなきゃ……

　その日、九頭龍はたしか、学園に傘を持ってきたことだ。間違いなく。5月下旬に傘を持たずに登校するほどアホではないが、下校時間になったらもうなくなっていた。つまり、クラスの誰かのバカヤローに盗られたのだろう。

お題「嘘」「日向クンは九頭龍クンのこと、本当に大嫌いなんだね」

　一日中病院の待合室で座っているだけの日向は、罪木の患者たちの看護に協力できることはあまりなかったが、落ち着かない。熱を下げるために冷たいタオルを取り替えるという仕事を見つけたが、『超高校級の幸運』の病室に来たとき、狛枝が深い意識下にあることを本当に、本当に望んでいた。終里の額に濡れタオルを乗せたくらいで泣くようなことはないと説得しても、狛枝がどんな熱っぽい戯言を吐くかわからないよりはましだった。

「何を言っているんだ？」

　氷水の入ったボウルに絞った濡れタオルに苛立ちをぶつけながら、日向が尋ねた。

「いいや、どうでもいい、聞きたくないんだよ。どうせお前は弱ってるからしゃべってる場合じゃないだろ。いいから、もう寝ろ」

虹を待っている　第２章　(2/2)　数時間後、霧切が見回りに出ているとき、日向は交番の中で一人座り、ぎこちなく帽子を整えていた。普段は室内でかぶらないが、朝から髪がうまくまとまらず、制帽で隠すことにした。そもそも、髪が完全にまとまるということはないのだが…
しかし、何時間もかぶっていると内側のバンドが頭皮を痛め始めたので、もう一度髪を直そうとトイレに入った。

　帽子を洗面台の縁に置き、日向は身を乗り出して鏡に映る自分の姿を眺めた。慣れない寝床と風呂なし、それに加えて帽子のせいで、髪はさらにひどくなっていた。日向はうめき声を上げながら、蛇口で手を濡らして髪を指でなぞり、なんとか見栄えをよくしようとした。

　ふと自分の目が映り込み、本能的に視線をそらしたが、前夜の言葉が脳裏をよぎった。

虹を待っている　第２章　(1/2)　その試練が終わって日向が正気に戻った頃、ハッと気づいた。終電を逃しちゃった。スマートフォンの時刻を見て、うーんと唸った。タクシーで帰っても門限を過ぎているし、寮の鍵も朝までかかっている。

　かがやきの入り口のドア枠に寄りかかりながら、スマホの画面を指でなぞり、連絡先に移動しスクロールした。友達の家にでも泊めてもらおうかな…苗木はコンビニで深夜シフトで、日向が出勤するまで帰ってこなくて無理だろう。花村はそろそろ店じまいだが、日向が出勤前に少しでも寝ようと思えば、花村の家に泊まるのも得策とは言えない。花村が日向に不適切なことをするわけがないことは百も承知だけど、一晩中あるビデオを見させようとするのだろう。それもアウト。

ただいま和一は、マリオカートの7レース目を走っていて、冬彦はまだ帰ってこなかった。

あまり心配はしていない。冬彦は1時間おきにメールを送って任務の進捗状況を教えてくれていたので、心配はしないが…本当に彼氏がいないと寂しいんだ、ちくしょー！冬彦が腕に抱かれていないと、眠りにつくのもままならない。時間がかかる組の任務が嫌い。

その日の朝、メカニックはほとんど一睡もできずに7時ごろに目を覚ました。それから1時間、集中力を持続ためにコーラを一気飲みながら、ネットで買った壊れた家電製品の修理をした。その後、シャワーを浴びた。冬彦が帰ってくるまでに体を奇麗にしておかないと殺されちまうからな。そして、リビングでゲームをしながら、彼氏の帰りを待っていた。

30日CPチャレンジの15日目『いつもと違う服で』「本当に着物を着たことがないの？」
九頭龍の母は、タンスを漁り、衣裳箱を発掘し、部屋を慌ただしく動き回りながら、小さく呟いた。

日向は努めて礼儀正しく微笑んだ。
「七五三の時以来です」
日向は、座布団から動かないように、少しそわそわしていた。 日向は、夕食が終わるやいなや、恋人の母親につかまって引きずり出されたことを、あまり快く思っていなかったが、壁に掛けられた薙刀が、単なる飾りではないことは、フックを開けた状態ではっきりと見えた。

九頭龍は、薙刀が見えるところでは、決して母に逆らうなと言っていた。 また、薙刀が見えないところでも母に逆らうなということも忠告されていた。 日向はそれを実践するつもりはなかった。

虹を待っている　第1章　(3/3)　そんなまま続いた。金髪の男はカウンターから顔を上げ、飲み物のおかわりを要求し、グラスが空になったらまたカウンターに下ろし、何度も何度も繰り返す。やがて、頭を上げることも完全に止まった。

　花村は慌てた様子で日向を見た。

「注ぐのを止めろって言っただろう？」

「そ、そうだけどぉ…」

　花村は言葉を失い、不安げに見知らぬ男の腕を揺すった。

「お客様？大丈夫ですか？」

　金髪の男は体を起こし、ゆっくりと頭を上げた。花村の顔に安堵の色が浮かんだが、青年のまっすぐな指差しに対してまた消えた。

「テメー…」

　花村は明らかに動揺していた。

「は、はいっ？」

「あのなぁ」

「はい…？」

　見知らぬ男が焦点の定まらない目でコックを見つめたまま、しばらく沈黙が続いたが、やがてつぶやいた。

虹を待っている　第1章　(2/3)　居酒屋「かがやき」の玄関に足を踏み入れた日向は、歩いている間息を止めていたかのようにほっとしたようにため息をついた。慣れ親しんだ照明と話し声は心地よくて、上着を脱ぎながらカウンターの席に向かった。

　店主兼コックが顔を上げると、日向に気づいてにっこり笑った。

「こんばんは、日向くん！」

　日向は頷きながらカウンターに腰を下ろした。

「やあ、花村。寒くなってきたな」

　花村はカウンターに寄りかかり魅惑的な笑みを浮かべた。

「ふーん、そうだねぇ。今夜はぼくが温めてあげようか？」

「そうだな。じゃあ、温かい鮭茶漬けで」

　クールな即答に花村はにやりと笑った日向をぼんやりと見つめる。

「なんだ？」

コックはため息をつき、首を横に振った。

虹を待っている　第1章　(1/3)　希望ヶ丘は、決して悪いところではない。建物も昭和のものが多く、商店も地元に密着したものが多く、都会の喧騒とはほど遠い、世田谷区の閑静な住宅街だった。理想的な住まいとは言えないが、それなりに住みやすい。

　そんな環境にピッタリな住民も多かった。若い頃大きな夢や憧れをだいていても、就職や転職に失敗し、理想とはほど遠いが手に入れやすくて適当に心地よい暮らしに甘んじている。

　日向創もそうだった。実際、2倍ほどもそうだったが…とにかく、駅前にある交番に警察官として就職することになったのだから、それでいい。希望していた職業ではなかったが、町の人たちと触れ合い、必要なことを手伝うのはそれなりに楽しい。

　希望ヶ丘には犯罪も少なく、巡回と自転車の登録チェックが主な仕事だったが、のんびりできて当面の独身生活を支えるには十分な収入になった。住民も親切で2年も経つとほとんどの名前を知っている、学校の先生からフリーターの配達員まで。巡回に出かけると必ずと言っていいほど挨拶があり、そこから会話がはずみ、楽しい毎日が続いていた。