アンインプリンテッド・メモリーズ　通常、バンガード級タイタンのメモリーはパイロット変更の際に一度リセットされる。もちろん、全てのメモリーデータが、と言うわけではない。変更前のパイロットに関するものが対象だ。
　前パイロットが誰で、戦績や戦闘効率評価はどうだったか、という記録は残される。消されるのはミリシアの公式記録としては残らないような、タイタンが“自己判断で”保存した活動記録や個人データだ。それらはお互いを繋いでいたニューラルリンクを含めて消去される。なぜならそれを残しておくことは、変更後の新規パイロットへ悪影響を及ぼしかねないからだ。
「だからね、きみたちはすごいなって思うんだ」
　そう言って、〈虎大インダストリーズ〉に所属する研究者は我が子も同然の機体、バンガード級タイタンＢＴ−７２７４を見上げた。メンテナンスドックに収まる全長約七メートルの機械の巨人は全長約１６８センチの、同人種の平均身長と比較していささか小ぶりの人間を見下ろした。
《高評価に感謝します、ニェジェーリン博士。しかし評価理由を理解できません》
「きみとクーパーさ。メモリーリセットなしに、高い戦闘効率評価を保っている」
《パイロット・クーパーが優秀だからです》とＢＴは躊躇なく言った。《ライフルマン当時から身体能力および射撃成績に問題はなく、ＳＲＳへの配属後は訓練を重ねより磨きをかけているところです。加えて、適応能力の高さについてはラスティモーサも特に評価していました。故に、彼に目をかけていたのでしょう。懸念事項として経験不足である点が一つ、また当機への“愛着”と思わしき心理傾向は時として――》
「うんうん知ってる何度も聞いたよ。まったく、ＳＲＳの連中ときたら、パイロットもパイロットだがタイタンもタイタンだ」と博士は楽しげにも呆れたふうにもとれる口調で遮った。
《博士、一つ疑問が》
「なんだい？」
《先ほどの発言にあった、メモリー継続における『新規パイロットへ悪影響』についてです。詳細を求めます》
「そうか、きみはタイフォンでのことがあったから通常手順を踏まなかったんだね。フム」
　博士は手元の操作端末から顔を上げ、さしてずり下がってもいない丸眼鏡の具合を直した。
「きみは前パイロットと現パイロットとを比べたことはあるかい？」
《はい。比較データは調整を行うにあたり参考になります》
「そうだね。それで比較の結果、クーパー少尉に対して批判的な評価を下したことはないかな？」
　ＢＴは二、三度瞬きする間、言われたことを分析した。
《“批判的”という表現に該当するかはわかりませんが、移行直後は動向を慎重に精査せざるを得ませんでした。ラスティモーサは熟達したパイロット、一方のクーパーは元ライフルマンです。タイタンの搭乗経験はなく、またパルクール戦術およびジャンプキットの経験は仮想シミュレーション下でのものしかありませんでした》
「つまり、パイロットに不信感を？」
《いいえ、能力を測っていたのです。任務遂行に当たり、わたしの立ち回りにも関わってきます》
「なるほど。でも途中で別のパイロットに変更できる機会もあったよね。記録にも残ってる」
《不要と判断しました。クーパーはパイロットとして十分な能力を有しており、残存部隊との合流時点で戦闘効率評価は高水準を記録していました》
「ではもしクーパーがパイロットとしての能力に欠いていたとしたら、きみはどうしたかな？」
　ＢＴは青いコアをじっと博士へ向け、その質問を吟味すると同時に相手を観察した。ニェジェーリンはリラックスしており、常に穏やかな微笑みを浮かべている。しかしながら、目つきや声色には【揶揄】あるいは【挑発的】といった感情が含まれている。どうやら博士はこちらを試しているらしい。
　少しして、ＢＴは言った。
《その仮定は無意味です、ニェジェーリン博士。そもそもクーパーはラスティモーサが認めた兵士であり、パイロットとしての素質も実際の戦闘効率評価においても、他パイロットに引けを取りません。
　博士、ここまでの会話において、わたしの疑問に対する明確な返答を得られていません。返答をする心算がないのであれば明言してください。説明要請を取り消します》
「いやいや、前置きが長かったね。もちろん答えるよ。それにこの問答だって関係がないわけじゃない」
　博士は再び眼鏡を直し、申し訳無さそうな苦笑を浮かべた。
「プロトコル・スリーは貴重なパイロットの生還率を高めたが、諸刃でもある。きみらは特にパイロットへの刷り込みが激しい傾向があるからね」
《『刷り込み』？》
「比喩表現だよ。でも的を射た言い方だとぼくは思うね。バンガードとパイロット、両者のあり方は親鳥と雛の関係と似ているから」
　ニェジェーリン曰く、パイロットの喪失はバンガード級タイタン自身にも大きな影響を及ぼすのだ、と。
　『プロトコル・スリー：パイロットを保護せよ』を遵守するため、バンガードは己がパイロットを観察し、パイロットに学び、成長する。だからこそ、前パイロットと培ってきたものが新規パイロットとの間で障害となってしまうこともある。例えば武器の構え方、位置取り、得意分野……それらの差は直接的にも間接的にも戦闘効率評価に、ひいては戦場での生死に関わる。
「前はこうだったのに、なぜ今のパイロットはそうしないのか、これができないのか、ってね。誰だって相棒に前任者と比べられたら良い気はしないものさ。そこに他意があるか否かは関係なくね。きみだって、パイロットに『前のタイタンのほうがよかった』って言われたらムッとするだろう？」
《『ムッ』とはしませんが、不可能な要求に対する不合理は生じます》
「ハハ、そうだね。それでそのあとうまく転がればいいけれど、なかなかどうしてそうはいかない。タイタンによってはパイロットに合わせて自分を変えるんじゃなく、パイロットを変えようとすることすらある。しかも珍しいことじゃない」
《パイロットに改善を提案することは、パイロットのためにならないと？》
「問題なのはその目指すところさ。誰それのように、はわかりやすく具体的な目標に見える。だが模倣は通過点で、到達点ではない」
《……理解しました。ではそうならぬよう、ＡＩに行動制限をかければよいのでは？》
「取捨選択も学習の成果物だよ。それを元から取り上げてしまうことは時として枷になり得る。きみたちにとっても、パイロットにとっても」
《プロトコル・スリーのために》
「その通り。むしろこちらが聞きたいね。きみとパイロット・クーパーがうまくいっているのはなぜなのか。その要因は何だと思う？」
《クーパーが優秀だからです》
「その他に。ＳＲＳパイロットはそもそもが優秀でなければ務まらない」
　博士の言う通り、クーパーは特殊な状況と功績があってＳＲＳ入りを果たしたが、本来は厳しい選抜テストをくぐり抜けねば配属されない。それにパイロットのタイタンへの“愛着”も、ＳＲＳでは特別なことではない。
　ＢＴは『クーパーは優秀である』『クーパーとの戦闘効率評価は高い』『クーパーは当機を丁重に扱う』……と幾度どなく出てくる似たような回答を弾き、それ以外の要素を模索した。
《……ラスティモーサです》
「ほう」
　博士は眼鏡の奥で目を細め、腕組みをした。ＢＴは言葉を選びながら慎重に続けた。
《彼とは九七三日間リンクしていました。現在のわたしを構築するのは、ラスティモーサによるところが大きい。そして現パイロットは前パイロットの弟子にあたります。『刷り込み』を当てはめれば、わたしとクーパーにとって同じ師に学んだことが共通事項であり、良い影響を与えている可能性があります》
　博士は顎へ手をやって、何度かうなずいた。「なるほど。きみたちは二人とも大尉の雛鳥ってことになるのか。うん、これは考証すべき材料だな。勉強になったよ、ＢＴ。ありがとう」
《故ラスティモーサは二階級特進のため中佐です。それから、礼には及びません》
「親は子に学ぶものだよ。きみたちの複雑さにはぼくらも驚かされてばかりだ」
《あなたはわたしの父親に該当しません。遺伝的な繋がりはなく、構成成分も異なります》
「……きみもまだまだ勉強が必要だね」
《心得ています》

　ニェジェーリン博士との対話は興味深く、また『メモリーリセット』は他のバンガードたちとも共有すべき措置であろう。そう判断したＢＴはメンテナンスを終えると、さっそく『メモリーリセット』に関するフィードをバンガード専用チャンネルに流した。すると非番であった数機が食いついて、各々の作業領域から顔をのぞかせた。
《有効な措置です》と発言したのはサラ・ブリッグスＳＲＳ司令官の相棒、ＭＯＢ−１３１６、通称ＭＯＢだ。《我々のようなＡＩは、高度かつ複雑な演算が可能であるが故に、自己パラドックスにも陥りやすい。思考材料を絞ることにはメリットがあります》
　彼女――タイタンに性別はないが、女性的もしくは男性的な音声が設定されている。この場合は前者であるので仮にそう呼ぶ――は凛と立つような物言いで意見した。
《同意します。しかし、わたしは前パイロット・ラスティモーサとのメモリーを保持していたい》とＢＴ。
《理由を》
　ＢＴは博士と話したとおり、ラスティモーサがＢＴ、クーパー両者にとっての師であり共通の知人であることを挙げた。これがお互いの関係構築にとって欠かせない要素であることも。
《ＢＴ−７２７４の事例ではそうでしょう》と発言したのはＪＶＥ−３５５８、通称ＪＶＥだ。《当機の場合、現パイロットと前パイロットの間には面識がなく、従って共有事項もない。また、データベースを確認する限り戦術および能力にも差異がある。彼女がどれほど優れたパイロットかはこの場で述べるまでもないが、もしリセットをされていなければ博士の説明にあったように戦闘効率評価に影響していた可能性は否めない》
《ＪＶＥ−３５５８の発言に同意。当機はサラが最初のパイロットではありますが、彼女の評価を落とすような要因は極力排除したい。司令官としての面目もあります。あなたはどうですか、ＯＯ−２７８５？》
《当機の状況はＢＴ−７２７４に類似》とＯＯ−２７８５、通称Ｏ２は反応した。《現パイロットは前パイロットが後任にと推薦した人物であり、共通の友人でもあります。しかしながら、両者の間に戦術的差異は大きい》
《戦闘効率評価に影響は？》
《対処できる範囲です。パイロットの個性は別として、任務執行に問題はありません。彼は優秀なパイロットです》
《含蓄のある言い回しと推測します、ＯＯ-２７８５。懸念事項があるならば共有を》
　ＪＶＥの指摘にＢＴ、ＭＯＢも同意し、Ｏ２はほんのわずかなラグを見せた。それから無意味にも引き延ばしたような調子で言った。
《……わたしは、今でも、前パイロットに会いたい》
《故人にリソースを割くのは浪費では。メモリーの削除を推奨》とＭＯＢ。ＪＶＥも同意している。
《提案を拒否。プロトコル・スリーに反します》
　そういい捨て、ＯＯは半ば断ち切るようにチャンネルを退室した。ＭＯＢとＪＶＥがなおも疑問符を投げかけ合っている中、ＢＴは己の分析に沈んでいた。
《ＢＴ-７２７４、何か意見は？》
《パイロットと話します》
　そろそろクーパーらが参加していた戦闘訓練も終わる頃合いだ。ＢＴもチャンネルを抜け、現実世界に注意を戻した。

　ＢＴがメンテナンスエリアからタイタンドックへと移動する途中、ライフルマンたちの一団とすれ違った。そのうちの一人が「ようＢＴ！」と片手を掲げた。クーパーがライフルマンであった時の上官、コール大尉だ。
《こんにちは、コール大尉》
「まだきちんと礼を言えてなかったな。ビーコンのとこじゃ世話になった。ありがとう」
　敬礼をするコールに、部下たちも続く。ＢＴは敬礼を返す代わりに彼らの前へ膝をついた。
《こちらも協力に感謝を。しかし、あの場で一番の活躍をしたのはクーパーです》
「確かに。パイロット訓練を受けていたのは小耳に挟んでいたが、驚いたよ」
《クーパーは十分な素質と実力を兼ね備えていました。短期間でありながら成長は目覚しく、それがビーコン復旧につながったのでしょう》
「最初はラスティモーサ大尉だと思ったんだ」と部下のマコード軍曹。「まさか、あのクーパーだったとは」
「ライフルマンが出世したもんだ。すごいジャンプだった」と他のライフルマンも続く。
「おれはわかってましたよ、いつかやるやつだって！」
「嘘つけ！　
「あいつも変わりましたよね。二言目には『おれの相棒が～』だ。すっかりＳＲＳに毒されちまった」
　その言葉に、ＢＴは光るモノアイをライフルマンの一人へ向けた。
《クーパーに毒を盛るような隊員が？》
「あ、いや、言葉のあやってやつで……」タイタンに睨まれた隊員はたじたじとなって言った。
《冗談です。ＳＲＳの特殊性は理解しています》
　ライフルマンたちは一瞬目を見張ったが、次の瞬間には一斉に笑い出した。どうやら冗談として成立したらしい。訓練へと向かう彼らと別れ、ＢＴも移動を再開した。

　ドックへ戻りしばらく待っていると、パイロットが姿を現した。ヘルメットを小脇に抱え、キャットウォーク小走りに駆け寄ってくる。
「おいＢＴ！　コール大尉たちにあまり大げさなこと言うなよ。古巣の仲間にからかわれて大変だったんだぞ」
《こんにちは、ジャック。からかわれた、とは？》
「やれおれが素晴らしいだの最強パイロットだの、あと何だったか……ああ、タイタンスケコマシとかなんとか」
《『タイタンスケコマシ』が言葉通りであれば否定します。あなたのタイタンはわたしだけで十分です》そこでクーパーが何か言いかけたが、続くＢＴの言葉に遮られてしまった。《他の点についてはおよそ事実です。あなたはタイフォンで英雄的な活躍をした、称賛に値するパイロットに他なりません。しかし、あなたを煩わせたのであれば謝罪します》
「え、いやあの、うん、いいよ、そこまでは」
　しどろもどろに言い、クーパーは後頭部へ手をやった。
《クーパー、質問があります》
「うん？」
《わたしはラスティモーサを忘れるべきでしょうか？》
「えっ、どうした急に」
　クーパーがコアを覗き込む。大写しになった心配顔パイロットを観察しながら、ＢＴはメモリーリセットについて解説した。聞き終えると、クーパーはしばらく黙したまま思案気に足元を見つめていた。
「おれにはどちらとも言えないよ。でも、忘れたくないって思うならその心に従うべきなんじゃないかな」
　タイタンの中にあるのは部品と燃料ばかりで、『心』と呼称されるような不定形な器官は存在しない。けれどもクーパーの言うことが理解できないほど浅い付き合いではないので、ＢＴは黙っていた。
「タイフォンのあとで」とクーパーは続け、間に小さくため息をついた。「新しいバンガードを割り当てられる予定だったんだ。きみとのニューラルリンクを消すよう言われたよ。でも渋って引き伸ばしてた」
《リンク重複は推奨されません。削除は必要な措置です》
「きみのことを想うとな、できなかったんだ。結果として消さずにおいて正解だった」と苦笑を浮かべる。
《しかし、あの時点でわたしが戻るという見込みはなかったはず。あなたはパイロットだ、新規タイタンが与えられたのも当然です》
　するとクーパーは悩まし気に唸り、腕組みをした。
「何て言えばいいか……悔しいっていうか、名残っていうのか……とにかく、きみのことが恋しかったんだ。
　もう知ってると思うけど、大切な誰かを亡くすのはつらいことだし、そりゃやっぱり悪い影響もあると思う。正直言うと、きみとラスティモーサの絆がうらやましくなることもあるよ。でもその度に、彼が最期に言ったことを思い出すんだ」
　『彼を頼んだぞ』。タイフォンでクーパーを窮地から救ったのち、息絶える間際に彼はそう言い遺した。
「そのことが誇らしいし、恩を返したいってのもある。まあ実際には、きみに助けられてばかりだけどな。おれときみとで言ったら、きみが親鳥みたいだ」
　クーパーはへらりと笑い、ＢＴのコアの縁を優しく叩いた。
「なあ相棒、もしおれが死んで、代わりのパイロットが配属されたら、おれにしたみたいに優しくしてやってくれよ」
　もしそのような事態に陥ったら、次こそは『メモリーリセット』を甘んじて受けるだろう。とっさにそう言いそうになったが、《了解しました》とだけ答え、その記録をメモリーの奥へとしまいこんだ。それがプロトコルの働きなのか、己の分析結果なのか、それすらも推測することなく。