天国と地獄伊黒は地獄に落ちた。自らが望んでのことである。

「で、キミは何を償いにココへきたの？」
「親族を見殺しにして、己だけが生き延びたことだ」
「フーン………」

童磨は手元の帳面を見た。
伊黒小芭内、見覚えのある制服から鬼殺隊であることは一目で分かったが、その中でも最高位の柱である。
生い立ちからザッと目を通しても、童磨には伊黒に落ち度があるとは思えなかった。前提として、善悪を客観的に判断する能力が欠落しているということもある。
ここは死後、軽犯罪を犯した者と天上に行くことを躊躇う者が寄越される地獄である。伊黒はもちろん後者だ。

「御免ね、次が来たみたい。キミはちょっと脇に退いてくれる」
「はっ？」

伊黒の後ろには青白い顔をした女性が立っていた。年端のいかない容姿から、まだ成人もしていないように見受けられる。

フフンフ・フン・ゴッホの恋　春はとうに過ぎ去り、校庭のソメイヨシノも桃色に色付いていたことなど嘘のように、緑の葉を旺盛に茂らせている。雨水をたっぷり吸い、梅雨の合間の陽光を浴びて天まで目指すみたいに。しかし伊黒の視界には花霞が確かにある。
　化学部の活動がない放課後、理科室は生徒の喧騒が随分遠いところにある。時折り、運動部の声掛けが聞こえてくるばかりで、それですら静寂を強調するものであった。黒板横の扉を抜けた先にある化学準備室を、伊黒はすっかり私物化して久しい。生物教師の胡蝶もこの部屋を利用する権限は当然あるのだが、伊黒を気遣ってであろう、長居することをしなかった。
　通り掛かっただけで飛び退いてしまったり、冷や汗が止まらなくなったり。相手は自分に何の気もないだろうに自意識過剰も甚だしく、本当に申し訳ないことだと常々感じている。

　所在地教えて　履歴書持っていくから「小芭内さん、見て！　ロイズのポテトチップスチョコレートがあるわ！　買ってもいいかしら」

　入店早々、甘露寺はレジ前の特設コーナーに飛びついた。『ああ勿論だ』という伊黒の声を棚越しに聞きながら、ラソマルは内心でガッツポーズをしていた。ここに勤める店員は甘露寺の胃袋をガッチリと掴み、彼女の嗜好に合いそうなものを見つけては店頭に並べていた。他のコンビニ行かせてなるものか、と画策しているのである。
　その辺のドラッグストアより品揃えがいい衛生品（お察し）コーナーといい、不気味なくらいニヨニヨしている店員といい、伊黒は自宅から最寄りのこの店にキナ臭いものを感じている。しかしながら甘露寺が『あそこのコンビニがいいわ！』と言うので、ひとつ返事するより他なかった。伊黒にとって甘露寺の言葉は憲法に等しい。

轍（わだち）馬鹿な女だった。
筋肉の凝りを自覚して首元を指先で解す。
夫に愛人がいたからと、俺に抱かれて何の解決になるのだろう。まぁ、抱けと言われたらそうするし、相手の欲しがるまま優しくするのが俺の仕事だけれど。
煙草が吸いたい一心で自室の扉を開ければ、来客があった。

「来てたんだ」

いつも君と呼んでいるから咄嗟に名前が出てこない。名は確か伊黒小芭内と言っていた気がする。
外に向けて解放してあるこの寺は、ときにこういう居候がある。何かが欠けていたり、生活が立ち行かなくなった者たちだ。来る者拒まず去る者も追わないので、その顔ぶれは季節みたいに移ろっていく。毎年の桜を区別しないように彼らの顔もまた思い出せない。

「舞姫は面白かった？」

大阪ラバーな🐍（🍡）🍃「めっっちゃ、可愛い子おったんやけど……」
「何やねん、急にィ」

別棟の研究室から伊黒がやって来れば、開口一番これである。
不死川は手元の検体に薬剤を塗布しながら、視線を外すことなく応じた。現在の時刻は13時。
4時間後、8時間後、16時間後に採血で血中濃度を測定する必要があるからして、今夜も居残りコース確定だ。しかも明日は朝5時に研究室入りしなければならない。
生物系ラボの悲しい宿命を負った身として、溜息は深く長く、友人の色恋話を聞いている余裕などないのだが。

「ン。コレあげるわ」

お汁粉ドリンクの缶を突き出し、伊黒は言った。コレを貰う代わりに話を聞けということらしい。長時間拘束型の研究室ではニコチン、あるいは糖分、もしくはその両方と切っても切れない関係になる。

薄暗く湿気た座敷牢。
生まれてこの方、世界とはこの一畳間であった。
友と呼べる者は迷い込んできた白蛇の鏑丸だけ。
山と盛られた膳は脂のすえた匂いがして食は忌まわしく、骨と臓物が薄い肉に覆われて何とか命を保っているような有り様。

丑三つの刻。天井裏の命を刈り取る気配に震え、小さな身体を一層小さくして眠ること幾夜。
生かされる理由を知ったその日、僅かばかりの延命を図る代償として口元を裂かれた。滴る血を盃に受け、満悦するは蛇鬼。
一族の首魁は鬼だったのだ。

決死の脱獄により、蛇鬼の不興を買った親族の女五十人がその腹に収まった。その事実が真に重みを持ち始めたのはいつの頃からだったか。
こどもが他人と自分を比較するのは、十歳くらいからだという。比較対象がなければ自分の不幸や業の深さに気付かずにおれるのだから、いっそあのとき死んでいた方が楽だったのかもしれない。

生きていた伊黒小芭内は言葉を失った。
悲鳴すら恐怖のあまり喉の奥へと落ちていった。

「ここはどこだァ？」

宿題をしていたら勉強机の引き出しから、キャットメイクをした男が出てきたのだ。
首元に巻かれた黄色い鈴は違和感しかなく、リン♪とご機嫌に鳴るから不気味さに拍車がかかる。

「ヨイショ」

現れた全容は人型どころか本当に人の形をした、中国の祭りで歩いていそうなドラえもんだった。タイトな青タイツは筋骨隆々な肉体を隠しきれておらず、バッキバキの腹筋が浮き彫りになっている。その上に乗った白い袋はどう見てもただの布で、みんなみんなみんな叶えてくれる不思議なポッケには到底見えない。
その辺の主婦なら泣き叫んで泡を吹いているが、さすがは前世蛇柱、現実から目を背けることなく青い猫のことをただ茫然と見ていた。

幾星霜の恋男はこの関係に穏やかに終止符を打つため、どう言ったものかと試行錯誤しているようである。
どうもこうもない。そんな関係はこちらから願い下げだった。
蜜璃はテーブルの端に置かれた筒から、自分の伝票を摘むと腰を上げた。

「このお話はなかったことに」

途端、男はパッと顔を明るくした。厄介事がひとつ減った顔だった。しかしそれを前面に出すことはしない。

「貴方がそういうのであれば仕方ありません」

男はあくまで蜜璃が望んだことだ、という風情を崩さなかった。交渉不成立ばかり続くとなれば、次の見合いに響いてくるからだろう。

「支払いはこちらが持ちますよ」

これは宇宙に数多ある『マナー』のひとつ。
女性に支払いを持たせることは男性として名折れに他ならない。勘定を折半させるだなんて風の噂になれば、縁談は波のように引いていく。

醒めない夢を見せて「鉄男PIZZAでーす！」

インターホン越しに、『はぁい』とくぐもった声が聞こえ、扉の向こうから色めく足音が幾つも近付いてくる。内側に開かれた扉から、母親とその後ろに纏わりつく子供がいち・にい・3人、蜜璃を出迎えた。

「ピザ来た来た」
「早く早く！」
「ちょっと貴方たち落ち着きなさい」

母親は子供たちをたしなめつつ、蜜璃が差し出したビニール袋を受け取った。Lサイズのピザが三枚に、サイドメニューのポテトフライと唐揚げ。母親は箱の数だけで内容を軽く確かめる。

「寒い中、ありがとうございました」

扉が閉まる直前、三和土に据えられたツリーの電飾が、装飾のベルに反射して光が外まで届いた。その眩しさに蜜璃は思わず目を細める。

🇨🇭🐍（🍡）🐏「塩化ナトリウムにならないか？」

これはかの有名な物理学者であり化学者でもあるピエール・キュリーが、後の妻であるキュリー婦人に送ったプロポーズの言葉である。塩化ナトリウムは安定性の非常に高い物質であることから、相性の良い夫婦になることを意味してるのだが、それは化学者同士だから成立する会話である。
教師である伊黒が三日三晩考え、化学を拗らせた結果導かれた求婚のかたちだった。猗窩座の方が余程、伝わる勧誘をしてくれる。

「………ん？」
「俺と、だ」

行きつけのカフェテラスで向かい合い、そう言われた甘露寺はことりと首を傾げた。

「塩化ナトリウムってお塩のこと？　ふふっ、さすがに伊黒さんとでも、お塩にはなれないわ」

そう軽やかに言って、甘露寺は目玉焼きに醤油をかけた。因みに伊黒は塩派である。そのまま黄身に箸を立てると、白い丸皿にドロッとした黄色が拡がった。

🇨🇭🐍🐏にまつわるお気持ち表明限界界隈に突然光がやってきた。
メイさんである。
よごれとまめちゃは眩しさに目を細め、次いで瞼を擦った。幻覚かと思ったのだ。

「自由自在な飛び方が二次創作の醍醐味ですよね…♡」

字書きは同時に生唾を飲んだ。だってこの二人、〈二次創作は可能性の追求〉を盾に、エロトラップダンジョンとかいうおばみつ界では聞き得ないワードを持ち出したり、原作で出会ってもいないカップリングで蛇を右にしたりと、ただでさえグレーな二次創作の世界でグレーの限界を極めるタイプのオタクである。まさに全てが限界なのだ。

そこにやってきたメイさんというお方、おばみつ界でハートウォーミングな作品をつくらせたら右に出る者がいないような、とにかく凄い絵描きだった。カトリックでいうところのローマ教皇、法律でいうところの六法全書みたいなひとである。

群青恋慕大型台風が近付いている。
移動速度は遅く、明日未明まで暴風雨の予報だ。
今のところ雨はないが、時折り吹く風は体幹が揺らぐくらいの強さがある。午後の授業をまるまる残し、全校生徒に帰宅許可が出た。

「玖の型　韋駄天台風ッ！」

伊黒は堅苦しいブレザーの首元を緩める。
間髪を入れず、不死川の振るった傘がその手からネクタイを攫っていった。

「おわっ」
「参の型　流流舞い」

男子高校生に棒状のものを持たせると碌なことにならない。
見事な連携プレイにより、伊黒のネクタイは空中へと放たれた。刹那、突風が吹く。

「この、馬鹿！」
「すまねぇ、思いの外飛んじまった」
「ごめん」
「先に歩いてろ。駆け足で追いつくから」

伊黒はネクタイを追いかけグランドを駆けた。

絵はつまりこういうことですね？伊黒はガビガビになったシーツを取り除いた。
不服げな視線を相手に注ぎながら。
それを受け取った童磨は、ことりと首を傾げた。

「汚したのはキミだろう？」
「お前のせいでな。誰が洗濯すると思ってるんだ？」
「キミだね」

一縷の疑いもなくそう言ってのける童磨に、今更気恥ずかしさを憶えた伊黒は丸めたシーツを他の寝具もろとも洗濯機に放り込んだ。
それに勢いを得て、この際だと山積みの本にも手を掛ける。居候の女が整理したこともあり、大掃除のハードルが下がってのことであった。
小説、専門書など、大まかに分類しながら大量の書籍を整えていく。童磨はといえば、伊黒が掘り起こしてきた書籍たちを手に取ってはパラパラとめくり、『そういえばこんなのあったね』と気楽を貫いていた。

天獄遊戯童磨との生活はつまり、何の前触れもなく地獄を見ることを意味する。
例えばこんな風に。

「あらっ、童磨さんのお友達ですか？」
「え………っと、はい」
「どうぞお入りになって」

伊黒の前で淹れたての緑茶が湯立っている。
ほんの少し生活空間が広くなった童磨の部屋を見回した。書籍の山はなんとはなしに秩序を持ち、きちんと角を揃えて積み直されている。
ノック音のあと、女が入ってきた。

「ケーキはお好きですか？」
「え……あ、はい」

三十歳くらいだろうか。これという特徴はないが黒髪の綺麗な、無害な感じの女だった。
戸棚の奥で眠っていたよそゆきの平皿にショートケーキが乗ったものを、彼女はコトリと置く。

「珈琲の方が良かったですよね？　淹れてきますね」

極楽遊戯伊黒は嬌声を背に、本を読んでいる。

「あっ……あ……きょうそ、さま」

獣に食されてでもいるのかと、疑いたくなるような絶叫であった。
童磨が信者の女を抱いているのだ。
別に珍しいことではない。祭壇の裏側が閨になっており、住居空間のこの部屋と面しているために音がよく響くのだった。
『夫に浮気されて寂しい』『人肌を失い恋しい』
掃いて捨てるほどありふれた理由により、童磨は信者と肌を重ねる。
当然集中などできやしない。伊黒は勢いよく表紙を閉じると、乱雑に置いた。
現実も屑だが、本の中身も負けず劣らずだ。
ドイツに駐留中の主人公は金銭の援助をしていた少女を懐妊させる。訳あって帰国することとなり、優柔不断な主人公に代わって友人から自分と離別することを聞かされた少女は発狂するというものだった。

ジェラシーとスパイス伊黒は震える手で、布素材のハードカバーを開いた。
教員紹介、集合写真に次いで各生徒の肖像が並んでいる。静かに目で追っていると、件の男の名に焦点が合った。
思い出話にあった博識そうなイメージから、てっきり分厚い眼鏡でもかけた冴えない男を想像していたが、全く違った印象だったので驚いた。
陽光に透ける茶色の髪質に、色素のうすい肌。どこか儚げで、柔らかな笑顔を浮かべるその容姿は、女性ならばクラッときそうな美男子だった。ゆるやかな線を描く目尻も優しい人柄を表すようで、自分とはあまりに対極的である。
巻末のメッセージ寄せ書き欄には、その男の名と共に、『甘露寺さんへ　中学に進学しても僕のことを忘れないでね』と添えられていた。