いつものように椅子に座って、その日のクエストに合わせたうさ団子を頼んだ。
お待たせニャ！と運ばれてきたうさ団子は、いつ見ても美味しそうで。
何度食べても美味しい事を知っている。
いただきます、と手を合わせて、いつものように大きな口を開けた、ら。

「痛っ！」

ピリッと唇に走った鋭い痛みと、プツッと皮膚が裂ける音。
ペロリ、と舐めれば、よく知った鉄臭い血の味がした。
唇が切れてしまった。

「最近、砂原ばっかり行ってたからかなぁ…」

肌の保湿や日焼け対策は忘れないように気を付けていたが、普段、紅も引かない唇の事は、スッカリと忘れていた。
ピリピリと痛む唇に顔を顰めつつ、いつもより小さく口を開けて団子に齧り付く。
温かいお茶が、唇に滲みて痛い。

幸せサンド「かあさま！きょうは、よるのくえすとには、いきませんか？」
「そうね。今日は行かないよ」
「なら、ねるときに、ほんをよんでほしいです！」
「いいよ〜」

教官にソックリな息子は、金色の目をキラキラとさせて私に抱きついてきた。
私の知らない教官の小さい頃を見ている様で、嬉しくて仕方がない。
ぎゅっと抱きしめれば、腕の中で、きゃあきゃあとはしゃいで、何とも可愛い。

「愛弟子ぃ〜」

一方、何とも情けない声で私を背後から抱きすくめるのは、夫で腕の中の息子の父親である教官。
二人とも、私の大事な家族で、愛おしい存在であるが、いかんせん。
二人とも私を好き過ぎるのだ。
今だって、背後から抱きついた時に私に密着していた息子をさり気なく、その逞しい腕で引き剥がして私に触れさせまいとガードしている。

人の気も知らないで壊したかった。
今までの関係を。

「好きです」

もう、その関係に満足は出来なかった。
溢れ出す感情を口に出した。
もう腹の中は焦がれて焼き爛れて、外に出す事以外、思いつかなかった。

「俺もだよ！愛弟子、」

そうじゃない。
私が欲しいのは、それじゃない。

「そうじゃなくて！私は、異性として…」

見つめた瞳は確かに同じ熱があるのに。

「……すまない」

彼の口から出たのは、全く違う言葉だった。

「キミの、その想いに応える事は出来ない」
「キミの事は妹のように思ってるよ」
「恋情は…ないんだよ」

まるで自分に言い聞かせるように紡がれる言葉の羅列に、腹が立って仕方がなかった。




「愛弟子？居るか、ぃ！？」
「何ですか？」
「ま、愛弟子！！？」

ポタリポタリ、と髪から滴が垂れる。

好きな人初めて付き合った人は、私を好きだと言った。

「君の事が好きなんだ。少しでも僕を好ましいと思ってくれたなら、僕の恋人になってくれないか？」
「……私で、よければ」

驚き、そして、想いが実を結んで嬉しそうに笑った彼は、
私とは大違いだと思った。

「……君が好きなのは僕じゃないんだね…」

けれど彼は、あの嬉しそうな笑みを悲しみの微笑みに変えて、
私の元から去って行った。

二番目に付き合った人も、私を好きだと言った。

「前から気になっていたんだ。アンタが好きだ。俺と付き合ってくれ！」
「……私で、よければ」

断る理由も特に無かった。
狩りの時に見た顔とは違う、はにかんだ顔で彼は笑った。

「アンタが見てるのは、俺じゃなかったんだな」

ピュア「教官！」
「ど、どうしたんだい？愛弟子よ」
「何で…何で、何もしてくれないんですか？」
「え？何も？？」
「私たち恋人同士ですよね？」
「う、うん。そうだよ」(照れ)
「じゃあ何で口付けの一つもしてくれないんですか！？」
「くくく口付け！？」
「私…そんなに魅力がないですか！？」
「く、口付けなんて！そんな！まだまだ早いよ！愛弟子！！」（顔真っ赤）
「……え？」

「まずは手を繋ぐことから始めようか！」
「……はぁ…」

愛弟子のターン。恋人繋ぎ。

「そっ！そんな繋ぎ方！駄目だよ！」（顔真っ赤）
「え？」
「こうだよ！」

ウツシのターン。普通に手を繋ぐ（絡めないヤツ）

「…………え？？」


集会所にて。

「ウツシ教官とはどう？恋人同士になったんでしょ？」

貴方の幸せを祈っているのに、貴方の隣に私以外の誰かがいる幸せは祈れないの。
貴方の隣にいるのは私がいい。
こんなに我儘な私なんて知らなかった。
報われない恋は、いつも、想い人の幸せを祈っていたのに。

好き。
大好きなの。
私、貴方の隣で幸せになりたい。
愛しているの。

我儘でごめんなさい。
愛おしさが溢れ出して、貴方じゃないと駄目だと云うの。
私を全部あげるから。
私の隣で幸せになって。

片想い『可愛い顔をしているけど、雷神龍も倒して古龍も倒してるなんて、とても手に負えない』
なんて、何度言われた事だろう。
辛いと思わなかったと言ったら嘘になる。
強がりを言って、平気だと笑ってみせたりもした。
一人になった時に涙を流したこともあった。
それでも、いつだって隣に貴方が居た。
きっと、誰にも私の本当の辛さなんて分からないだろう。
それでも、寄り添ってくれる里の人や、分かろうとしてくれる教官が、私を奮い立たせてくれた。
例え、それが、家族のような愛情だとしても。
ずっと貴方だけを見つめて来た。
貴方が振り向いてくれなくても。
貴方の背だけを追いかけて来た。
報われない想いだと知っていても。
いつまでも待っている。
この想いが実る日を。

夜の集会所は、昼間とはまた違った賑わいを見せる。

「猛き焔ってったって女だろぉ！？俺が操竜してやるよ！」

男ハンターの卑下た笑いに、そこに居合わせた里の者は顔を顰めた。
そして、この里の猛き焔の恋人でもあるウツシの顔を見て、一斉に青褪める。

(((あの顔は殺る気だ！)))

里の英雄を貶した男が、どうなろうと別に気にはしないが、後片付けが色々と大変な事になるだろう、と里の者達が、どうしようかと悩んでいると、

「ただいま戻りました〜」

クエストから件の英雄が帰って来てしまった。

「愛弟…」
「お！英雄さんのお帰りじゃぁねぇか〜！」
「…誰ですか？」

酒臭い息を撒き散らして、男ハンターは狩人に近づく。
強かに酔っているようで、眉間を寄せた彼女にも、殺気を飛ばす彼女の恋人にも気付かないようだ。

彼女の心『前略　ウツシ教官
　貴方が今、この手紙を読んでいるという事は、
　私は、この世に居ないのでしょう。
　深淵の双龍と相討ちでしたか？
　教官の技術を全て与えて下さったのに、力及ばず倒せなかったのならば、
　教官の手を煩わせる事となる事をお詫び致します。
　不肖の弟子で申し訳ありません。
　もう一つ、教官に謝らなければならない事があります。
　私は貴方を恋い慕っておりました。
　恩師に、斯様な不浄な想いを抱いてしまい、誠に申し訳なく思います。
　死して尚、貴方を悩ませてしまう愚かな弟子を、お許し下さい。
　貴方の幸せを心から願っています。
　早々』


「…………」

愛弟子に言われた場所で茶菓子を探していたら、出てきた俺宛の手紙。

強くて強くてしょうがない！いつだったか、彼が言ってくれた言葉が頭を過った。

「フフッ」

思わず笑みが溢れる。

そうだ。
私は強くて強くてしょうがない。

彼が持てる全てを私に教えてくれた。
いつだって全力で私を導いてくれた。
私は、それに、いつだって全力で応えてきた。
今だって、それに全力で応えればいいだけだ。

手の震えは止まった。
全てを出し切ろう。
彼に今まで教わってきた全て。

ただ一つ。
全てを出し切った刃が折れてしまった時の為に。
私の心を、此処に残そう。

ただ一人の女が、ただ一人の男を想う心。

さあ、行こう。
私は、強くて強くてしょうがない！

honey Kiss「痛っ」

ピリッとした痛みに少し顔を顰めたハンターは、痛みが走った場所を指でなぞる。
指の先には、ほんのりと血がついていた。

「切れたか…」

ハンターという職業柄、様々な場所へ赴く。
ここ数日、出向いた場所を思い返すハンター。
一昨日は寒冷地。
昨日は砂原。
そして今居るのは一昨日も来た寒冷地。

寒冷地では空気の冷たさと、時折、雪と共に吹き荒れる冷風。
砂原では照りつける灼熱の太陽と、カラッカラに渇いた砂混じりの熱風。
それに晒された唇は、何の手入れもされていないこともあり、パックリと割れてしまっていた。

唇に着いた血をペロリと舐め取り、ピリピリとした小さな痛みに、どうしたものかと独りごちた。
軟膏を唇に塗るか？
いや、口に入った時に苦くて嫌だ。

鈍い教官。
好きと言っても俺も好きだよ！愛弟子！と返される。

「教官のことが好きです！」
「ありがとう！嬉しいね！俺も愛弟子の事が大好きだよ！」

クエスト頑張っておいで！なんて笑顔で見送られた。
あれ？私、今、告白したよね？？

「好きです。教官」
「俺もだよ！愛弟子！」

今日の私は一味違うぞ。
覚悟しろ。
この鈍感天然教官め。

「教官ちょっと屈んでください」
「？こうかい？」

教官の口元の装備を素早く下ろして、その薄い唇に自分の唇を重ねた。

「！？」

驚いて身を引いた教官は、口を手で押さえて真っ赤な顔をしていた。
してやったりだ。
顔が焼けるように熱いから、私の顔も同じように真っ赤だろう。

「な、なにを…」
「教官も私を好きなんですよね？好きなもの同士、唇を重ねても問題ないでしょう？恋仲なら」

嫌い嫌いも好きのうち「愛弟子〜！」
「………」

ぎゅうぎゅうと愛弟子を腕に閉じ込めれば、腕の中から小さく溜息が聞こえた。

「いい加減、弟子離れして下さいよ」
「だって！愛しい弟子と書いて愛弟子だよ！？」
「答えになってませんよ」
「愛弟子冷たぁい！」

おちゃらけて言えば、愛弟子は冷ややかな視線を向ける。

「愛弟子…俺の事、嫌いになっちゃった？」
「……嫌いです」

小さい頃は俺の後ろをちょこちょこと付いてきて、それはそれは可愛かった。
ハンターになると決めてからも、ハツラツと笑い、泣き、驚き、くるくると変わる表情が愛らしかった。
上位ハンターになってから、少しずつ距離ができ始め、あの時と変わらない澄んだ目は、いつしか冷たく俺を見つめるようになった。

また会いましょう生まれ変わり現代パロ。
あの世で待ってた七海に会い、共に生まれ変わろうと手を繋いで生まれ変わる所まで行く。
生まれ変わって最初は記憶が無い。
名前は同じ。同級生。
同中で中三のクラス替えで出会う。

「七海…じゃあナナミンだな！」
「やめて下さい」

七海に彼女ができる。
そのタイミングで悠仁が思い出す。

『ナナミン！』
『ずっと此処で君を待ってました』

『君に、伝えたいことがあって』
『私は君が好きでした』
『俺もナナミンが好きだよ』
『君のは…私とは違って…』
『違わないよ！俺だって！ナナミンに好きだって言いたかった！』

『言いたかったよ…』
『虎杖君…』

『一緒に行きましょうか』
『え？』
『生まれ変わって、私を見つけて下さい』
『私も君を見つけて今度こそ言います』

「お前が五条か」
「え、誰？」
「俺は悠仁のお兄ちゃんだっ！！」

「悠仁、兄弟いたの？」
「いや…いねぇけど」
「よく分かんないけど、めっちゃ怒ってるね」
「付き合ってる人がいるか聞かれて答えたら…」
「ナルホド？」

「お兄ちゃんは認めんからなっ！！」
「兄弟じゃねぇし！」

「よくも俺の悠仁を好き勝手しやがって…」
「ん〜まあ、好き勝手されてるの僕だけどね」
「あ？」
「せ、先生！」
「抱かれてるの、僕の方」


「………」


「よくも俺の悠仁を誘惑しやがって…」
「うーん。どっちでもそうなる訳ね」
「ゴメン…先生」

テレビ版無限列車見た後
キメ学

「おはよう！」
「！！煉獄ぅ…」(むぎゅぅ)
「むぅ！どうした！？宇髄！」
「昨夜の鬼滅観た…」
「そうか！父上も母上も千寿郎も目が腫れていたが、君は大丈夫か？」
「派手派手に大丈夫だぜ…」(目が腫れて3)
「うむ！駄目そうだな！」

「そういえば母上達も朝から泣いていたな！」
「俺は泣いてねぇ……ずびっ」
「泣くな！宇髄！俺は生きているぞ！」

「宇髄、荷物を置きたいから、そろそろ離してくれないか？」
「何処にも行くんじゃねぇ…煉獄ぅ…ずびっ」
「よもやよもやだ！千寿郎も離れなかったな！」

「だが、俺は俺の責務を全うしたい！」
「やめろよぉぉぉそれぇぇぇ！！！」(嗚咽)


かまぼこ

「煉獄先生ぇぇ〜」
「む！竈門少年！おはよう！」

アニメのやつ「ちょっとォ！七海チャン！？誰よ！その泥棒猫チャンは！！」
「………ハァ〜〜〜」(クソデカ溜息)
「………すみませんね、気にしないで下さい」
「は、はぁ…」
「説明してよ！この浮気者っ！」
「……はぁ？」(ピキッ)
「え」(ガシッと顔掴まれる)


がぶっ！
ちゅぅぅぅ〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜〜っポンッ！



「駅はこの道を真っ直ぐ行けばありますから」
「は、はい」

「…五条さん、冗談でも次に私の浮気を疑ったら呪霊と一緒に祓いますよ」(注:受です)
「は、はい…///」(トゥンク…)

誓い02「部屋にいないと思ったら…」


母の声ではない女性の声がする。
まだ少し重い瞼を開ければ、見覚えのない天井が見えた。


「おはようございます、よく眠れましたか？」


声のする方を見れば、そこに居たのは母ではなく、微笑みを浮かべた瑠火様がそこにいた。
ハッと、昨夜の悪夢のような出来事を思い出す。
そうだ…私の家族はもういないのだった。
胸の奥がギュゥと痛む。
胸の辺りの着物を握り締めていると、布団がもぞりと動いて、ひょこりと男の子が顔を出す。
ああ、そうだ。
昨夜はこの少年と一緒に眠ったのだった。


「杏寿郎、女人の布団に入り込んではいけませんよ」


布団から出てきた杏寿郎様に瑠火様はピシャリと言い放つ。
まだ眠そうにしていた杏寿郎様だったが、彼女の声色に背筋をピンと伸ばし正座をした。

誓い静かな夜だった。
夢の中にいた私を起こしたのは、母の悲鳴だった。

目に映ったのは、力なく横たわる父と、今まさに、斬られて倒れる母の姿だった。
まるで時が止まったかのように、ゆっくりと倒れた母は、そのまま動くことはなかった。
畳に染みる血を呆然と見つめていたら、耳障りな男の笑い声が聞こえて顔を上げると、
そのまま横っ面に激しい衝撃と痛みが走った。

殴られたのだ、と理解した時には別の痛みが走る。
髪を掴まれて物のように引き摺られた。
数人いた男達の声が途切れ途切れに聞こえる。


殺した女。
女も金になった。
大した金はない。
子供を金に。


金と引き換えに父と母は殺されて、私は金の為に何処かへ売られるようだ。
現実に頭が追いつかず、どこか夢の中にいるような感覚だった。