番外編1─37.2℃
　ピピッという電子音と共に、ほんのりと温まった体温計が脇の下から取り出される。液晶画面に表示されとるのは、そこそこの数字。ベッドの上の病人は、掛け布団を首元まで上げると瞼を閉じた。いつもはふわふわの前髪が一筋、日に焼けた額にしっとりと張り付いとる。
「熱、あるにはあるな」
「ん……」
　せやけどルームメイトであり、俺のダブルスパートナーでもあるこの男は、体温以上にぐったりとして、この1LDKのアパートのベッドに横たわっとった。
「薬飲もか。食べ物何もないけど……。パスタとか茹でたら、食べられるか？」
　東京のこの部屋には、昨日帰国したばっかりやったから、冷蔵庫には飲み物と調味料ぐらいしか入っとらんかった。

プレゼント交換ここはU-17W杯、日本代表宿泊棟。帰国を前にして、少し早いクリスマス会が行われている最中だ。ホテル側が用意してくれた大きなクリスマスツリーの根元には、沢山のプレゼントが置かれている。
「なぁなぁ、あのプレゼントって、誰が用意したん？　さんたくろーす？」
「みんなでプレゼント交換するて言うたやろ？　金ちゃん、用意してへんの？」
「えー、聞いてへんわ」
「ちょお、言うたって」
プレゼントを前に白石と遠山が揉めていると、後ろから跡部が声を掛けた。
「あーん？　そんな事もあろうかと、俺様が多めに用意しておいたぜ」
「さっすが王様やな」
「助かるわぁ、跡部クン」
跡部景吾─。その実力とカリスマ性から、白石が中学1年生の頃から知っていた人物だ。東京という遠方に住んでいる為、会える機会は限られていたが。合宿を経てこのW杯で同じチームとして戦い、随分と親しくなった気がする。

招かれざる客　俺はしがないサラリーマン。そしてゲイだ。女にはモテたためしがないが、それで男に逃げたって訳じゃない。その証拠に、男にだってモテてはいない。
　そんな俺の楽しみは、週末にゲイバーで静かに呑むことだ。馴染みの店で、マスターや常連客に軽く挨拶をしてから、あとは隅の方でゆっくりと呑むんだ。
　正直何杯も飲む金は無いし、仕事で疲れているからベラベラと喋る気にもなれない。ただこの場所に居るだけで気分転換になるし、癒やされるんだ。ゲイバーという女の居ない、自分の存在を許されている場所に居るだけで。
「邪魔するでー」
　突然店のドアが開いて、デカい声が店内に響いた。正確に言えば、それはデカい声じゃない。デカく感じる声だ。

no title3(後編)　今でも時々夢に見る。高校最後の夏。あの年は、1年に夏が2回あった。
　ビスっちの返した球が俺の頭上を越えて、俺の精一杯伸ばしたラケットにかすりもせずに、静かにコートにインした。俺の、俺達の夢が潰えた瞬間。俺のミスで、S1の平等院に繋げられへんかった。俺のミスで、日本は負けた。俺のミスで。俺の俺の俺の。
　そこで毎回目が覚めて、全部夢やったと気付く。現実では俺のミスは赤福にカバーしてもろて、俺達は勝った。続く決勝戦も制して、日本は優勝した。
　奇跡やったと思う。たまたま中学生も参加することになって、こっちは枠減らされて面白なかったけど。どいつもこいつも癖のあるオモロい奴らで。どんどん成長してくるんが楽しくて、俺も目ぇ掛けてやったし、こっちも随分と助けられた。

no title2(下2)　U-17代表合宿に中学生が来た日。えらいイケメンが多いやんって思いながら、俺は目ぼしい選手を探した。そん時はまだ、中学生がW杯に出られるって決まっとらんかったけど。今後徳川や毛利らと一緒に、日本代表としてやっていく奴らになるんやから気になったし。場合によっては、世話してやってもええかなとか思っとった。
　ほんで気に入ったのは、やっぱり真田やな。根性あるし、技も本人もオモロいし。あとは海堂もよかったな。まだ2年やったからあの年は代表入りせんくて、あんまり関われんかったけど。今後伸びそうやったし真面目に雑用とかやってくれそうやし、俺の1個下くらいで舞子坂におってほしかったわ。
　ほんでノスケはまぁ、安定して上手いし、落ち着いとるし。チームに一人、こういう奴がおったらええやろなって思ったけども、それだけ。真面目な奴をからかうのは好きやけど、ノスケはちょお神経質そうに見えたからあんまり関わらんかった(顔はえらい綺麗やなーとは思ったけども、ほんまに最初は全然そういう目では見てへんかったし)。

no title1(中)　数日後、旅行当日の昼頃。俺は洗車を済ませた祖父ちゃんの車で、待ち合わせ場所へと向かった。勿論、初心者マークなんてもう無い。車の運転にもすっかり慣れたけど、さすがに今日は長旅やから迎えには行かずに、ノスケに電車でこっちまで来てもろた。俺の車に乗せるのは、ノスケと同級生の二人。
　待ち合わせ場所で路肩に停めると、こっちに気付いたノスケが直ぐに車に寄ってきた。トランクを開けて、2泊分の荷物とラケットバッグを積み込む。
「修二さん。今日は長距離やけど、運転頼んます」
「話し相手になってな。あと、ノスケは後部座席な」
　ノスケは一瞬驚いた顔をしたものの、直ぐに納得して後部座席に乗り込んだ。同級生を差し置いて俺達二人がいちゃつく訳にもいかへんし、俺自身が久し振りに同級生と話したいというのもある。後部座席のドアを閉めようとすると、その同級生も丁度姿を現した。

no title1(上)「よぉ修二。合コンしようや合コン」
　2限が終わって食堂へ向かう途中、悪友に声を掛けられた。こいつは高校の同級生。インカレやっとるからか、別の大学に進学したはずやのにしょっちゅう会う(この場合のインカレは、複数の大学にまたがるサークルの意)。
「合コンなんて行かへんて。俺、彼氏おるし」
「彼氏？　彼女やのうて？」
「せやで。めっちゃイケメンの彼氏☆」
「ほんまぁ？　ほな写真見せてや」
「ええで。これとかめっちゃイケメンやろ」
　俺はスマホで、最近撮った写真の中でも特に写りのいい写真を表示した。
「うわっ、ごっついイケメンやん。俺こいつやったら抱けるわ」
「やらへんて」
　写真のノスケは、見慣れた俺でも惚れ惚れしてまうぐらいの男前で──と同時に、俺の隣ではにかんどる姿はえらい可愛らしくて。こんな写真を見たら、誰だって胸がキュンとして惚れてまうかもしれへんな。まぁ誰にもやらへんし、ましてや抱かせる訳ないけど。俺かてまだ抱いたことあらへんのに。

second virgin6(上)　俺はこっそり玄関の扉を開けると、これまたこっそりゆっくり鍵を掛けて、足音を立てへんように階段を登った。自分の部屋の前まで来ると携帯が震えて、修二さんからのメッセージが表示された。
─次いつ会える？
「……っ」
　今日遊園地からラブホテルに行って、少し喧嘩してしもたけど。またこれからも今まで通りお付き合い出来そうやなってえらい安心して。俺はその晩、貰ったチョコレートを枕元に置いて眠った。
　翌朝、修二さんからのメッセージに俺は「2週間後の日曜日はどうですか？」って返信した。俺はまた直ぐにでも修二さんに会いたかったけど、部活をサボっとると思われてもあかんし、それぐらいが丁度ええかなって思ったんやけど。
　修二さんからは「午後からならええよ。カラオケでも行く？」って返信が来て。カラオケかぁ久し振りやな思て。早速発声練習を始めたら、隣の部屋の友香里に「クーちゃんうっさいわ」ってどやされた。

運命の人ではないあなたと「それってどういう感覚なん？」
「それがさ、もう出来なくなっちゃったんだよね」
「えー、何でなん？　喧嘩でもしたん？」
混み合った居酒屋で、白石が一際大きな声を出した。近くの席で切原のグラスにビール瓶を傾けていた種ヶ島は、目だけで振り向いて笑った。

「ノスケのえっち☆」
「は？　何がですか？」
居酒屋を出た種ヶ島と白石は、駅へと向かって歩いていた。一緒に飲んでいた立海大テニス部のメンバーは、別の店で飲み直すらしい。
「幸村とやらしい話しとったやん。ノスケもそういう話するんやな」
「してませんけど？」
「喧嘩して、やらせてもらえんくなったとか言うとったやん」
「え、あー……、ちゃうてほんま」
がっくりと脱力した白石は、頭を掻きながら続けた。

お好み焼き屋にて「これ、そろそろひっくり返してもええんちゃう？」
「うーん、そうですね」
ここは大阪のお好み焼き屋。種ヶ島が何気なく言った「大阪の人ってお好み焼き焼くの上手いん？」という言葉を、真に受けた白石が連れ込んだ客が自分で焼ける店だ。
白石は生地の下にコテを突っ込んで手応えを確かめると、掛け声を掛けた。
「ほな行きますよ、勝ったもん勝ちや！」
「それって何なん？」
「え？」
予期せぬ種ヶ島の問い掛けに、白石は手を止めた。
「その勝ったもん勝ちって、どういう意味？」
「えっと、勝った方が勝ちって意味ですけど」
「まんまやん。どういうニュアンスで言うとるん？」
「えー……っと？」
「最初は卑怯な手ぇ使ても勝てばええって意味かと思ったんやけど、そういうプレイスタイルちゃうやん」

嘘つきな先輩W杯予選リーグ初戦、俺は白石先輩とダブルスで出場することになった。
なんでも2年前までは乱暴なおっさんが監督だったらしく、オーダーも直前に発表とか無茶なことをやっていたらしいけど。優勝して体制が変わったらしく、俺は合宿中からずっと白石先輩とダブルスを組ませてもらっていた。
白石先輩は、優しい。時々言動がおかしいけれど、変人揃いの日本代表のメンバーの中では断トツで面倒見がいいし、しかもめちゃくちゃイケメン。2年前のW杯の後は、あちこちの芸能事務所からスカウトもされたらしい。
もし俺がそんなことになったら、テニスやめて芸能人になっちゃうかもって思うけど。白石先輩は全部断って、今もストイックにテニスを続けている。そういう所もめちゃくちゃかっこいいし、憧れる。

second virgin4(上)　今年も俺は新年を、四天宝寺中テニス部の皆と近場の神社で迎えた。皆いうても千歳や銀らはおらんかったけど。中高生が夜中に堂々と出歩けるのって最高やなって言い合いながら。拝殿で去年の一年間への感謝と、今年もどうかお願いしますって願いを込めて神様に祈った。
　修二さんとの初詣は、スポーツの神様を祀っとる神社に行くことになっとった。さすがに夜中に遠出は出来ひんから、もちろん昼間に行くんやけど。年が明けたことによって、修二さんと出会ったのももう一昨年の話になってまうんやなって思うと、不思議な感じがした。
　最初はあんまり関わりの無い、ただの先輩の一人やったのにな。色々あって付き合うてもらえて、付き合ってからも色々あったけど今は順調やと思う。せやけどあんまり頻繁には会えへんから会える時にはかっこええ所を見せて、もっと俺のこと好きになってもらわなあかんなって思うわ。

second virgin3(上)　毎日は慌ただしく過ぎて、また11月が来た。
　ありがたいことに今年も俺はU-17代表合宿に招聘された。ほんで今年も中学生がおるって話で、去年とは違て今年は最初からおるんかなって思ったんやけど。やっぱり義務教育中の子らを長期間拘束するのもあかんやろいうことで、今年も中学生は途中から参加やそうやった。
　高校生は去年と似たようなメンバーで(勿論修二さんら、去年高3やった人らはおらんけど)、部屋割りも去年と同じで幸村クン不二クンと同室で。みんなで1番コート、いや1軍入り狙ってこかって盛り上がった。
　合宿所は関東やし、大学生は秋の大会もあるからしばらく修二さんには会えへんけど、そこは我慢やな。まぁ、毎日電話はしとるんやけど。大体夕食が終わった頃の時間に、屋上とか人おらんとこ行って電話するのが日課やった。

first kiss4　家に帰ると、家族から質問攻めにあった。種ヶ島さんのお家どんな感じやったとか、ご飯何出してもろたとか、失礼なことしてへんやろねとか。俺はうんざりしてもうて、「部活行ってくるわ」って直ぐに家を出た。
　ほんで次の日も一日部活に出て、いよいよ種ヶ島さんが泊まりに来る日になった。家族には「種ヶ島さん何時に泊まりに来るの？」って何度も聞かれとったけど、「忙しい人やから、分かったら知らせるわ」って適当に誤魔化しとったら、種ヶ島さんから『今日俺、行かへん方がええよな？』ってメッセージが届いとった。
　そらそうやろなって思ったんやけど、どう返信したらええか分からへんかったし、家族にやって何て説明したらええかも分からんし。俺はもう、全てから逃げ出したなった。