大勝負「へ」
「は？」
　決して急だった訳では無い。初めこそ事故だったもののゆっくりとこの関係をひとつずつ進めて、深めて、満を持してその話を持ち出した。そのはずだったのだ、レイシオの認識では。
　しかし目の前で特徴的なネオンを見開く彼にとっては違ったのかもしれない。ぽかん、と間抜け面ともいえるそれを晒して、アベンチュリンは仕事用の端末片手にただただレイシオを見やっている。
「……聞こえなかったか」
「ぇ、あ……そ、そうかも」
「ではもう一度言おう。……君の薬指につける指輪を選びに行きたい。空いている日はないか」
　そして今度は明確に、その瞳が困惑に揺れた。同棲しているこの家のソファで、彼が連れてきた小さな命と戯れながら。ここまで関係が進んでいるのに予想していなかったのだろうか。まさかこの先の関係を知らないわけでもないだろう。いや、その可能性がない訳ではないのか。

飛んで火にいる　好きな人がいるらしい。あのお堅いべリタス・レイシオに、想い人が。なんて面白く興味をそそる話題なのだろう。そう思ってアポも無しに彼の研究室を訪れたのは、もうかれこれ数ヶ月前の話だった。
　その話題を出したところでこの関係が消える訳ではない。だってこれはカンパニーが勝手に組んだ交友関係であり、いやそれ以下の関係か。ただのビジネスパートナー。仕事で関わることが無くなれば、アベンチュリンに『アベンチュリン』としての価値がなくなれば、跡形もなく消えてしまうだけの関係性。
　だから何をしようが構わないだろう。好きの対義語は無関心と言うし、彼の『好き』には絶対に属さないのだからせめて無関心よりはましな場所へ。そう思って、彼によく関わるようになった。これはただの延長線上だったのだ。

知識不足と失念「あれ、星とは何が違うんだい？」
　細い指が空に浮かんだそれを指し示した。雲がほとんどない夜空に浮かんでいる、美しく大きな月。そしてそこで思った。そうか、彼はあれを知らないのか。
「……月、だな」
「つき？」
「星との違いといえば、あれが惑星であるということだろうな」
「惑星……って、なんかを起点にぐるぐる回ってるってことかい？ あれが？」
「そうだ。月と呼ぶものは、月という名称を付けた星を起点としている。つまりこの星で月と呼ばれる惑星は、この月を起点にして回っている惑星、ということだ」
「へぇ」
　ぱちん、と美しい虹彩を携えた瞳が夜空へと向けられている。そこに浮かぶのは大きな、それこそ他の星ではあまり見られないほどの大きな月。その明るさもさることながら、肉眼でもその模様が見えるくらいにはよく見える。

欲と矜持　頭の中でぐわん、ぐわんと何かが踊っている。なんだろうこれ。ブラックアウトしていた視界は未だに曖昧なままで、でもここで膝を折ってはいけない、ということだけは分かっていて。
「……僕がSubなのは隠してないけど、それにしたって出会い頭にGlareとCommandっていうのはさ。ねぇ？」
「っな、なん、『kneel』！」
「学習能力は皆無か。うーん、君はカンパニーの取り引き相手としては、あまり相応しくないらしい」
　足に力が入らない。今すぐにその足元に跪きたいと本能が叫んで、それを理性で押し込める。仕事中だ。仕事はしっかり、ちゃんとこなす。それが『彼』との約束であり『彼』からの、命令。
「くるなっ！ くそ、くそっ」

大概にしろ　それはあくまで癖、のようなものなのだと思う。一歩近づくと、一歩離れる。それは物理的なものであり、それでいて概念的なものでもあった。つまりは近づこうとしても近づけないのだ。その距離はずっと変わらずに、縮むことがない。
「教授？」
　こてり、首をかしげてこちらを見上げるような仕草はあどけなささえ感じさせるのに、その瞳だけは酷く冷徹だった。触れればこちらが怪我をするような危うささえあって、踏み込むことだって躊躇われて。
「どうしたんだい」
「いや」
　そう思っていたのはいつのことだろう。ちか、ちか。下から見上げるその瞳が瞬くようで、しかし不審がられないようにその手元の資料に視線を戻す。これは数日後に共に赴く星のもので、そこの文化文明や政治に関する情報を確認していたのだ。レイシオの傍に、彼を寄りかからせるようにして。

人工の巣　一種の強迫観念だった。それはアベンチュリンの中にずっと蔓延っていて、番を得た今でも変わっていない。いや、ずっとというのは語弊がある。まだツガンニヤにいたときは、姉といたときは、Ωではなかったときは。そんなのは思ったこともなかったのだから。
　一人ベッドの上で目を覚ますのはいつものことだ。それに絶望を感じることに絶望する、なんて博識な友人に言ったら呆れられるだろうか。でも今は許してほしい。ヒート中は、どうしても世界のすべてが敵に見えてしまうので。
「……かくれなきゃ」
　目に入るものすべてが敵だった。初めてヒートを迎えた日、アベンチュリンはまだ『アベンチュリン』ではなかった。そのうえ『カカワーシャ』でもなく、つまりはただの番号でしか認識されていなくて。そんな奴隷が、Ωであるとも知られていない奴隷が、ヒートを迎えたら。そんなのは主人の格好の玩具でしかない。

殴り書きの恋文　それは本当に珍しい光景だった。レイシオが不在であろうとも入って構わないと言ってはいたものの、まさかここまで気を許されているとは思っていなかったのだ。すぅ、という吐息、見えなくなった特徴的な虹彩。机に突っ伏しているせいで上下する肩。眠っている、らしい。
　今日まで遠征だという話は聞いていた。だから今日の夜は会いたいと言う彼に、外での予定ではなく家でゆっくりすることを提案したのだ。数ヶ月前に渡したこの家の鍵を使わせたいという算段もあった。どうにも、勝手に上がり込むということに抵抗があるらしいので。
「……アベンチュリン？」
　問いかけてみても答えはない。当たり前だ。起こすための声ではなく、ただただ確認するためだけの声。当の本人である彼は呑気にまたすぅ、とその寝息を響かせた。

夢か現か「……アベンチュリン？」
　そう問われて、夢か、と何か納得するようなものがすとんと落ちてくる。見上げる彼の顔は至近距離にあって、先ほどまで温度を感じていたその場所をそっと指先で触れてみた。少し湿っていて、あたたかくて、それでいてかさついていなくてよかったとどこかで思った。彼のそれは、自己管理を怠らない彼らしくふわりとしていたから。
「……さすがに無言のまま無反応でいられると、僕もいたたまれないのだが」
「え……あ、うん。ごめんね」
　そう言えばぐ、ときれいなかんばせの中心に皺が寄る。ごめんって言っているのに。だって、何を言っていいかが分からないのだ。
　そもそもこれは夢だろう。夢とは人の願望を表すことがあるという。何を隠そうアベンチュリンは目の前の彼に、このベリタス・レイシオという人に懸想してしまっているので。分不相応だと自分でも思う。だから伝えるつもりだってなかったし、伝えたつもりも露見させてしまった記憶もない。

毒に冒される　別に知らなかったわけではない。隣に並んだ時の視線の高さが違うことには気付いていたし、下を見下ろせば足の大きさだって違う。手の大きさだって彼の方が一回り以上大きくて、腕の太さに関しては二回りじゃ足りないだろう。そう、だからちゃんと理解はしていたのだ。
「ぁ、」
　けれど、それを実感したのは今だった。彼との想いをあたたかな何かでつなぎ合わせてから初めてこの部屋に招いて、それぞれに風呂を済ませた今。ちいさな三つのかわいい子たちも今は別の部屋で眠ってもらっている。そのための寝床をわざわざ用意したのだ。だから今からは二人っきりで、つまりはそういうことをしようと、思っていて。それは多分レイシオも一緒で。
　そしてぽすり、とベッドに押し倒された。彼に覆いかぶされるようにして寝転がったそこからはきれいな赤色と天井が見える。そこでようやっと、今更ながらに気が付いたのだ。本来であればこれは『アベンチュリン』が避けるべき体勢である、ということに。だってこんな大柄な男に押し倒されてしまえば、小柄であるこの身では到底太刀打ちができない。ある程度は体術を仕込まれたし今は基石だって手元にあるけれど、それを鑑みたところで危機であることに違いはないのだ。だからこれは、脳が警鐘を鳴らしてしかるべきで。

汗のしたたる　あれ、まずいかもしれない。くらりと揺れた視界にそんなことを思って、でもそれをどうにかする術があるわけでもない。踏ん張ったところであまり意味がなくて、地面がゆっくりと近づいてくる。
「っ、アベンチュリン？」
　でもそこに身体がぶつかることは終ぞなかった。落ちた先はあたたかな腕の中で、しかしその体温が今は毒で。
　母星だって熱い場所だった。気温は多分ここよりも高くて、それでいて冷房などといった文明の利器も存在しなかった。だから大丈夫だろうと高をくくっていたのが運の尽きだったのだろうか。
「……はぁ。熱中症の危険度には気温だけではなく、湿度や輻射熱も関係する。ここは四方が海に囲まれているのもあって湿度が高いんだ」

安全地帯　ほろ酔いを通り越した、最早泥酔状態のアベンチュリンがこの部屋を訪れたのはつい数刻前だった。顔を赤らめ気分も上々に扉を開いた彼に対して、レイシオの機嫌は急降下である。何がうれしくて、こんな酔っぱらいを深夜に迎え入れなければならないのだろう。
「このカードキー便利だねぇレイシオ。どの部屋の鍵でも開いちゃうんだ」
「カンパニー所有のホテルだ、幹部である君がマスターキーを持っているのに大した疑問はない。が、何の理由もなく使用したことは報告させてもらおう」
「えぇ、固いこと言わないでよ」
　ねぇレイシオ。相変わらず彼は上機嫌で、着の身着のまま抱き着いてきた。汗と、酒と、それから香水なのか甘ったるい匂い。こちらは既に風呂も終えているのに、汚されるなどたまったものではない。

この世で最も安全な場所　あ、まずい。そう思ったのは商談の最中だった。相手はとある工場を運営する若社長で、この星での五本指に入るほどの権力者だ。カンパニーに対して友好的ではあるものの虎視眈々とその足元を狙ってる気配もあり、だからこそボロが出ないようにレイシオまで呼び出したのだ。彼であれば、技術的な会話でも引けを取ることはないだろうから。
　けれどボロを出しそうなのはアベンチュリンの方だった。ぐら、と視界がゆがむ。なんだ、毒か？ 薬や毒の類であればそれなりに耐性があるはずで、そもそも同じものを出されているレイシオは何の問題もなさそうに会話を続けている。ではこれは。
「……？ 、その件については、」
　そんなアベンチュリンの様子に、目ざといレイシオは気付いたみたいだった。しかし視線のひとつでこちらの意図は伝わったらしい。耳朶を打つ低い音に集中して、ぎゅう、と手のひらを握りこんだ。レイシオが話している間にどうにかこの気持ち悪さをやり過ごして、正常に会話ができるぐらいにはしておかなければ。ぐらりと揺れた頭に息を細く吐き出して、黒くかすんだ視界は瞬きで追いやって。

世界にたった二人きり　ざん、ざざん。聞きなれない音が何度も鼓膜を揺らしている。海、というらしい。話にはきいていたけれど、こうやって自分の目で見るのは初めてだった。
　そんな音を聞きながら、アベンチュリンは一人で砂浜を歩いていた。海というこれは、この星が長年にわたって雨を降らせ続けたが故に生れた大きな水たまりらしい。とはいえ水たまりが星の約七十パーセントを埋めてしまうのだからおそろしい。もしかしたらツガンニヤも、琥珀紀をいくつか越せばそうなるのかもしれない。それまでに、アベンチュリンが生きていられるわけもないけれど。
「……ここにいたのか」
　ざん、ざざん。そんな音にあたたかな声音が重なった。かき消されることのない重たくて、心地のいい声。強く、柔く、この名前を呼んでくれる声。

この世界の均衡をたもつ人　ぐらぐら、ぐらぐら。視界が揺れる。いや、いっそ世界が揺れているのかもしれない。咄嗟に手をついた壁に身を委ねて、少しましになったそれに息を吐く。久しぶりに結構やばそうだなぁなんて他人事みたいに思った。
　この後は何があるんだったか。確かあと二つくらい本社での会議があって、その後は客との会合がある。時間的に食事というよりは共に茶を飲む程度になるだろうけれど、引き伸ばされれば時間を口実に会食にまで持ち込まれるだろう。そしてそれが目的なんだろうな、とも思う。向けられ続けているあの視線は、もう嫌なくらいに慣れ親しんだものだから。
「……かいぎ、行かなきゃ」
　今日の議題はなんだったっけ。確か来週に控えた出張の話で、いや、それは二つ目の会議な気がする。ダイヤモンドが招集した石心だけのものだろうか。もう基石を持っていないんだし、今回だけは見逃してくれないだろうか。なんて、嘘。そんなことをしたら『総監』ですらなくなって、『アベンチュリン』ですらなくなって、ただの奴隷で死刑囚に逆戻りだ。ああいや、戻る、とは少し違うかもしれない。結局アベンチュリンという存在の価値はそこに帰結するというだけなのだ。誰も欲しがらない、ただ見て楽しむだけ、六十タガンバの価値しかない、そんな奴隷。

糧となるのは　大きな肉の塊だった。きれいな格子状の焼き目が付いたそれは香ばしい香りを漂わせていて、濃厚なデミグラスソースがその上でてらりと光っている。ナイフが差し込まれたそれからじゅわ、と透明な肉汁が溢れてソースと絡まって、持ち上げられたそれからもこぼれ落ちて。そしてついには、開かれた真っ赤な口の中へと放り込まれるのだ。
　口を一切汚すことなく見えなくなったそれは、大きな口の中でゆっくりと咀嚼される。もぐ、もぐ、一切急ぐことのないそれによってゆっくりとあの塊は小さくされて、そしてごくん、とついに飲み込まれた。空っぽになった口の中へ切り分けられたそれがまた放り込まれる。そしてまた、咀嚼。
「……見過ぎだ」
「え……あ、ごめん」

願望と矜持の狭間「いやだ」
「アベンチュリン」
「そういう約束だっただろ」
「そうかもしれないが状況が変わった。君も分かっているだろう」
「状況が変わったのは僕で、君じゃない。君が予定していたことを変える必要はないって僕が言ってるんだ」
「これは僕だけの希望でやるようなことじゃないはずだが」
「僕だってしたいって言ってるだろ！」
　苛立たし気に吐き出された言葉に、レイシオは深くため息を吐き出した。苛立ちたいのはこちらの方だ。どう考えても正論を口にしているのはこちらのはずなのに、いやだいやだと駄々をこねるような彼に頭痛を覚える。学がなくとも馬鹿ではない。その評価を、もしかしたら改めなければないのかもしれない。
「その気が失せた。しない。以上だ、帰ってくれ」

強かである君　スターピースカンパニーでは、寝る間も惜しんで仕事に打ち込む社員が少なくない。金のため、名誉のため、昇進や人との繋がりのためなど目指すところは人それぞれではあれど、それらが必要とする「成果をあげる」という部分においては共通していた。故にカンパニー本社には泊まり込みで働けるように、もしくは過労で倒れそうなものたちを押し込むために仮眠室が設けられているのである。
　そんな風に身を粉にするどころかその粉を舞わせて火を放つような行為は、まさしく愚鈍のいたすところである、と言わざるを得ない。常々そう思ってはいるのだが、レイシオの恋人でさえも例に漏れず仮眠室の住人と化すことが多いのだから笑えない。そんな彼に会うために、用事が終わったはずのカンパニー内を歩いている自分も。そもそも手渡す必要もない資料を持参した上で彼を探しているあたり、もう手遅れのところに来ている自覚はある。

雑音の飽和　最初はペンだった。デジタル書類ばかりを相手にしていたアベンチュリンにとって、紙への署名というのはあまりなじみがないもので。だからそれを求められたときに、百信用ポイントもあれば買えるようなものが手元にないことに気が付いたのだ。
　失敗したな。素直にそう思った。今は主流ではないとはいえ、ここは過ぎる時間の速さも、それゆえに発展した文化も何もかもが違う。すべてが終わって招待されたパーティーではあるけれど、絢爛豪華なものの裏にどす黒いものが渦巻いているのは常である。それに普段であれば、あまり使わないペンといえど予備としてひとつはどこかに忍ばせているのだ。なくなったのは着替えのときか、それとも会場に入った後か。

晴れ間までの連想ゲーム豪雨　快晴

　扉を閉じれば、滞留していたらしい湿気を纏った空気が身体にまとわりついてくる。しかしそれが外よりもましだと思えるのは、それほどまでに空を覆う雨雲が分厚いせいだろう。大学と自宅というそこまで長くもない距離を歩いただけで、つま先からひざ下までがしとどに濡れてしまうくらいには。
　今この身が欲しているのは、食事でも休息でもなく風呂だ。雨水という決してきれいではないものにまみれてしまった身体を洗い流し、さらには冷えた身体を温めることが必要なのだ。そんなのは帰宅中に出ていた結論でもあるため、真っ先にバスルームへと足を進める。進めようとした。
　些細な、しかし確かな違和感。ベリタス・レイシオは天才ではないが、決して愚鈍でもない。その功績から人に命を狙われるようなことは多々あったし、愚鈍の治療のために致し方なく武力行使をすることもあった。つまりは、一般人よりはそういった厄介ごとの対処に長けているのだ。この家に、一人暮らしであるはずのこの場所に、自分以外の誰かがいることに気付けるくらいには。

今年もやってくる「な、なんですかこれは……！？」
　2年のとある教室で、そんな声がこだました。いや、そこまで大きな声でもなかったから、こだまするほどでもなかったのだけれど。
　声の主は携帯端末を握りしめながらその画面を凝視している。原因はそれなのだろう。彼をよく知らなくともそう予想できてしまう、そんな状態だった。
「つかちゃん忙しい色な〜？」
「えー？ 何かあった？」
　そんな彼の背中に乗り上げるように、画面を覗き見ようとする影が2つ。そしてそれを理解したのは、その身を橙に染めた彼が先だったようだ。
「ありゃ、ついに司くんも見つけちゃったかぁ」
「えーっと、『絶対せないずと今の王さま付き合ってる。普通ここまであからさまに別のペアにしない』？」