何度目か忘れてしまったが、口吸いをする度に覚えさせられたのは煙草の味。
忘れられない味だと思った時、似た味の食べ物を探した。
甘い味のする食べ物を口に含んだが、どれも該当することはなかった。
甘味の中に混じる独特の苦味。
試しに調理場の英霊と共に、西洋の菓子を作ってみたがこれも近いようで遠い味としか言えなかった。
最終的に辿り着いたのは、やはり同じく煙草。
何個か試しに吸わせて貰ったが、俺の中でこれだと思った銘柄はあの人とは異なっていた。
それでも口に咥えた時の味と紫煙を吐き出す時の匂いは、言われた銘柄よりはこちらの方が近いと感じたのだ。
「こいがいっばん近か味や」
煙草を吸うのは決まって、周回先だった。
煙草を吸っているのを見られるのも知られるのも何処か気恥ずかしく感じ、口の固そうな英霊との周回先でのみ吸っていた。

人間は嗅覚で覚えたものは、忘れにくいとマスターから聞いた。
マスター自身も覚えがあるのか、そう言いながら寂しそうな目をしていたのが印象的だった。
そんな話をカルデアで支給された煙草を吸いながら、ふと思い出していた。
ふぅっと吐き出す紫煙は、私好みの甘ったるい匂いが漂う。
私は嗅ぎ慣れてしまったのもあり、あまり匂いについては違和感等を感じない。
しかし煙草に馴染みのない者曰く、珍しい煙草の嗅匂いだから直ぐに私が何処に居るのかと分かると言われた。
「田中君。君は、私の煙草の匂いを覚えているか？」
「先生の煙草の匂いは、生前の煙管の匂いも英霊となった今の煙草の匂いも覚えています」
「そうか。なら、もっと覚えておく方がいいな」

子供の世話をするのは、生前ではあまりなかった。
あると言えるか分からないが、以蔵や龍馬とは遊んだ記憶はある。
ただそれだけの話で、世話と言えるのかは分からなかった。
「霊基異常はよくあるのか？」
「カルデア名物じゃき。慣れろ」
「武市さんは初めてだったか。以蔵さんの言うとおり、こればっかりは慣れた方が後々楽だよ」
以蔵の手を掴んで居る童は、髪の色と顔付きからして田中君であるの分かる。
彼の特徴でもある鋭い目には幼さからか丸みを帯び、体付きも成長途中なのか全体的に柔らかさが目立っていた。
私を見上げる田中君と言うのは珍しいなと思いながら、田中君を見下ろしていると彼が顔を上げる。
ほわーと声を上げる彼の声は、やはり幼いからか高めの声だった。

私が、生前犯した間違えを一つ一つ解いていく。
一つは、義弟を生きたまま逃がした事。
もう一つは、生き延びた彼の行く末を見届ける事がなかった事。
「それで、君はどのように死んだんだ？」
「聖杯の知識でご存じかと思いますが、日露戦争で戦死いたしました。旅順。２０３高地と呼ばれる地獄を体現したような場所でした。飛び交う機関銃に身一つで突っ込み、弾丸を受けても手足が捥げても露助を殺し続けました。最後は、手榴弾で」
淡々と死に際についてを語る義弟に、そう言うことではないと思い言葉を遮った。
幕末から明治に掛けて生きたのであれば、薩摩藩の人間も彼に嫁を宛がわない筈がない。
「その間に女は？君の場合は、男もあるか。子でも遺したか？」

三味線を弾く女と踊る女、出された料理と飲む為の酒。
酒の飲めない私の代わりに、酒を猪口に注がれる田中君とお酌をする女を横目に見つめる。
口を隠す面は外させているからか、露になっている彼の顔を見るのは久しい。
「お酒、お強いんですね」
「薩摩の出だ。それなりに飲める」
ぶっきらぼうと言う言葉が似合う彼から紡がれる言葉に、女が口許を袖で隠してあらと笑う。
彼に気があるのか、先程から他の同志には目を向けずに田中君に付いていた。
他の同志はと言えば、既に何人かは出来上がっている。
羽目を外さない限りは、私も何か言う事はない。
ただ気になるのは、田中君の行動だった。
彼を連れてきたのは今日が初めてで、来る前に作法は教えていた。

年越年の初めは、大体いつも一人で過ごすのが恒例で何の疑いもしなかった。
それを打ち明けた時、先生は少し考えてからゆっくりと頷いていた。
「田中君。それなら、来年は私と過ごそうか」
「いえ、俺は一人で気ままに」
過ごしますと言い切る前に、先生の有無言わせない視線が俺に向けられる。
この目を向けられると俺は何も言えず、ただ先生のお言葉のままにとだけ言って頭を下げた。
嬉しい気持ちと奥方への申し訳なさに苛まれながらも、先生の為に何かを用意せねばと考える事にした。

◆　◆　◆

迎えた年初めの日、先生と二人で何もない部屋に居た。
何かを用意しようとすると、先生に断られる。
秘密裏に行おうとすると何処から漏れているのか、先生がやんわりと止めに来てしまうのだ。