ウィル・スプラウトを表す言葉は色々ある。好青年、お人好し、甘党、お兄ちゃん属性、世話焼き。少しひねくれるなら味音痴に過保護といったところか。
裏を返せば彼を貶められる要素がその程度という証明でもある。要するに、大抵の人間は彼を品行方正な人物と捉えるのだ。
そうぼんやりと、世の中の認識と目の前にある現実を照らし合わせては、詐欺だよな、と独りごちた。
「何が？」
「何って、……今ここにある全てが？」
漏れ出た言葉に呼応してウィルが首を傾げる。それだけならば普段の彼と何も変わらない。ここがラブホで、シーツを纏い、手元に火のついたタバコがなければ、だが。
「ほんと、詐欺だよね」
「だーかーらー、何が？」
「ウィルが。こんなこと何も知りませーんみたいな顔しといてさ」

「そうだアウィン、結婚しようか。」

リビングの窓から見える太陽が頂点を通過して暫くした頃、砂糖を何杯も入れた紅茶を飲みながら新しく養子を迎える準備の為書類に目を通していたルーチェはそう呟いた。


「…は？」





突拍子もない彼女の提案に目を丸くした私に対し、彼女は養子とは言え幼児を自分の息子として迎えるのであれば適切な家庭環境を用意しておくべきだと説明した。

「コーディエ達は弟子としていずれ騎士になるという目標をあげていたからいいけど〜…黒の民とはいえ魔道士になるとは限らないし出来るだけ普通の家庭と同じ環境を作ってあげたいんだよね〜」

「それはそうかもしれないが…」


ここまでして言おうとした言葉が詰まった。

"ルーチェはそれで良いのか？"

嘘にしておきたい「バースデー用の撮影、ですか？」
　ブラッドから出た言葉に、数ヶ月前、慣れないスーツを着て撮影に挑んだことを思い出す。カメラマンが慣れていたから良かったものの、用意された衣装を着て一人で撮影をしたものだから、緊張した。もう一巡が終わったのかと思うと感慨深い。
「ああ。今回はラフな格好で花冠をかぶることになった」
「そうなんですか。そういうコンセプトって誰が決めるんですか？」
「主に広報部だ。去年はスーツだったから、差がある方がいいのだろう」
「なるほど……」
　ヒーローになってしばらく経つが、単純にサブスタンスやイクリプスの対応をするだけではなく、こういう撮影をしたり、自分がグッズになったりと、様々な仕事があると改めて思う。

ズキズキと全身が痛んでいる。

体の内側で反響するほどの痛みに蝕まれ、
声も出せぬほどに苦しみもがいた。

悲鳴をあげる情けない口元を塞ごうとのたうつ指先が頬を掠る。

さり

触れるだけで崩れるほどに膿んだ肌の中で滑らかな感触がひとつ、そこにあった。

確かに存在する小さなそれに触れた瞬間、
じわりと全身が心地の良い温かさに包まれた。

鉄錆に浸った世界の中で
凛と透き通るような花の香を拾い上げる。

痛みを掬いあげるような柔らかな声がした。

……………………

ぱちり、開いた目に映るのは見慣れた天井だ。
体がべたついていてまたいつもの夢を見たのだろうことはわかるのに寝起きは異様な程にスッキリとしていた。

｢目が覚めたかい？｣

柔らかく滑らかでいて寒気のするような声を掛けられて振り返る。

今日同窓会だから帰りちょっと遅くなる。と言って何度目かの誕生日にあげたジャケットを着て出て行くウィルの姿を見送ったのは3時間前のことだ。

「暇だなぁ……」

うっかり出た呟きが部屋に響いて嫌になる。家事はウィルがいる時に2人で全部片付けてしまったし、個人で触れるモデルガンのコレクションも一通り綺麗にしてしまった。もう家には何もやることがない。

「あー、飯食いに行きがてらドライブでもするか」

また独り言が響く。最近は音楽をかけていてもテレビをつけていても、人が1人いないだけでなんだかひどく寒く感じてしまうから良くない。ひっそりとため息をついてから急いで物を集めて家を出た。

バイクに乗り30分、何が食べたいかなと考えながら適当に走っていたらいつの間にかウィルが同窓会の会場だと言っていたレストランの近くに着いてしまった。

左手には汁碗、右手は箸を構えて、ウィルは目の前の流れを凝視する。
程よく上流に近いこの位置取りは、狙いのものを獲得するにはもってこいだろう。少し大人気ない気もするが、幸いにも子供たちとは区画が分かれている。何より大好物が流れてくるとあっては周りに忖度などしている場合ではない。

「流しそうめんかあ。初めてやるな」

ウィルの右手、下流に位置取ったガストが物珍しげに装置を眺めている。確かにこういった祭りでもなければ目にする機会はないだろう。ウィルとて日系の幼馴染がいなければ、こういった文化があることも知らなかったかもしれない。

「日本では、七夕……7月7日に、流しそうめんをする風習があるって本で読んだことがある。これを食べて、無病息災を祈ったんだとか」

おまじない「いたいのいたいの、とんでいけー」

石に躓いて出来た膝の傷に絆創膏を貼り、その上からウィルに優しく撫でられる。

「なんだよそれ」
「日本のおまじないなんだって。この前よんだんだ」
「ふーん」

ウィルは救急箱を片付けながら教えてくれる。
日本が好きだと言うウィルに、家にある本を貸すことは多い。きっと貸した中にでも書いてあったのだろう。
片付けが終わり、近づいてきたウィルに頭を撫でられる。

「やめろよ！子どもじゃないんだぞ！」
「子どもだろ。おれもアキラも」
「じゃあアニキ面すんな」

ウィルの腕をぶっきらぼうに叩き退ける。それでもウィルはにこにこ笑っていて、敵わないのだと少し悔しくなった。


「いたいのいたいの、とんでいけー」

「乳を出せ」
「…………はい？」
「いいから黙って脱げ」
「待て待て待て、どういうことだ！ って力強いな」
「選べアドラー、自分から脱ぐか、俺に無理やり剥かれるか」
「ヒーローに有るまじき発言だな……ほらよ」
「……………」
「ウィルさんや」
「……………」
「なあって」
「……………」
「なあ！ せめて喋ってくれよ！！ なんで黙って俺の胸を揉むんだ」
「……きょう」
「うん？」
「ブラッドさんは会議で、オスカーさんは出張で」
「おう」
「うちのチームは俺とアキラだけだったんだけど、まあ他のチームもいるし大丈夫だって思ってたんだ」
「うん」
「なのにやたらトラブル多くててんてこ舞いで」
「うん」
「疲れた」
「……うん。そうだな。おつかれさん。でもそれと今とどう繋がるんだ？？？」

　*




　いつも通り形式的な護衛の申し出を断ると、マイクロフトは目的の部屋へと続く長い階段をのぼった。この塔の最上階に囚われている男は、自ら幽閉を望んでいる。護衛などなくとも、マイクロフトが預かった鍵を奪って脱走することなどあり得ない。

　ようやく最上階までのぼりきり、重い鉄の扉を開けると、その男ーーーアルバートは椅子に座り小さな窓から外を眺めているところだった。マイクロフトの来訪に気づくと、ゆっくりと立ち上がりこの部屋にたったひとつしかない椅子を譲ろうとする。マイクロフトは謹んで辞退し、再び彼を座らせた。前に面会した時よりも、また少し痩せたように感じたからだ。

｢…食事にあまり手をつけていないと聞いたが｣