ディーラー司くん出会い

「お相手はこのオレが務めさせていただきます。ゲームはカリビアン・スタッド・ポーカーでよろしいですね？イッツ・ショウタイム！」

運命だと思った。きらきらと輝くステージの上で横暴な客を相手に金品を剥いでいくその姿は美しく、そしてその彼の中でも一等輝く琥珀の瞳が僕を見て微笑んだ。

これが僕と彼の出会いだった。


小話

「やぁ、司くん。また来たよ」

カウンター内でグラスを拭いていると目の前から声がかかった。本来ならば良くないが、他のお客様がいないのをいいことにグラスから顔を上げずに応える。

「ようこそ、類。と、言いたいところだが……お前、最近来すぎじゃないか？来る分にはオレは構わないが類が大変だろう」
「心配してくれるのかい？ありがとう、司くん。でも、僕は大丈夫だよ。これでもあまり困っている方では無くてね」

　不意にキーボードを打つ指が止まる。
　画面に映し出された英数字と記号の羅列。覚える違和感。シキの目が左右に揺れる。
　頭脳が忙しなく動く。これは、良くない。シキは判断し、マウスを左右上下に動かし、斜線が入っているマイクのマークにカーソルを当て、カチリとクリックをした。
「い、イアン」
　マイクが起動したことを確認し、シキは辿々しく一人の男の名を呼ぶ。
　緊張から声を詰まらせてしまった。上手く聞こえていることをシキは祈った。
『なんだ、AAA』
　少し間を空け、男――イアンが返事をした。微かに息が上がっている。シキはごくりと口の中に溜まった唾を飲み込む。渇いていた口の中が少し潤った気がしたが、喉は未だ水分を欲していた。しかし、シキの手元には水分がなかった。喉が渇いたまま、ゆっくり口を開いた。

　早朝、まだ寮生は誰も起きていないであろう時間帯に起きるのは、俺の習慣。簡単な仕事と勉強をこの時間にすると、一日頭が冴えて良い。普段は一人静かに過ごす時間なんだけど、今日は早朝からお客さんがなだれ込んできた。

「カケル、かけるぅ……」
「あぁ、もう、どうしたのタイガきゅん……」
　タイガがグズグズ鼻を鳴らしながら、俺にしがみついてきた。尻尾を出して俺の脚に絡めてくる。雁字搦めしてどうするつもり？
「う～っ」
　唸り声をあげ、爪を立てる。ヤバイ。このままじゃ虎のタイガに押しつぶされちゃう。
「タイガきゅん、落ち着いて。ね、どうしたの？」
　そっとタイガの身体を撫でながら言うと、タイガはふーっふーっと深く呼吸した。それでも、尻尾や腕に入る力は緩まない。二人でドアの前に突っ立ったまま、時間は過ぎていく。

「あっつー……」
　カケルが身体を起こしてベッドサイドに置いていた杖に手を伸ばした。すいっと一振りすれば、魔法で部屋がひんやりとした。
「ふぅ」
　一息ついているカケルの身体には、ところどころに俺が虎になってしまったために毛があちこちについていた。ふぅ、と息を吹きかけて飛ばそうとしたけど、汗のせいで張り付いて剥がれない。舐めとろうと思って、カケルの背中をベロベロ舐めた。カケルは「くすぐったいよ～」と笑った。数回舐めたら毛は殆ど取れた。取り残しがないかよく見ると、あちこちに引っ搔いたような傷がある。俺の爪と牙のせいだ……。冷静になった途端、興奮が収まって俺は人間の姿に戻った。
「カケルぅ……」
　これ以上傷つけないように、俺はそっとカケルに腕を回した。ぎゅうって抱きしめたいけど、また傷つけるのが怖くて力を入れられない。

「ん～」
「なに唸ってんの？」
　珍しく教科書をじっと睨んで唸っているタイガ。明日は夏なのに大雪かにゃ？　なぁんてね。
「べんきょー、しようと思って」
「えぇ？！」
　本当に、明日の天気はヤバイかも。でもあんまり茶化してタイガのやる気をなくすわけにはいかない。
「どれどれ？　どこがわかんないの？　教えてあげるよ！」
　タイガの手にしている教科書は、魔法薬の教科書だ。複合的な魔法の知識が必要で、なかなか難しい教科だ。正直、今のタイガには難しすぎる。もっと簡単で単純なところから始めないと、挫折してしまう。
「い、いい！　これは、そのっ」
「？」
　タイガは顔を真っ赤にして、教科書を閉じてしまった。一体何のページを見ていたのだろう。

　明日はカケルとテートだ。忙しいカケルが、時間を作ってくれた。学校の外、森の先まで行く。
「森は危ないから、俺がカケルを守るぞ……！」
　森には魔獣もいるし、危ない崖とか流れの速い川もある。もしもの時は、俺が魔法でカケルを守るんだ！　魔法はカケルの方がずっと実力は上だけど、俺が虎になれば……。
　襲い掛かる魔獣、俺は変身してそいつをやっつける。魔獣は尻尾撒いて逃げていく。そんでカケルは、俺の事褒めて撫でてくれるんだ。
「へへ……」
　想像して顔がニヤける。カケルにいいとこ見せられるかな？　まぁ、危険な事が起きないのが一番だけど。
　町では、一緒に上手いもん食って、カケルの買い物に付き合って荷物持ってやるんだ。

「カケル、今、忙しい……か？」
「大丈夫だけど……どうしたの？」
　夜遅く、俺の部屋にやって来たタイガは、パジャマ姿ではなくきちんと制服を着ていた。時々夜にやって来ては俺のベッドで一緒に寝ることがあるけれど、こんな時間に制服で部屋にやって来たのは初めてだ。
「魔法の修行付き合ってくれないか？」
「え、それは良いけど……」
　珍しいこともあるものだ。試験前や課題の提出前に俺を頼ってくることはあるけれど、そういうタイミングでもない。でも、やる気をだしているのなら、それを汲んであげたい。
　俺も制服に着替えて、二人で寮の外に出る。本当であれば門限を過ぎているから外に出るのはご法度だけど……まぁ、いいでしょう。何かあったら俺の力で誤魔化しちゃおう。昔はこんなこと考えなかったのに、ヤンキーに影響されちゃったかな？

深刻なアホ　それは突として起こった。

「イカサマだ！」

　そう叫んだのは目の前の客だ。チップをテーブルの上に投げつけ、頭髪上指の如く顔を赤に染め上げ立ち上がる。
　椅子が投げ出され、倒れると同時に周囲が沸き立った。

「イカサマ……って」

　それに対し、アキラは困惑の表情を見せる。謂れのない難癖に思わず手が止まった。
　今はルーレットの最中。アキラは任務として潜入したカジノで、ディーラーとして客を励まし、時には煽りながら、お互い公平なルールでゲームを楽しんでいただけだ。
　そもそも、この男は先ほどまで勝ち続けていた。アキラを挑発し、自信たっぷりにチップを抱えていたが、三回負けが続いた途端にこの有り様である。
　客の仲間も味方して、その場の空気に不穏が漂う。