N-6N-6

　ギルドを出たノースディンたちはいま、退治人ロナルドの事務所で、応接セットの狭いソファに詰まっている。事務所のあるじは黄色い男を追いかけたきり戻っていない。
　ノースディンの向かいでは弟子が腕を組んで仏頂面をしている。その膝の上には彼の使い魔が、これまた不機嫌そうに座っている。左隣には親友。息子に出された紅茶には手をつけず、背中を縮めている。クラージィは対角線上の最も距離が開いた位置に座り、静かに顔を伏せていた。この場の誰とも目を合わせようとしない。
「えーと、つまり師匠はモジャモジャさんの『親』で、二百年ぶりに迎えに来た、と」
　弟子の口調が刺々しい。
「日光の危険もわからない成りたてヒヨコちゃんを放っておいたの、無責任にもほどがあるでしょこのヒゲ」

C-5　C-5

「波ァ！」
　ヨセフの杖が光る。ギルドの中は大混乱になった。
「春先の薄着から透ける油断した毛……ッ！」
「雨粒がとどまりそうな鎖骨！」
「腰骨のラインを後ろから見たときの丸みを帯びた感じが」
　退治人たちが慌てふためき、滅茶苦茶なことを口走る。
「ヨセフ！？」
「ははは！　Y談の栄えあれ！」
　ヨセフは思いもよらぬ駿足で去り、退治人たちはヨセフを追って出て行った。あとにはギルドマスターとドラルクとジョン、そしてクラージィが残された。
「今の、何ですか？　ヒプノザ？」
　ギルドマスターは日本語で答えたが、クラージィには理解できなかった。代わりにドラルクが答える。
「隠している性癖をさらけ出す催眠です。モジャモジャさん、耐性があるんですかね」

N-5N-5

　古い教会で見つかった『なんかメッチャ冷たい開かない箱』は、とある大学に送られて調査される予定になっていた。ところが箱は行方不明となり、いまだ大学には届いていない。
「棺が最初に向かったのは、教会近くの港にある配送センターだ。運送会社の記録には、配送するまでのあいだ冷凍倉庫に入れた、とある。品名は凍った箱」
　ノースディンはノートPCの画面にリストを表示し、そのうちの一行を指さした。リストは港に出入りしている業者から手に入れたものだ。
　ドラウスは椅子から身を乗り出してPCの画面に顔を寄せた。ノースディンはノートPCをドラウスに向けて、画面を見やすいようにしてやる。
　ノースディンは説明を続けた。

C-4　C-4

　ケンを起点に、『親』の居ない新米吸血鬼の話は街の吸血鬼たちの知るところとなった。吸血鬼は目新しいものが大好きだ。年末年始の休業期間中、ロナルドの事務所は夜ごと吸血鬼たちの訪問を受けた。
　クラージィは吸血鬼たちに取り囲まれ、質問攻めにあった。
「誰に噛まれたかわかんないの？　まじで？」
「いつシンヨコに？　街には慣れた？」
「身体細いなー、血ちゃんと飲んでる？」
「能力とかは？」
「バイト探してるんだったらウチに来いよ！」
　日本語勉強中のクラージィにとってはかなりハードな時間だ。
「シンヨコに来たの、一ヶ月？　くらい？　能力はワカラナイ……無い、たぶん」
　新顔の同胞と思う存分雑談に興じた吸血鬼たちは、帰り際

N-4N-4

　ドラウスは大きめのマグカップを持ってキッチンから戻ってきた。ノースディンは無言でそれを受け取る。中身は熱いミルクティーだった。
「電話しても出ないから来てみたんだ」
　ドラウスは手近な椅子を引いて来て、ノースディンの隣に来た。椅子を横向きに置いて、ノースディンに顔を向けて座る。
「で？　何があった？」
　ノースディンはマグカップを両手で包むように持って、カップの中で揺れるミルクティーを見つめていた。何をどこからどう話せばいいのか、ノースディンにはわからなかった。それ以上に、古い教会と棺のことをドラウスに知られたくないと思った。
「ノース？」
　言葉が出ない。
　ドラウスは座ったまま身を乗り出す。
「ん？」

C-3　C-3
　
「おーい、そこのあんた！　ヘイ、ユー！」
　通りの向こうからクラージィを呼び止める者がある。見覚えのある姿だ。頭と口を布で覆い、奇抜な模様の服を着た吸血鬼。シンヨコに来て最初に言葉を交わした相手だ。
「やっぱりそうだ、この間の！　あれからどう……良いようになったみてえだな」
　困っているならあの建物に向かえ。そう言ってドラルクキャッスルマークⅡを示してくれたのはこの男である。クラージィは男に心から礼を述べた。
「ありがとう、とても」
「お、日本語！」
　並んで歩きながら互いに名を名乗る。男の名前は長く、クラージィには何度繰り返しても上手く言うことが出来なかった。
「仕方ねえ、ケンでいいよ。ケン」
「ケン、さん」

N-3　N-3
　
　人間の街に行ったせいか、真祖があんなことを言ったせいか。あるいはドラウスとあの子の話をしたせいか。近頃のノースディンは昔のことを思い出すことが多かった。
　忘れていたわけではない。心の奥に封じ込めて、触らないようにしていただけのこと。そう、ただそれだけ。
　落ち着かない気分だった。
　ノースディンは気分に任せてあてもなく夜空をふらつき、はるか足下に覚えのある地形を見た。やれやれ。こんなところまで来るとは。
　人里はずいぶん様変わりしている。かつてと比べると森が減り、現代的な建築物や舗装された道路が増えた。けれど丘のかたちや川の流れは昔から変わらなかった。
　町外れの、ひときわ暗い道路を目指して高度を下げる。一台の自動車が道路をハイビームで照らしながら走って行く。ノースディンは上空でそれを見送った。視線は自動車の去った方向を――そこにわずかに残った森と、古い教会を見るはずだった。

C-2　C-2

「ロナルドさん、こんばんわ。きょうはさむいですね？」
「クラージィさん！　覚えるの早いですね、日本語！」
　ロナルドの驚いた顔を見て、クラージィは静かに笑う。ドラルクは楽しげにロナルドへ話して聞かせた。
「モジャモジャさん、前職は悪魔祓いなんだって。上達が早い訳だよ」
「悪魔祓い？　退治人の始まりみたいな、あれ？」
　ロナルドは興味深げにクラージィを見た。
「悪魔祓い、いろんな国行く……行きます。相手、ヴァンパイアだけじゃない。アー、ポゼシェ・デモニカ……日本語で……？」
　クラージィは複数の言語を混ぜながらどうにか会話をつないでいく。
「悪魔憑き」
　ドラルクが助け船を出した。
「悪魔憑きとは、話をします。コトバだいじ」

N-2　N-2

　とある城の一室。げっそりと疲れ切った二人の吸血鬼がテーブルを挟んで座っている。一人はテーブルに突っ伏し、もう一人は椅子の背に身体を預けてなんとか姿勢を維持していた。
「ドラウスは良くやってる……いつもあの御方の遊びに付き合ってるんだから」
　ノースディンは椅子の背にもたれて天井を見たまま言う。
「うう……ありがとう、ノース」
　ドラウスはテーブルから顔を起こしてノースディンを見た。
「今回はどうなることかと思ったよ……ドラルクが采配を振るってくれて、助かった」
「あの子も頑張ったな」
　弟子の前では絶対に言わない素直な感想。親友にして弟子の父親であるドラウスにだけは言ってもよかろう。もちろん、口止めはするのだが。

C-1　C-1
　
　ここは世界の東の果て。正確には日本という国のシンヨコハマという街で、今は新暦二〇二二年のクリスマス前。野犬に喰い破られたはずの腹は塞がっていて、クラージィ自身は吸血鬼となっていた。いったい何が起きたらそうなるのか。
　わかっているのは『誰かが噛んだ』ということだけ。差し出された鏡の中には背後の壁しか映っていなかった。コツを教わってようやく映ったクラージィの顔は、赤い瞳と鋭い牙を備えていた。
「な、なるほど、それでいまも私は生きている、と……」
「で、『親』……貴方を噛んだ吸血鬼は？」
「わからない」
　未明の街をさまよい、薦められるままに訪れた場所でクラージィが出会ったのは、あの日出会った『悪魔の子供』が立派に成長した姿だった。彼はあの日と同じ笑顔とクッキーでクラージィをもてなし、ドラルクと名乗った。あの日と違うのは、ドラルクの隣に丸い奇妙な動物がいることだ。名前はジョン。

N-1　N-1
　
　暖かい春の夜だった。そこだけ白く凍った地面を赤く染めて、抱き起した身体は体温を失っていく。肌に霜が降り始める。思慮深い光をたたえていた瞳が、とうとう黒いままその光を失っていくのを、ノースディンはただ見ているしかなかった。
　やがて黄色い男が、霜に覆われてどこを見ることもなくなった目を閉じてやった。ノースディンが黄色い男を見上げると、黄色い男は首を振った。
　その人間は数年前に短い言葉を交わしただけの悪魔祓いだった。あの夜、己の心に従ってノースディンたちを見逃した男。いまでは放逐された、神のしもべ。神が要らぬと言うならこの魂、『吹雪の悪魔』が貰い受ける。
　あるいは、これが人間たちの言う『試練』であったのか。神がこの男をまだ導いていたというのなら、天上の国へ連れていくなり、奇跡でも起こすなり、やって見せるがよい。ノースディンはそのような気持ちで悪魔祓いの首に牙をたてた。