「さぁっっっむ！」

外に出て0.2秒で後悔した。
クリスマスイブにピザ屋の宅配バイトなんて、引き受けるもんじゃねぇ！！

＊　＊　＊

とうに辞めたサークルの同期から、助けを求めるLINEが来たのは昨日のことだった。

『玉田、助けてくれ』
『久しぶりじゃん！どうした？大丈夫か？』
『今ピザ屋でバイトしてんだけど、インフルで熱出ちゃって……明日代わりに出てくんない？」
『明日って、イブじゃん！』
『そうだよ！しかも日曜だから穴あける訳にいかなくて、店長にも絶対代わり見つけてこいって言われてんだ』
『他に頼む奴いねぇの？』
『それが、おととい部の同期飲みやって、出た奴全員熱出してて……学部の友達は家遠かったり予定入ってたりでさぁ』

幸福な不在証明　サンタクロースがよいこのもとへプレゼントを届けにやってくる。幼い斑は早々に、それを嘘だと見抜くことができた。
　自分のところへプレゼントが届かないのは道理である。出来の悪い三毛縞の長男坊だ。サンタクロースなる人物だって、きっと自分にわざわざ贈り物など届けには来ないだろう。
　しかし、奏汰のところへ来ないとはどういう了見だ。彼は確かに未熟であるし、できないことも多いけれど『よいこ』であるはずだ。
　二人でこっそり読んだ絵本の中、クレヨンのようにぼんやりとしたタッチで描かれた白ひげの、恰幅の良い老人は奏汰のところへもやって来なかった。であるならば、これはただの嘘っぱち。伝説か、体のいいおとぎ話なのだ。

　12月26日、11時24分。斑が目を覚ましたのはもう昼近く、日も高く上った時分であった。

ハンマヴェ／お題：これからもよろしく　若い頃、人肌恋しくてやんちゃしたことがある。その時の経験から自分が男女どちらとも交渉を持てることを知っていた。一定期間付き合うのは女性が多く、男はもっぱらワンナイトであったが。
　だから彼から交際を申し込まれた時に同性であることが障壁になるかと問われて即答ではなかったものの否定したし、年齢差においてもそうだった。お互いいい年の大人だ。
　ただ、互いに古い慣習の残る組織に属しているため――自分はもう長いこと在籍しないだろうが、相手は将来有望だ。その妨げにはなりたくないと正直に告げた。正直であることが一番誠実であると身を持って学んだため、彼にもそうした。
　自分が君にとって相応しいかと考えた時、僕はそう思えない、と。

グスマヴェ／お題：真夜中　洋上任務に就くと、寄港時を除けば月単位で地面から遠ざかる。つまりは娯楽の補給からも遠ざかるので各々自由時間を過ごすためのツールを乗艦の際に持ち込むのが常である。
　しかし持ち込める量に限界があり貸し借りにも限界がある。レパートリーも乏しい。退屈は人を愚かにするので、自由時間をいかに有意義に過ごすかは実は大切なのだ。
　ニック・ブラッドショーは同僚をカモにするカードゲームに飽き──あまりやりすぎるのも人間関係に悪影響を及ぼすのでほどほどが肝心だ──、ピート・ミッチェルは持ち込んだ本はおろか資料室においてある歴史書まで読み尽くし、もう暗記してしまっている戦闘機のマニュアルを惰性のままにめくる。ようするに彼も飽きてしまっていた。

クリスマス「は？」
「お帰り、降谷くん。夕食かな」
「はあ」
　提げているのはコンビニの袋。気分だけでもと、何となく唐揚げ弁当にした。庁舎に戻ると、玄関前に赤井がいた。警備なんてなしで、もうこいつを立たせておくだけで十分なんじゃないか。
（……いや、そうじゃなくて）
「なん、で」
「五年前の約束を果たしにきた。忘れてしまったかな」
「五年前……」
　クリスマスイブ、五年前。スコッチと三人で……。
「あの時に何か？」
「ふむ。やはり眠っていたのかな、君は」
　赤井の脳裏に浮かぶのは、テーブルに突っ伏して、かわいい声で呟くバーボンだ。

　　　♢　♢　♢　♢　♢

「僕が殺しても生きてろ、ライ……」
「物騒だな」
「バーボン、何言ってんだよお前」

Stigma「本当にいいのか」
　ラーハルトが三たび、相棒に尋ねる。
「いいから。やってくれ」
　汚れた枕に顔を埋めて、ヒュンケルがけだるく答える。
　汗の伝う白いうなじには、真新しい痣と噛み痕が残る。
　狂おしい情事の後、本来なら幸福な眠りに落ちているはずだったのに。
　明らかに、こんな重大な決断を下すタイミングではないのに。
　……いや、違うか。むしろ今を逃せば、一生こんな機会はないだろう。
「早く」
　ヒュンケルが自分で確認できない位置だ。
　首の後ろ。
　
　銀髪の生え際に残って消えない不思議な火傷の痕のことを、うっかり口に出したのは軽率だった。
　即座に、ヒュンケルの瞳が燃えた。
　跳ね起きるなり素早く荷物を漁って、ロン・ベルクが餞別にくれた短剣を引っ張り出した。

「出発」荒期が終わったらまた外に出ていくのはわかりきってた。
それでも、また花騒動みたいなことがあって、外に行くのが延期にならないかと、僅かに期待していた自分もいた。
実際は何事もなく予定通り荒期も終わり、門が開き、また彼は彼の探し物を見つけるために外へ行く。
私に出来ることは彼らの無事を祈ることだけ。
心の奥底では行って欲しくないと思う気持ちがないわけではないが、もう仮病をつかって彼を引き留めていた幼い頃の私ではない。
気持ちよく出発できるように笑顔で送りだしてあげるのが、せめてもの餞になれば。

「お気をつけて 無事を祈っていますよ」
「ありがとう」

さて、明日から体幹のトレーニングを始めなくちゃね。

ぬくまる　秋も深まりだした頃、こはくとジュンの寮室にこたつが設置された。
　「まだ早いだろう」とか「いいなぁこたつ、うちの部屋も買わない？」だとか、様々な会話がちらほらと寮内でも成されたので斑も彼らの部屋のこたつの存在は早い段階で知ることになった。
　やがて二人と親交のある面々が部屋を訪ねるようになった。遠目に、藍良や真、茨などの背中が彼らの部屋に消えていくのを見たことがある。藍良はアイドルグッズを、真はゲーム機器を、茨は仕事用だろうか、書類の束とPCを手に扉の向こうに消えていった。
　そんな彼らの後ろ姿を見送りながら、斑は悶々とした日々を過ごすこととなった。
　斑はこはくと恋人関係にある。ユニット解散後、二人で居心地の良い距離を探っていたらいつの間にかこうなっていた。

雪解けマフラー悟飯は風邪をひいた。それも良い歳をこいてとても恥ずかしい理由で。
久しぶりの大雪に碌な防寒装備も無しに思わずはしゃいでしまったら身体をすっかり雪まみれにして冷やしてしまってそのままダウンだ。
勿論、師匠であるピッコロにはめちゃくちゃ怒られた。
『アホか！良い歳こいて防寒着を着る事も頭に無かったのかお前は！』
『はいおっしゃる通りです……』
カンカンになって怒る師匠にただただ平謝りするしか無かった。
外にはまだ悟飯の力作である大きなかまくらがでん！と存在を主張しており中で悟飯を反面教師にしてバッチリ防寒対策をしたパンとビーデルがそれは楽しそうにはしゃいでいる。
『パンとビーデルは俺が見ておく。お前はそれを食ったらさっさと寝ろ』

Buddy「ラーハルト、見てくれ」
　呼ばれた男は、ダイニングに向かって「今行く」と呟いた。
　最後のクロケットにパン粉をまぶし、鍋の火加減を調節する。
「女王クイーン、D６、僧正ビショップを取る。どう思う？」
　ヒュンケルの弾んだ声に、ラーハルトは粉だらけの両手を振りつつキッチンから出てきた。
「相手のレベルは？」
　エプロンで両手を拭い、魔法のチェス盤を覗き込む。
「階級はビギナー、妖魔系モンスター、対戦履歴は十五回」
　と、ヒュンケルがステータスを読み上げる。
「嘘フェイクだな」
　ざっと棋譜を見返して、ラーハルトが鼻を鳴らす。
「少なくともベテランだ」
　地上から魔界までを接続する、チェスプレイヤーの通信魔法ネットワーク。

第14回 菅受けワンドロワンライ「とろける」夏が終わり涼しい秋へ、と思いきや異常気象により一気に真冬の寒さとなった。つい先日まで真夏日を観測していたのだ。当然寒さへの備えなどなく、寝具は夏使用のまま。どうにかこうにか引っ張り出した毛布のみが頼みの綱である。次の休日、防寒に向けて環境を整えようと及川と菅原は約束……したものの、それまでは寒いもんは寒い。ましてや菅原はバレーを辞めてから随分経ち、筋肉がないわけではないけれど現役の頃よりは確実に基礎体温が落ちている。そんなこんなでここ数日は及川にひっついて眠る。夏の間は暑いからくっつくなと及川を冷たくあしらっていたくせに、とんだ手のひら返しである。
とはいえ、及川とて満更でもなく、この状況を享受していた。腹に回る手、足は少しでも温度を得ようと及川の足に絡んでいる。背中側は見えないけれど、顔から腰まで沿うようにぴったりくっついているのがわかる。これでもまだ寒いのか、埋まるのではないかというくらいに擦り寄ってくるものだから、及川は一度菅原からの拘束をほどき、寝返りを打って菅原を腕の中に収めた。