かわいい＋かわいい＝最強　誕生日は特別だ。一年に一回。今日はオレの誕生日！　って言ったら、みんな「おめでとう」って言ってくれるし、何かプレゼントしてくれたりする。自分が特別だって思えるそんな日。最高。
　プレゼントはあっても無くてもいい。とにかく、「おめでとう」って言ってもらえたら、それだけでいい。

　っていうのは建前で、プレゼントはあった方が嬉しいに決まってる。昔は誕生日だけが、唯一欲しい物を買ってもらえる日だった。あんまり高いものは無理だけど、何にしようか考えるだけでワクワクした。後は、友達がくれるお菓子とか、文房具とか、ちっちゃい物でもなんでもとにかく貰える事が嬉しかった。
　だから大寿くんの誕生日には、とにかく大寿くんが喜んでくれるものをあげたい。そのためなら多少の犠牲はやむを得ない。主にオレの小遣いという名の犠牲は。

神無月の　まるで美術館のようだ。
　三ツ谷は館内に足を踏み入れた瞬間、そう感じた。彼もきっと同じではないかと、隣に立っている大寿を少し見上げた。
「動く絵画みたいだね」
　額縁装飾が施されており、それぞれに『〇〇の景』と名が付けられている展示方法がそう思わせるのだろうか。他の水族館のように、全ての水槽に解説がついているのではなく、所々にメニューボードが置いてあり、チョークを使ってイラストが描かれていた。水槽と目の前に置かれているボードを交互に観ながら、三ツ谷は「この水槽、何でこの名前なんだろ」と、特に答えを求めている訳でもなく呟きながら歩を進めていく。
「あっ、見て大寿くん！鮫！！カニに踏まれてる！！」
　深海ゾーンと名付けられているコーナーでは他より少し大きめの水槽の中に、タカアシガニとトラザメが数匹棲んでいるようだった。

いつかの夢とファム・ファタル　ボクは時々、不思議な夢を見る。名前も知らない女の子と会う夢だ。琥珀のような瞳と、黄色のシュシュで一房くくった、夕焼け色の髪。
　いつも彼女とは色んな会話をする。目が覚めた時には、すべて忘れてしまっているけれど。
　でも、彼女が別れ際に口にする言葉だけは、毎回なぜか覚えている。

「いつかきっと、あなたに会いに行くよ」
　
●　
「それで？　キミは未だにその女の子を待ち続けているのかい？」
「そうだよ」
「なるほど、それで彼女いない歴イコール年齢の三十路男が爆誕してしまったのか」
「そも、その女は実在せず、貴様の都合の良い妄想という可能性の方が高いのではないか？」

　とある金曜日の夜。医師のロマニ・アーキマンは学生時代の友人たちに居酒屋に連行された。今日は花金だし昨日届いたマギマリのBlu-ray鑑賞会でもするぞぉ！　と思っていたのに。半ばやけくそでいつもより早めのペースで飲んでいると、何か面白い話でもしろと無茶振りされ、丁度今朝見たいつもの夢の話をした。それがこの結果だ。

「軽度の熱中症ね。横になっていれば、じきに良くなるわ」
「すみません、お手伝いをするはずが逆にご迷惑をお掛けしてしまって……」
アルカソーダラ族の女性は、私を丁寧にベッドに降ろしながら首を横に振った。
「ううん、あなた達にはとてもお世話になっているもの。今日は彼と一緒じゃないのね」
「ホーリー・ボルダーですか。彼なら今日はルヴェーダ製糸局の方で手伝いを……、む」
ラザハン独特の模様があしらわれた大きな扉の向こうで、騒がしい音がする。
バタバタとした足音は恐らく扉の前で止まり、次いで落ち着いた風を装ったノックが鳴った。
訪ね人の分かった私が対応しようと身を起こせば、同じく訪ね人のわかっている彼女が件の訪ね人よりも数倍大きな手で私を制す。

ホリクル「聞いたか？　クルトゥネ、相方出来たって」
「——……、は」
ホーリー・ボルダーは、暴れチョコボにでも蹴られたかのような衝撃を受けた。
大きな手には少々不釣り合いなサイズのフォークに巻き付けられていたカルボナーラが滑り落ちたが、再び巻き直される気配はない。
ミコッテ族の男は、耳と眉を下げながら笑った。
「やっぱり知らなかったのか。クルトゥネが誰かと組むのならお前だと思っていたから、お前に振られたのかと邪推してたんだが、違うみたいだな」
「……詳しい話を聞かせてもらえますか？」
ホーリー・ボルダーは落ち着いた風を装っているが、普段よりも瞬きが多く、語気の強さも抑えきれていない。
鋭い緑の瞳には焦りと悲しみが滲み、まるで失恋した男を見ているようだとミコッテ族の男は細いため息を吐いた。

これからも共に『シキは最近、パチパチキャンディにはまっているって聞いたよ。だから、これ、エリントンの美味しいキャンディ屋さんの詰め合わせ。アーロンと一緒に選んだんだ！アーロンは肉のがいいんじゃないかとか、こんな甘い匂いの店いつまでもいらんねーよって怒ってたけどちゃんとリボンも選んでくれたんだよ。ぜひ、食べてくれ。お誕生日おめでとう！シキ！』

『ハッカー殿は最近、キャンディに夢中とのこと。ですから、世界中から評判の良いキャンディをモクマさんに集めてきてもらいました。ぜひご賞味ください。ですが、口寂しい時はカジノ王に頼っても良いかと思われますよ。お誕生日おめでとうございます。また、ご協力のほど、よろしくお願いします』

眩しくて目が覚めた。昨日、遮光カーテン閉め忘れたんだろう。……あれ、そもそもいつ寝たんだっけ。
まだ眠くてぼうっとしていると、顔の辺りがいきなり影になった。
「おや、お目覚めになりましたか。　おはようございます、ボス」
「………あ、ちぇずれい……　　おはよ」
「フフ、まだ夢うつつのようだ」
チェズレイが僕の顔を覗き込んでいる。
ここは、うちだ。エリントンの自宅。チェズレイが来る予定なんて聞いてもいない。
昨日遊びに来たとか？
そもそも昨日、なにしてたっけ。
「……なんでここに？」
「おや、覚えていらっしゃらない？
　あんなにも熱い夜だったのに」
「……えっ？」
そういえば着ているのもいつものパジャマじゃない。なんかつるつるしてるしちょっと袖が長い。

『甘い一等星、瞬いて』★　☆　★　☆

　リカルド共和国エリントン郊外――
　二十年近くを過ごした自宅の中でルーク・ウィリアムズはそわそわした気持ちに支配されていた。座っているのも落ち着かず、無意味に寝室を歩き回ってしまう。
　カーテンを開けて外の風景を眺めたら落ち着くだろうかと思い立ち、青いカーテンを引く。夜に囲まれた黒い窓に映る自身の顔と目があった。閑静な住宅街の生活を象徴する灯りが強ばる男の顔を飾りつけていた。
「なんでこんなに緊張してるんだろう……」
　情けない声をカーテンの閉める音でかき消す。
　そこへ遠くからささやかな水音が重なった。
　実は、心がざわつく理由は既に分かっているのだ。
（今、チェズレイが僕の家でシャワーを浴びているからだよな……）

「今日でここともお別れとは寂しいねえ」
ヴィラの高い天井を見上げながらモクマは呟いた。脇にはパッキングされたトランクケースが２つ転がっている。
極北で深手を負ったチェズレイの療養とモクマの実母への挨拶を行った南の国での３週間。
それまでの２年近い目まぐるしい日々と比べると天地の差があるほど、とても穏やかで平安な日々だった。
頬を撫でつける南国の風と同じぬるま湯のような暖かさと心地よさはモクマだけでなく、相棒のチェズレイの心をも癒やしてくれたようだった。
お互いの間にあった氷のような結晶のような心の壁がなくなって、南国の風と共に相棒を胸に抱いた時の感慨を昨日のことのように思い出せる。
そんなリゾート地とも今日でお別れだ。

南の向かい風からとおせんぼ　柔らかな朝の日差しに背中を押されて、モクマは跳ねるように走っていた。
　エメラルドグリーンの海がキラキラと輝いている。まるで宝石を散りばめたよう。白い砂浜との境は鮮やかで眩しい。
　チェズレイ曰く、ここは海ではなく礁湖、白い砂浜はサンゴ礁だという。遠い地平線まで続く湖はモクマの目には海にしか思えないのだけれども。
　黄色いビーチサンダルで白地を踏みしめ、波打ち際を駆ける。腕にかけたビニール袋がモクマのアロハシャツと擦れて鳴る音も潮騒に紛れて唄うようで心地良い。
「ほっ！」
　両足でひとつの建物の前に立つ。２週間前から根城にしているヴィラだ。リゾート用ホテルで、部屋にいても海風を感じられる開放感をモクマはいたく気に入っていた。