ドレッサーの鏡越しにモクマと目が合う。今日だけで何度目になるだろうか。チェズレイは嘆息した。
ベッドの縁に腰掛けて足を投げ出している男は、チェズレイの身支度が終わるのを黙って待っている。
他にやることもあるだろうに、モクマはチェズレイの顔面の変化に興味津々のようだ。
数種類のパウダーやジェルを塗り重ねる度にチェズレイの左目に咲いていた醜い徒花は消えていく。元の皮膚と境目が混じり合って肉眼では見分けがつかないところまで完璧にメイクし、チェズレイは振り向いた。
琥珀色の熱い視線へ絡みつく。
チェズレイの顔を眺め、モクマの眦が柔らかく下がった。
「や〜、何度見ても素敵だ。キズがあるなんてここからじゃちっとも分からんよ」

「さて、チェズレイさんや。これから俺たち何処へ行くんだっけ？」
五つ星ホテルで行われた歌姫スイのクリスマスショーを終え、慕わしきヒーローズと別れを済ませたモクマとチェズレイは、エリントンの空港ロビーに立っていた。
モクマは2人分のスーツケースを転がしながら、横に並ぶ美丈夫へ話しかける。
チェズレイは艷やかな髪を後ろへ靡かせ、口を開いた。
「南へ行こうかと」
モクマの視界に長方形の紙片が飛び込んで来た。これから乗る飛行機のチケットだ。
「へえ、暖かくていいね…………ん？」
モクマは目を見開いた。
見慣れてきた『ファーストクラス』表記の上、行き先空港の名に見覚えがあった。
そこは穏やかな南の島にある空港。一年前、モクマはチェズレイとそこで三週間滞在したことがある。長年凝り固まって氷解せずにいたわだかまりを溶かすため、そして、相棒の傷を癒やすために。

『モクマさん、チェズレイ、こんばんは！あれ、でもそっちは陽が差してるみたいだから、こんにちは、かな？それとも、おはようございます？』
タブレット画面いっぱいに映されたルークの顔が、右に左に揺れ動く。些細なことで頭を悩ませているボスの愛おしい様子に、モクマとチェズレイは頬を緩めた。
「おはようございますこんにちはこんばんは、ボス」
「ははは、攪乱させとる。こんにちは、ルーク。こっちはお昼になったばかりだよ」
モクマがひらひらと手を振る。根城にしているホテルの窓から注ぐ陽射しが、モクマの手を白く照らしていた。
モクマたちがいる国はルークのいるエリントンとは半日の時差がある。ここは昼時だが、エリントンは深夜だ。

モクマは湾岸埠頭の釣り場に腰を下ろした。背中に背負った釣り竿とクーラーボックスもコンクリートの地面に寝かせる。
「そいつはクーラーボックスの上に頼むよ」
モクマは隣に立つ相方へ声をかけた。
日傘の下でツバの大きい帽子を被った美人さんが、卓上ラジオを手に立ち尽くしている。釣り場ではなかなかお目にかかれない光景だ。
遠くで釣り糸を垂らしている男が、こちらをチラチラ伺っている気配がする。男の頭の中では、灰色頭のくたびれおじさんと日傘の長髪美人さんの組み合わせがどんな関係に邪推されていることだろう。
軽薄な視線を感じ取ってるだろうに、当の本人は涼やかな顔をしていた。チェズレイは炎天下でも汗ひとつかかない。ここまで歩いてきてタオルに濃い染みを作っているモクマとは真反対だ。

※ドラマCD　EOP後時空

セーフハウスのリビングで、覚えのない書類が置き去りにされているのを見つけてモクマは足を止めた。
相棒の手で今朝磨かれたばかりのガラステーブルは、不思議そうな顔をしているモクマの表情を映しだす。その顔の隣に白い紙が何枚か置かれていた。
楽譜だ。印字された五本の罫線が数段のブロックに分かれ、その上に鉛筆で音符が書かれている。チェズレイの手によるものだろう。
楽譜は３枚あった。
音楽知識に乏しいモクマには、その音符がどんな音を奏でるか想像出来ない。
眺めていると、だんだん、いろんな形のオタマジャクシが五線譜の川を泳いでいる様子に見えてきた。2つの音符の間を走る丸い線が、まるでオタマジャクシが川を跳ねる様子を表しているよう。モクマは自分の想像の朗らかさにくすりと微笑んだ。

照射される熱に肌を焼かれる。
白光の下に晒された肌が熱を帯び始める。
真っ白な雪原の上に淡いピンク色の華が咲き乱れる。首筋を走り撫でる珠雫の汗は華の露に似ている。
熱せられた空気が肺から押し上げられ、喉を駆け抜け、浅い呼吸となってチェズレイの口から飛び出る。
興奮と高揚が形になった吐息がチェズレイの前髪を揺らした。
目視では決して捉えられない不可視の光が白い肌に惜しげもなく注がれる。
それを防ぐ術はない。
身を覆う布はすべて取り去った。もちろん、己の意思で。

今日、「太陽」に肌を晒すのは２回目だと言ったら、モクマはどんな顔をするだろうか――
茹だった頭で夢想する。

日中、チェズレイはモクマと共にプライベートビーチへ降り立った。

チェズレイの顔に影がさす。ゆっくりと閉じられた上瞼が下瞼と重なったと同時に、温かく柔らかい質感がチェズレイの引き結んだ唇へ寄せられた。
「ん……」
モクマとのキスはこれで何度目だろう。
今では顔が近づく気配だけで、チェズレイの理知的な瞳はシャッターを下ろすようになった。
それ、誘ってる？
高鳴る男の心臓が笑う。
おわかりでしょうに。
唇で弧を描く。
微笑み、どうぞと顎を少しだけ持ち上げる。そうすると、待ち構えていた男の顔へピッタリ嵌るのだ。まるで最初からそうなるようにこしらえられたかのごとく。
モクマの小さな吐息がチェズレイの紅い門扉に吹く。春風に浮かれたチェズレイの唇は簡単にその扉をあけた。
白い歯と歯の間から飛び出した真っ赤な舌が、モクマの下唇へ触れる。

※両片思いでまだデキてないふたり



「おっ、お前さん、指長いねえ」
隣に座る晩酌相手から脈略なく飛ばされた台詞にチェズレイは瞬きを返した。
白濁を飲み干したばかりのグラスをテーブルに置き、白い手袋に覆われた手を持ち上げる。その影に、チェズレイとは色の異なる手のひらが滑り込んできた。モクマの手だ。
手首を基点に手のひら同士が重ね合わされる。
「ほらあ」
チェズレイの手の向こう側にいるモクマは愉しそうに目を細めた。
手と手を合わせただけというに、一体何が可笑しいのか。
チェズレイは合わせた手へ視線を流す。
チェズレイの方が五指全てモクマよりも長いため、チェズレイ側からはモクマの指の腹は見えない。
「あなたの手は、私ほどの細長さはないが、節のしっかりした逞しい力強い手をしていらっしゃる」

わたしは、目の端で動く気配に意識を操られるようにして手を上げた。
パシン。
乾いた音が狭くも広くもない台所に響く。
「――……！」
わたしは、ハッと息を呑み目を見開いた。
叩かれた相手も私と同じ顔をしていた。血を半分わけた子なので、同じ顔貌をしていて不思議ではないのだけども。
驚いたのは、数十年ぶりに顔を見せた末息子――モクマが、台所のシンクに並ぶ皿に手を付けていたこと。里芋とイカを濃口醤油で煮た煮物をつまみ食いしていたのだ。
モクマは上手に気配を消して台所へ入ってきた。だが、目の端で蠢く気配を感じたわたしは、目視確認する前に菜箸を握った手を伸ばしていた。自分の反射神経にも驚く。
「はは……」
バツが悪い顔でモクマは笑った。落ちくぼんだ目の周りに深いシワが刻まれる。差し込んだ西陽によって、こけた頬の陰が濃く描かれた。

【出し抜く者を出し抜く男とそれに昂ぶる男】


モクマはひとつ深呼吸をしてから、紺色の扉をノックした。返事も構わず、ドアを開く。
「チェズレイ、お茶にしよ。いい茶葉入ったよー」
書斎の奥で長身の男がパソコンに相対していた。
細身の眼鏡フレームの奥にある菫色の瞳がゆっくりと持ち上がる。青白い光に照らされた頬は肌の白さをより際立て、血の気が薄い。
モクマはチェズレイの目の下に沈着している蒼を見て、ひそかに眉を顰めた。
チェズレイが苛立たしげに細い息を吐く。
その呼吸だけで、進捗がよろしくないことをモクマは悟る。収穫を焦っているのは分かる。だが、五日間も暗い部屋に籠もりきりで最低限の食事を摂ることしかしておらず、根を詰めている様子を見てはモクマも譲れない。

目の前に広がるキャンバスを彩るのは、白と黒の２色だけ。
光も通さない夜闇の黒。
足を囚える雪原の白。
天と地の境界を曖昧にするのは灰色の吹雪。
「――………」
深夜の雪山を歩み進めるひとつの影があった。
ヴィンウェイの夜行列車から飛び降りたモクマだ。雪深い高山を列車の進む方向とは逆側へ向かって突き進む。下半身全体で雪を掻き分けながら、目を凝らす。
「……！」
モクマのまだ踏み入れていない地面に穴があった。穴から手前へ引きずるようにして伸びるミミズ腫れのように盛り上がった雪は、モクマ以外の人間が通った跡に違いない。モクマを置いて先に雪原へと逃げてしまった男の存在証明へモクマは飛びついた。
雪原の中、真っ白なキャンバスに引かれた黒い線を辿ろうとモクマは足を持ち上げた。

痛みをごまかさないで◆

　痛みで目が覚めた。
「……――」
　チェズレイは違和感を訴える左側頭部を天井へ向けて、窓へ視線を向ける。モクマと共に選んだ薄緑色のカーテンの隙間から鈍い光が薄く溢れている。その光の奥から窓ガラスを不規則に叩く音が聴こえた。
（あァ……雨か）
「……っ」
　雨雲を呼ぶ低気圧によって血管が収縮し、古傷周辺の感覚神経が昂ぶっている。
　雨や雪の日になると特に痛むのが左側頭部だった。正確にいえば、昔銃で撃たれて重傷を負った左目付近。
　この傷を作った原因たる幻影を追い求めて執着に身を焼いていた頃ならば、傷の痛みが復讐の炎に薪をくべてくれて有り難いとすら思っていた。だけど、彼への執着を手放した今、この鈍痛は煩わしいだけだ。

「モクマさん、私ちょっと死んできますので、合図したらお迎えお願いしますね」
「……ふぇ？」
モクマのあんぐり開いた口からボタボタと白濁液が落ちる。続けて黄色の歯ブラシが洗面所シンクへ落ちていった。
口の中に広がるミントの爽快感とは真逆の困惑がモクマの頭を占める。
目の前の相棒が告げた台詞をモクマの頭はまったく飲み込めていなかった。
（近所のお店へおつかい行ってくるみたいな口調で、ちょっと死んでくるって言った気がするんだけども）
「……えーっと、何の話だっけ？」
「あァ、モクマさァん、歯磨き粉と一緒に記憶も落としましたか、お可哀そうに。……今夜の作戦の話です」
口端から歯磨き粉を溢しているモクマの間抜け面を見下ろして眉をしかめたチェズレイが静かに答えた。

★

ガーゼをあてた左胸の上から包帯でぐるぐると巻かれる。血が止まるのではと思うくらい一巻き一巻きが力強い。
潜入中に敵と交戦して裂傷した肩の傷の痛みにモクマは顔をしかめた。もう少し相手に踏み込まれていたら白刃はモクマの心臓を破っていたかもしれない。
刃が迫る瞬間、後ろに下がれなかった。自分の身体以上に傷つけられたくない大事なモノを背中に庇っていたからだ。
「あいちちち……もっと優しく手当てしてちょうだいよ」
目の前の相棒へ訴える。モクマの肩上で包帯を結んだチェズレイは、深いため息を吐き出した。柔らかい風がモクマの手の甲を撫でていく。
「こうして相棒の怪我を手当てしているだけで十分優しいと思いますがねェ」
救急セットを片付けながらチェズレイはぼやいた。その声も表情も固い。

「う〜〜〜ん」
大きく開いた足の間、フローリング床に広げた紙を見下ろしてモクマは唸り声を上げた。羽織の裾に引っかかっていたちびた鉛筆を摘み、鼻の下と上唇でそれを挟んで天井を仰ぐ。
紙には黒鉛の線で走り書きされたいくつかの単語が並ぶ。その上にはマルやバツ印が散っていた。まるで競馬新聞を広げて投資する馬券に悩むおじさんの思案模様に思えるが、モクマの悩みの種は馬ではない。いや、じゃじゃ馬という意味ならばそうかもしれない。
数日前、長毛種の馬の毛並みに似たサラサラとしたプラチナの髪を月夜に靡かせて、モクマの相棒が放った言葉にモクマは頭を悩ませている。

――次の滞在地でのホテル選びをあなたへお任せします

チェズレイと同道して半年。渡り歩いた街はそろそろ両手の数では足りなくなるというところだった。

藤色のイブニングドレスを纏った可憐な少女が、バルコニーでひとり、宵空に浮かぶ細い三日月を物憂げに見上げていた。月と同じ金色の髪は緩いウェーブを描き肩上にかかっている。
彼女の背後では華やかな社交パーティが行われている最中だった。この国を牛耳る富豪や政治家、各界の著名人たちが話に華を咲かせている。歓談の声がオーケストラ演奏のようにホール一体に響いていた。
パーティに疲れた良家のお嬢様は、分厚いえんじ色のカーテンの影に隠れて星を見つめている。
「やあ、素敵なお嬢さん。今夜は星が綺麗だね」
彼女へ一人の男性が声をかけてきた。
ハードワックスを使って後ろへ撫でつけられた灰色の頭。整えられた無精髭。黄色地にヘビ柄のネクタイは安物には見えない。身につけているスリーピーススーツも市製品ではなく、男の身の丈に合わせて縫製されたオーダーメイドのものに見えた。初老の富裕層のおじさま。そんな印象だ。

「チェズレイ、ごはんだよ〜」
モクマのウキウキと弾んだ声にチェズレイはタブレットへ集中していた意識を剥がした。夕食の時間のようだ。今晩はメニュー決めと調理をモクマへ一任していた。今夜中に情報を整理するために書斎で集中したかったからだ。
チェズレイは、眼鏡を取り去り書斎机の上に置いてから立ち上がった。
廊下を進み、ダイニングテーブルへ向かう。
（今日の献立は……）
ランチョンマットの上には深めのお椀。その中は真っ赤な海で満たされており、アツアツの湯気が立っていた。白くて丸いものが浮島のように３つほど浮かんでいる。豆腐だ。その上に散らされた小ネギが島の草原のように見える。真ん中には黄色の円があった。卵の黄身が落とされている。

「へいらっしゃい！」
茜色の暖簾を潜って来店したモクマを威勢の良い大将の声が出迎える。ここは店内10席ほどの小さなうどん店だ。メイン通りから一本外れた細い道のどん詰まりに構えているこの店は知る人ぞ知る名店らしかった。らしい、というのはモクマがこの街へやってきて手にした雑誌に小さく書かれていた記事のキャッチコピーを目にしただけだから。
今日は街の偵察がてら、美味しいうどんを求めてやって来たというわけだ。店内は清潔感があり、奥にはテーブル席もある。これで味が一級品であれば、チェズレイを連れて行きたいなと思った。
カウンター席の木製椅子に座ったモクマは、テーブル上の小さなお品書きに目を通した。
定番のぶっかけから、たぬき、きつね、かきあげ……と色々な種類がある。

「じゃあ、行ってくるよ」
「行ってらっしゃい」
玄関前でモクマはチェズレイへと向き直る。エプロン姿のチェズレイとチークキスを交わし、向かい合って微笑む。まるで新婚生活みたいでモクマの胸は高鳴った。
「あァ、こちら、お忘れなく」
チェズレイがモクマへ手提げ袋を渡してきた。
「ん？」
保冷機能を持った小さなバッグは軽い。目で「なにこれ？」と問う。チェズレイは「お弁当です。早起きして作りました」とはにかんだ。かわいい。
「気が利くねえ。嬉しいよ」
ますます新婚さんっぽい。ポニーテールといい、チェズレイもまた新婚カップルを意識しているのかもしれない。今回のセーフハウスは一軒家タイプで、結婚を機にマイホームを持ったとするカモフラージュにはぴったりだ。あくまでモクマの妄想だが。

（また脱ぎ散らかしている……）
チェズレイはソファの背もたれに掛かっている黄色の羽織を見つけて嘆息した。同道して半年経つが、モクマのずぼら癖は直りそうになかった。彼基準で綺麗を保とうとする努力は垣間見えるものの、チェズレイ基準では1日以上同じ服を洗濯しないまま着続けるなどあり得ない。
この羽織もいつから洗っていないのか。今日1日外出した気配がないのに土埃の付いているそれをチェズレイはつまみ上げた。
カラン……――
「…………は？」
足元に転がってきたものを見て思わず声をあげる。使い古しの短くなった黒い鉛筆だ。
どこから来たのかと不思議に思い身を屈めると、もうひとつカラカラと音がした。羽織の裾から飛び出たそれがフローリングの床に叩きつけられて跳ねる様子を見てしまった。

「おはよう、チェズレイ」
扉を押し開けると、目の前に母がいた。

明るい朝陽に目を細める。逆光で黒いシルエットから響く声は母のものだった。
瞬きの後、開けた私の視界には長いダイニングテーブルが現れていた。黄色と白の花柄があしらわれたテーブルクロスが郷愁を誘う。
亡き邸のダイニングに亡き母がいる。現状を受け止めると途端に心が冷えてくる。
「……」
ゆっくりと私は視線を持ち上げた。
燭台を挟んで座る母の顔が今度はくっきりと見える。適度に肉付きの良い頬に浮かぶ小さなえくぼ。下がった目尻。柔らかに弧を描く細い眉。煌めく菫色の瞳水晶。
久しく思い出せなかった穏やかな頃の母の表情をしている。
脳裏にすぐ取り出せる母の顔はいつも追い詰められていた。私を見る目もなにかを堪えるような、耐えているような渋面ばかりだった。

「ささ、チェズレイさん。こちらへどうぞおかけなすって」
スイートルームの一人がけチェアを引いてモクマがチェズレイを手招く。
「ふ、では宜しくお願いしますね」
チェズレイはバスローブの紐を結びながら、椅子に深く腰掛けた。目の前にある鏡越しにモクマと目を合わせる。磨かれた鏡面は曇りひとつなく、施術者の動きを全て映し出す。これならば下手なことはできまい。

――風呂から上がったら肩もみをさせちゃくれんか。寝間着着たままで構わんよ

入浴前に脈略なく出された提案をチェズレイは承諾した。
快諾した理由はみっつある。ひとつに、疲労を労る相棒の優しさに絆された。ふたつに、かつて整体師として仕事をしていた男の腕前に好奇心が疼いた。そして、自身の潔癖へのリハビリを兼ねてだ。

「ありがとうございました〜！また来てくださいね」
「うんうん、どうもねえ」
自動ドアと若い店員の元気な挨拶に背を向け、モクマは商店を後にした。一人でぶらぶら散歩していた道すがら見つけた個人商店だ。並ぶ食品はどれも新鮮で、看板娘のお嬢さんも話し好き。実にモクマ好みの店だった。
紙袋を左脇に抱える。
地平線へ沈む夕陽を追いかけるように石畳の道を進んだ。
紙袋から覗く真っ赤に熟れたトマトが歩調に合わせて揺れる。いい食材がたくさん手に入った。調理するのが嬉しみだ。
「これだけあれば５日は足りるでしょ」
陽に焼けた右手を広げる。
まずは１日目、トマトとレンズ豆を煮込んだミネストローネスープ。
２日目は煮詰めたスープをソースにリメイクして、ミートスパゲッティとしよう。

『甘い一等星、瞬いて』★　☆　★　☆

　リカルド共和国エリントン郊外――
　二十年近くを過ごした自宅の中でルーク・ウィリアムズはそわそわした気持ちに支配されていた。座っているのも落ち着かず、無意味に寝室を歩き回ってしまう。
　カーテンを開けて外の風景を眺めたら落ち着くだろうかと思い立ち、青いカーテンを引く。夜に囲まれた黒い窓に映る自身の顔と目があった。閑静な住宅街の生活を象徴する灯りが強ばる男の顔を飾りつけていた。
「なんでこんなに緊張してるんだろう……」
　情けない声をカーテンの閉める音でかき消す。
　そこへ遠くからささやかな水音が重なった。
　実は、心がざわつく理由は既に分かっているのだ。
（今、チェズレイが僕の家でシャワーを浴びているからだよな……）

【高度が下がっています　上昇してください】
【高度が下がっています　上昇してください】
「おわわっ！」
けたたましいアラート音と同時、モクマの身体が見えざる手によって右に左に引っ張られる。たたらを踏んで後ろに下がるも指に触れた金属の感触に思わず手を上げた。
ここは飛行機の操縦室だ。飛行機を操縦するためのハンドルやらボタンやらモニターやら精密機器が詰まっている。素人が触れて事態を悪化させるのはマズイ。
脚に力を入れて、鍛え上げた体幹で荒ぶる機体の動きをいなす。
操縦室のドアに背を預け、目だけで相棒を探した。
チェズレイは操縦席に座り操縦桿を握りしめていた。
本来の操縦士は既に事切れてモクマの足元に倒れている。折り重なるようにして気絶している「裏切り者」の手によって、この飛行機はパイロットを喪ってしまった。

「モクマさん」
モクマの肩に隣人の重みが優しくのしかかる。男の広い肩へ頭を預けた相手は手元のどぶろく豆乳割りの水面を吐息で揺らしていた。
「んー？」
肩に滑り落ちてきた絹糸のような髪に触れる。キューティクルを逆撫でても今宵のチェズレイは何も言わない。
肩に触れる頬は火照ってて、人肌を感じて心地よかった。
美味しいお酒と相棒との愉快な会話の効果で今宵の晩酌も幸せな時間である。テーブルの上のつまみも片付いたし、瓶に残ったお酒ちゃんもわずか。晩酌相手の瞼もくっつきたがっている。
そろそろお開きにしてベッドに行こうかな、と考えていた矢先、チェズレイが口を開いた。
「ねェ、モクマさん、あれ食べたいです」
「どれ？　持ってくるよ」

「今日でここともお別れとは寂しいねえ」
ヴィラの高い天井を見上げながらモクマは呟いた。脇にはパッキングされたトランクケースが２つ転がっている。
極北で深手を負ったチェズレイの療養とモクマの実母への挨拶を行った南の国での３週間。
それまでの２年近い目まぐるしい日々と比べると天地の差があるほど、とても穏やかで平安な日々だった。
頬を撫でつける南国の風と同じぬるま湯のような暖かさと心地よさはモクマだけでなく、相棒のチェズレイの心をも癒やしてくれたようだった。
お互いの間にあった氷のような結晶のような心の壁がなくなって、南国の風と共に相棒を胸に抱いた時の感慨を昨日のことのように思い出せる。
そんなリゾート地とも今日でお別れだ。

南の向かい風からとおせんぼ　柔らかな朝の日差しに背中を押されて、モクマは跳ねるように走っていた。
　エメラルドグリーンの海がキラキラと輝いている。まるで宝石を散りばめたよう。白い砂浜との境は鮮やかで眩しい。
　チェズレイ曰く、ここは海ではなく礁湖、白い砂浜はサンゴ礁だという。遠い地平線まで続く湖はモクマの目には海にしか思えないのだけれども。
　黄色いビーチサンダルで白地を踏みしめ、波打ち際を駆ける。腕にかけたビニール袋がモクマのアロハシャツと擦れて鳴る音も潮騒に紛れて唄うようで心地良い。
「ほっ！」
　両足でひとつの建物の前に立つ。２週間前から根城にしているヴィラだ。リゾート用ホテルで、部屋にいても海風を感じられる開放感をモクマはいたく気に入っていた。

チェズレイは詐欺師だ――

「モクマさん」

――詐欺師は9割の真実に1割の嘘を混ぜて口に乗せるんです。嘘は相手が好むものであればあるほど良い。愚か者は1割の嘘が毒とも知らず悦び食いつき、毒が回った頃には『わたし』も愚か者の財も消えている。

「モクマさん、聞こえてますか？」
「……ん、ああ、すまんすまん」
　モクマは相対する相棒の強い口調の声に意識を戻された。前を向けばチェズレイの眉目秀麗な顔が映る。寄せられた柳眉と吊り上がった目尻。嵌め込まれた紫水晶には陰りが見える。批難と心配と不安の色がマーブル模様を描いていた。
「何の話だっけ？」
　おどけた顔で小首を傾げてみせる。
　チェズレイは、はあと溜め息を吐き出した。

（ふむ……）
コーヒーのおかわりを用意するつもりでリビングへ下りた私は、机に向かうモクマさんの背中を見つけた。忙しなく手が動いている。書き物かと思いながら手元が見える位置へ歩き進めた。
モクマさんが下手な鼻歌を奏でながら千切ったメモ用紙を三角形に折っている。
太く逞しい指が紙の上を滑る。三角形の両端を内側に折って台形へ。その端をまた外側に折る。
（あァ、耳か）
四隅の角を折り込んでひっくり返せば、カクカクしているものの動物の顔に見えた。
「〜〜にん、じゃじゃーん♪」
モクマさんの鼻歌はハミングから完全に歌唱へと移り変わっていた。
完成したのかと思いきや、モクマさんはメモパッドに備え付いている黒のボールペンを握り出した。

『恋の味　確かめてみて』
「お？」
テレビから聴こえてきた馴染みある声にモクマは食いついた。
DISCARDと決着が付いた後、モクマはほか3名の仲間と共に病院送りとなっていた。戦いで傷ついた身体を癒やし、4人部屋で他愛のない話をしては大笑いして看護師さんに注意を受けていたのもはじめの1週間だけ。その後、アーロン、ルークに続いて先日チェズレイも退院してしまった。今は大部屋を独占状態だ。
モクマの退院は順調にいってあと1週間後らしい。これが若さか……と自身の重傷具合を棚にあげて心で泣いた。
一人きりになったモクマの退屈を癒やしてくれたのは、個室に備え付けられている19インチの液晶テレビだった。
そのモニターには赤いバラをあしらったドレスを着た歌姫スイが自身の楽曲をBGMにミカグラチョコレートの宣伝をしているところが映っていた。四角いチョコレート菓子を頬張る笑顔が眩い。

「あ……ああ……」
チェズレイは街灯の切れた薄暗い路地で、戦慄ゆえに青白い顔で後退る男を追い詰めていた。革靴がコツコツと石床を叩くリズムをタクトにし、一歩歩み寄るごとに情けない悲鳴を上げる男の顔を鑑賞する。
袋小路に追いやり、背後に逃げ場が無くなったところでチェズレイは脚を止めた。首の付け根に指をかける。鎖骨あたりにある人工皮膚の境目を指で引っ掻き、めくり上げる。　
「お、おまえ……」
（あァ……）
この瞬間が好きだ。
男が信頼する友だと思い込んでいた人間の皮を脱ぎ去って正体を明かした時の絶望と憤怒と哀絶に染まった濁り切った情欲の目が突き刺さるこの瞬間が。
丹精込めて作ったマスクを男の前へ投げ捨てる。
『友人』の顔にそっくりの剥製みたいなそれと目が合った男は一際大きな慟哭を上げた。

「ふぃ〜〜。疲れたあ……って、ん？」
セーフハウスの玄関に立って、被った雪を払い落としていたモクマの鼻はほのかに甘い匂いが漂っているのを感じ取った。鼻をすんすん鳴らしながら匂いの元を辿る。足は真っ直ぐキッチンに向かった。
「おや、モクマさん。雪かきお疲れ様でした。丁度いまパンケーキが焼けたところですので、ティータイムとしませんか？」
「おお〜、いいね！」
丸皿の上にはミニサイズのパンケーキが数枚扇形に並べられていた。フライパンから甘いバターの香りが立ち、満月のような薄黄色の円が次々膨らんでいく。
モクマの心も浮き足立ち、跳ぶように洗面所へ走り手を洗う。
リビングへ戻ってきた時にはテーブルの上に二人分の丸皿が乗っていた。皿にはミニパンケーキが行儀よく並び、皿の端っこにブルーベリージャムとクリームチーズが盛られていた。その脇にコーヒーカップが並ぶ。どちらもカフェ・オ・レだ。

「ん……」
モクマの瞼がゆっくりと持ち上がる。すぐ隣で空気が動く気配を察知したモクマはあっという間に意識を浮上させ、首を動かさずに視線を巡らせた。
朝陽が部屋のカーテンの隙間を縫って足元をうっすら照らしている。
反対側に目を向けると、彫刻のような美しい男の顔が間近にあった。高い鼻梁は天井を向き、長い睫毛に縁取られた透き通った瞳が薄い瞼を押し上げていた。煌めきを放つ紫水晶がとろり転がってモクマと目が合う。
起きたばかりの彼は常の鮮烈で過激な空気は鳴りを潜め、清流のような空気を纏っていた。
彼の目覚めにつられて自分は目が覚めたのだなとモクマは理解した。
「……おはよ、チェズレイ」
ごろりと横向きに身体を転がして、柔らかく名前を呼ぶ。モクマの挨拶にチェズレイはニッコリと微笑み返した。

ミカグラ島でクリスマスを過ごした後、モクマとチェズレイは西南の第三国に一軒家を拠点として構えていた。療養と休暇で費やした1ヶ月のインターバルを経て、年内はゆっくりと下地を作り、年明けから精力的に征服活動を再開すると意気込むチェズレイにモクマも賛同した。
チェズレイは2階の書斎で作戦を練るというので、夕飯作りはモクマが買って出た。
広いキッチンスペースに感謝しながら、モクマは料理に取り掛かる。献立は既に決まっている。
かつお節を濾して作っただし汁に醤油、みりん、砂糖を加える。煮立てている間に、サラダ油で満たされた別の鍋を覗く。グツグツと熱せられたそこに衣の素をスプーンで少し掬って散らす。パチパチと弾ける音がモクマに「準備万端だよ」と告げた。