人は生まれる家を選べない。

舞台袖からピアノの置かれたステージ中央に進み、好奇の視線を投げつけてくる幾つもの目に頭を下げる。そして鍵盤に向かうと叩き込まれた譜面の通りにそれを叩いた。

ここはゆっくり、じっくり、感情を溜めるように。
ここは激しく、怒りをぶつけるように。

痛みと共に覚えたそれらをなぞって、音を奏でる。観客席から「おぉ……」と感嘆の声が漏れて、けれど、その中にひとつ、ため息が混ざっているのに気がついた俺の指がビクリと震えた。

あ、と思う間もなく、その震えを皮切りに譜面には書かれていない音のブレが生じ、そこから持ち直すこともできずに演奏は終わりを迎える。練習でもしたことがないくらいにガタガタで、聞くに耐えない不協和音。なのに、割れんばかりの拍手が会場を包み込んで、「さすがは青柳の末だ」とみなが口々に褒め称える。その言葉の中の、一体どこに俺はいるのだろうか。いや、彼らが話しているのは、本当に俺なのだろうか。きっと違う。俺じゃなくとも、彼らは同じ言葉を寸分違わず言うのだろう。

守り手は現のみならず / クロアス----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------






























　紙の上で優雅に踊る羽根ペンが動きを止めた。読書をしていたアステルは、本を閉じ凝り固まった身体をほぐすように伸びをする。ペン先が奏でる調べも、職務に励む隣の静かな息遣いも、今ではもう馴染みのものだ。執務室の穏やかな時を刻む音は心地よく、瞼を重くするには十分だった。

自問自答Q.貴方は仲間である星の子を食べたのは、事実ですか？
A.はい、事実です。俺は星の子を食べました。
Q.何人食べましたか？
A.覚えていないです。手当り次第、食いました。
Q.何故ですか？
A.何故って？
Q.何故仲間である星の子を食べたのですか？
A.可哀想だと思ったからです。俺が救わなきゃって、思ったからです。
Q.何故そう思ったのですか？
A.っ、大切な奴を…大切だった奴に「食べて」と言われました。俺は、食べれませんでした。大切な、大切だったはずなのに…！俺は…！！
Q.だから仲間である星の子を食べたのですね？
A.はい。それが「救い」だと思ったからです。
Q.そうですか。貴方は…



…お前は私を食べてはくれんかったのに、他の星の子は平気で食うんやな？

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『ごめんなさい………………さよなら』

幼い手指から滑り落ちる命。
たなびく細い金糸。
重力に引かれる白い身体。
あっという間に固い地面に叩き付けられて、飛び散る鮮烈な赤、赤、赤。
化粧粉をまとった綺麗な白磁の肌を無遠慮に真っ赤に染め上げる血の海の上。
母だった女性は、焦点を失った瞳をどろりと天に向けている。
見ている。
足から手を離した幼い自分を。
惨めな死に方を選ばせた罪深い人間の顔を呪っている。

『濁ったらおしまいよね』


「…………――ッ！」
チェズレイはカッと目を見開いた。
飛び上がった肩が震え、酸素を求めて肺が胸を押し上げる。
心臓の鼓動が爆発するほど大きく脈動している。
長椅子の背もたれにくっついた背中がじとりと汗ばんでいる。

おいでぷすケエコオと農場の鶏が鳴き、いつも通りの朝がやってきた。昨晩アイロンをかけ直したばかりのかっちりと整った制服を纏い、出勤準備を整えた徳州はスケジュール帳を確認しながら今剥いたばかりの朝食のりんごを齧っていた。時計は6時15分43秒を指している。蒸気の上がった卓上ケトルを手に取り、紅茶のティーパックが入ったマグカップに湯を注いだ。
茶葉の形も見えやしない、湯の温度もおおよそにしか分からず、茶器は若からいただいたニワトリ柄のマグカップ。何もかもが「なっていない」とたまに龍井居士に見つかっていやに品よく非難されることもあったが、徳州にとっては濃いめに淹れた熱いお茶の苦味と心地よい喉への刺激で目覚ましになれば充分だった。

……今でも、時折思い出す。
失われていく感覚。
目の前で。手が届いたはずの距離で。
それから衝撃があって。
とても、あつくて。
その直後から、急速に温度が失われて。
カラダが重くなって。
意識が、途絶えていく感覚。
最後に目にしたのは、薬品やクラフトで荒れた、ゴツゴツした指先。
いつも温度を分け与えてくれた、あたたかい手。
……いやだ。
( 大丈夫。カレは嘘をつかない)
いやだ。
( いつだって、約束は守ってくれた)
いやだ。
( だから今度も、きっと目覚めて一番に目にするのは、カレの皮肉げな笑顔)
いやだ。
……千空ちゃんを、ひとりにするのはいやだ。どうして、いつも君ばかり。

ああ、でも。
ごめん、もうさむくて、カラダが動かない。

深夜のリビング。
しん、と静まりかえっている空間で、ボストンバッグを下ろす。
荷物もまとめてしまったし、あとは出るだけ。
寝室のドアを少し開け、覗き見る。
2人分の寝息に、そっと息を吐く。


……長く、居すぎてしまったな。





「依存されるのはダメなのに、自分が依存するのは良いんだ？」

背後からの声に、思わず勢いよくドアを閉めた……が、強く閉めたドアから音はしない。
寝室の気配を探るが、起きた様子もない。

振り向いた先に、黒い影。


「離れていくよ、アイツらだって、縛るだけ縛って、僕を置いていくよ」


心臓がうるさい


「なに、平気だろ、依存してないなら」


あぁ、近寄ってくるな


「そうだ！いっそ捕まえてやろうよ」




……は、



足を掴まれる。

真っ黒な淵に俺は立っている足元が瓦解するような不安を抱えた。
このまま消えてなくなりたいとさえ思った。
ずっと避け続けた君の言葉をとうとう受け取る日が来るなんて。
この瞬間に恐怖して、何度も回避して来たのに。
どうして君は諦めなかったの？俺は諦めたのに。
悪夢のような君の告白にオレは震えながら観念する。

　きっと、これは夢だ。
　いや、夢と呼ぶには胸糞悪い。きっとこれは……悪夢と呼ばれるものなんだろう。

　映写機にかけられたフィルムの様に、あの時、もし、こうしていたら、こうしていれば……そんなifの世界を映し出す。
　たらればな話だ。考えたことが無いと言えば嘘になるが、現実、そうはならなかったのだから、“もしも”を考えるだけ時間の無駄だと思った。

　幼い自分と教官殿が並んだ写真。切り替わると、成長した、今と同じ17歳の2人が並ぶ。そこに今の様な険悪な雰囲気は無く、ただの男子高校生2人がじゃれている姿がそこにあった。

　夢ノ咲学院の制服を着て過ごす閣下と殿下。猊下も殿下も穏やかな笑みを浮かべ談笑している。揺れるネクタイの色は緑。暖かな光に包まれた中庭の光景は、正に楽園と呼ぶに相応しかった。