ワスレナグサ白い病室の中の白いベッドの上に横たわる人物をじっと眺める。どれだけ見つめても瞼が動くことはなく、生命維持のために繋がれた点滴が雫を落とし、生命活動の証である脈拍を知らせる規則的な電子音が響くのみだ。この真っ白な部屋の中で唯一、まともな存在感のある春日はベッドに横たわる人物の手をそっと取り上げる。温かいが、消して握り返すことはない。この白い病室内で日焼けをすることがなくなった、白く綺麗な手。
「…若…今日も目を覚まさないんすね」
そっと慈しむ様に撫でてみても握り返されることは決して無い。荒川真斗がこのベッドで過ごすようになってから早1年が経過しようとしていた。春日は毎日足繁く通い、その日あった出来事や、彼が意識を取り戻した時の為だという口実で流行りの本や、何の花かは忘れたが枯れる心配のないドライフラワーなどを買ってきたりもした。今日こそは目を覚ますのではなかろうか等と淡い期待を抱きながら今日もこの病室を訪れた春日。不意に、自分が死ぬまでこうなのではないか？と不安に襲われた。意識を失う間際に彼の口から零れた言葉がフラッシュバックして春日の心に闇を差し込んでいく。あの時の不安が陰り、春日は無意識のうちに真斗の手を強く握りしめていた。血の気のない手が更に白くなり、春日は慌てて力を抜いた。

その凍てつきは怒りに燃え初めて触れた兄の手は、乾き、冷たく、そして何より大きかった。
洞窟を抜け朝日霞む地平線を、ビハンの冷えた首筋に縋りつきながら眺めた時、カイリャンは初めて自由を知った。
襲撃の火の手燻る家屋は軋みながら崩落する。堅牢に思えた村という檻の消失に、長く虐げられてきた彼は喜びよりも不安を覚え、身を縮こませる。ぎゅうと目を閉じて、己が霧散する様な恐怖に耐えていると、冷気が背を這った。彼にとって唯一の縁の感覚に目を開けば、透き通った青に射止められた。
『大丈夫か』
大きく冷たい手に頬を摩られると、強張った身体中が蕩けていく。ゆっくりと脱力しながら、緩んだ瞳から止めどなく流れる涙もそのままに肩口に顔を押し当てると、太く無骨な腕に抱きしめられた。

$ $ $

『ごめんなさい………………さよなら』

幼い手指から滑り落ちる命。
たなびく細い金糸。
重力に引かれる白い身体。
あっという間に固い地面に叩き付けられて、飛び散る鮮烈な赤、赤、赤。
化粧粉をまとった綺麗な白磁の肌を無遠慮に真っ赤に染め上げる血の海の上。
母だった女性は、焦点を失った瞳をどろりと天に向けている。
見ている。
足から手を離した幼い自分を。
惨めな死に方を選ばせた罪深い人間の顔を呪っている。

『濁ったらおしまいよね』


「…………――ッ！」
チェズレイはカッと目を見開いた。
飛び上がった肩が震え、酸素を求めて肺が胸を押し上げる。
心臓の鼓動が爆発するほど大きく脈動している。
長椅子の背もたれにくっついた背中がじとりと汗ばんでいる。

いつだってカーテンの隙間からわずかに光が滲む。まだ早朝と呼ばれる時間に目を覚ますと、いつもは角名を抱きこんで眠る男の大きな背中が見える。
いつもは抜け出すのに苦心する、角名を柔らかく閉じ込める檻は身体の向こう側に投げ出されたまま。
裸足のままペタペタとキッチンに向かうとペットボトルの水を口に含む。
まだ熱を持つ身体に冷えた水が心地よい。
ふう
窓のカーテンを朝の涼しい風がふわりと揺らすのをぼんやりと見つめる角名の背に、ぺたりと熱がはりつき恋人の香りに包まれる。
「おれも」
ペットボトルを差し出すと「すなー」と不満げな声が漏れる。
なんだよ。背を向けて寝てたくせに。

ぐいと水を含むと治に向き直り、首に両手を回すとゆっくりと口づける。少しずつ水を流し込むとこくりと喉が動く。

よるのつづき朝方喉の渇きに目が覚めて、ペタペタと裸足のままキッチンに向かう。火照った身体に冷たい水がひやりと流れていくのを感じていると背中にぺたりと張りつく熱。
「みず……」
コップに残ったものを差し出そうとする光忠にむうと長谷部の唇が歪む。
可愛いなあ。
きっと隣にあった熱がなくなったことに気づいて淋しくなってここまで来たのだろう。
まだちょっと寝ぼけ眼の唇へと口に含んだ水を流し込む。
「ん、ん」
こくりと喉が動き
「ぬるい」
そう言う顔はわずかに緩んでいる。
「まだ早いよ。もうすこし寝よう」
「ん」
こくんと頷く唇の端についた水を舐め、そのまま柔らかい唇にそっと触れる。
ぐいと首に手が回され、離れるなとばかりに引き寄せられるから、つんつんと唇をノックして、どうぞと開いた隙間から舌を差しこむ。

忍びの修行場から離れた雑木林の中。
呼び出されたモクマは少し困った顔をしていた。
「モクマ」
フウガが努めて声を和らげ呼ぶ。外面の声。お利口さんの声。この声でモクマを呼んだのは初めてだった。
「……なに、フウガ？」
襟をきつく握り、緊張した面持ちでモクマが応える。
怯えたような目を向けるモクマに、苛立ちを覚えた。

父が大切にしているモクマを。
傷つけて、駄目にしてしまえば。
父は自分を見てくれるはず。

フウガは笑った。モクマもつられて、ぎこちなく笑った。
「！？」
フウガは大股でモクマに詰め寄り、襟巻きをきつく掴みあげ、モクマをその場に押した。
驚きのけぞったモクマの足が絡み、モクマは受け身を取れず背中から倒れる。
フウガはモクマの細い身体に馬乗りになり、手首を捕まえる。