②「……それは大変だったねぇ。お疲れ様でした」
「ほんとは早く家に帰る予定だったんです」
「そうなの？そしたら、オレ、後輩くんに感謝しなきゃだね」

どうしてか訪ねると男性は、自分のグラスをゆっくりと持ち上げた。

「だって後輩くんがミスしてくれたから、今日お兄さんに会えたってことでしょ？」

カウンターに肘をつき首を少し傾け、グラスの中身をクルっと回しながら微笑んだ。

「ジェイドです」
「え？」

1「（……疲れた）」
　世の中の多くが毎週待ち望んでいるであろう週末の今日、久々に定時に帰れると準備していたら、
　先方のミスと後輩の泣きそうな声に負け、今日も定時退社は見送りに。
　
　一ヶ月ほど前に結婚した後輩を終電前には帰宅させ、折角の休みを仕事で潰してたまるかと業務を終わらせ職場を出れば、いくら賑やかな華金だとはいえ終電も過ぎれば辺りは閑散としていた。
　
　気晴らしにコンビニでお酒でも買って帰ろうと歩いてると、『ＢａｒＭｏｓｔｒｏ』と鈍く光る
ネオンライトの看板が目に入った。
　
　たまには外で呑むのもいいかと木製の扉を開けると、上部に取り付けられた鈴がカランっと
鳴り響いた。
店内は奥のテーブル席にお客さんがチラホラといるものの、静かで落ち着いた雰囲気の店だった。

とある後輩による尊敬するセンパイの恋愛事情「えっ、宮原センパイって彼氏と同棲してるんですか？」
　タレをまとったつやつやの鳥串を口に含んで問えば、目の前の宮原センパイがきょとりと首をかしげた。
　お洒落なバーとは正反対の赤提灯が目印の居酒屋のテーブル席、常連のおいちゃんとすっかり顔見知りになった女将さんが談笑しているお店は、あたしたちの憩いの場でもあった。
　自分たち含めた酔っ払いの雑多な話し声や、マスターにしかチャンネル権のないテレビがスポーツニュースを大音量で読み上げる中で、あたしの声は周囲の誰の耳にも入らなかっただろう。
「……そんなに意外かしら」
「だって、のろけとか聞きませんし。金曜の夜に飲みに誘ったら来てくれてますし」
　色のない爪で枝豆をつまんでくわえれば、センパイの首がまた傾いた。

推しとは「その日は……えっと、友人に誘われてアイドルのコンサートに行くんです」
　受話口の向こう側の煉獄さんが、小さく息を飲んだ気がした。なぜか実家で飼っている犬の、直前まで散歩に行く準備をしていたのに雨が降り出して中止になった時の落胆の表情が浮かんで、申し訳なさから謝罪の言葉を続ける。
　お互い企業に属し、朝から晩まで働く身。弊社の「取引先」という関係性から「恋人」という進化を経たとはいえ、日々忙しく過ごす中で煉獄さんと私の予定が合うのは、基本的に休日一択となっていた。しかし、営業として日本全国を飛び回る煉󠄁獄さんにとって仕事や打ち合わせの予定によっては、休日を移動にあてるため、実際のところ休日はあるようでないに等しい。

猫　駅から彼女の家へ向かう途中に、古くから続く小さな煎餅屋がある。
　老夫婦が営むその店はなぜか毎日二十一時頃まで営業していて、人もまばらになった暗い夜道を明るく照らしてくれている。
「あ」
　俺の左隣を歩いていた彼女が小さく声を漏らして足を止めた。自分も足を止めて彼女の方へ視線をやると、丸い後頭部を彩る髪飾りが車のヘッドライトを浴びてきらめいている。
　背を向けたままの彼女の視線を追うと、煎餅屋の軒先が見えた。暖かな光に照らされた煎餅が、ケースの中でところ狭しと並んでいる。さすがにこの時間になると醤油の香ばしい香りはしないが、こんがりとしたきつね色が食欲をそそるのは確かだ。いつも少食な彼女の食欲を刺激したのであれば、この機会を逃してはならない。

現パロ:白い指輪あんなに長かった大型連休も最終日

(…そろそろ仕舞わないとだな。)

連休中殆どつけっぱなしにしていた指輪、外すのが惜しくなって左手の薬指に口づける。

指輪のケースを開いて、抜いた指輪を大事に定位置に戻す。指輪を固定するクッションが何度も出し入れをしているせいかへたれてしまい、緩くなっていた。

もう片側はまだ大丈夫そうだったのでそっちに仕舞うことにした。万が一、抜けて無くなってしまったら嫌だ。学校でアクセサリー類が禁止されているわけではないからつけて行ってもいいんだが、実習などではさすがにつけているわけにはいかず、頻繁に取り外して無くしてしまったら嫌なので週末だけつけている。大型連休ではほぼつけたままだったので何もないと不思議な感じがした。

ウサギは寂しいと死んじゃうらしいですよウサギは寂しいと死んじゃうらしいですよ、と黒子が言うと科学的根拠はないらしいけどね、と赤司は答えた。

「一週間出張に行く事になった」
赤司の一言から黒子の拗ねモードが発症した。
高校卒業後赤司が京都から東京に帰ってきて数カ月、独り暮らしの黒子の家に赤司は頻繁に顔を出していたため一週間も会えないという事実を黒子自身が受け止められないのだ。大学に進学した黒子とは違い一足先に社会人になった赤司にとって恋人も大事だが仕事も同じくらい大事だ。
「…そろそろ機嫌直してもらえないか？」
赤司が困ったねと腕を組む。目の前には誰がどう見ても拗ねてますよと言わんばかりに黒子は口をムッと尖らせていた。
「そもそも怒ってません……だってお仕事じゃないですか」

受け取って！どきどきと高鳴る胸を押さえながら、出勤したのが今朝。
どうせみんなからもらえるとしても義理チョコで、本命からは99％もらえないとわかってはいても。
一方通行が確定しているこの気持ちが口をついて出てしまいそうなのを抑えるのでいつだって精いっぱいだった。


もちろん、カバンの中には2週間前には買って、冷蔵庫に大切に保管していた小さなチョコレートの箱。甘いものが苦手な彼にと4粒のミルク味。いつか誰かとの会話で牛乳をよく飲む、なんて話を聞いたことがあったから。
でもきっと、このチョコレートも最終的には俺が食べることになるんだ。
分かっているから、渡すつもりは、ない。



出勤すると、いつも通り、ある人の周りに人が集まっている。

四葉のクローバー 週に一回、水曜日にいつも来店するお客様がいる。そのお客様は、いつも母親のために花を買っているという。
「緑が好きなんです」
おれはあまりよく分からないけど、と幸せそうに笑う姿が美しくて、気がつけば毎週水曜日は決まってシフトを入れていた。名前も知らない、自分と同性の常連様に惹かれている、なんて言えば笑う者もいるかもしれないが、私にとってはかけがえのない時間だった。
「いらっしゃいませ…あ、」
「こんにちは、今日もいいですか？」
噂をすれば何とやら、いつものアクアマリンがこちらに笑いかける。
「お母様にですか？ 本日はどんなお花をお探しでしょうか」
「あ〜、今日はブーケを作ってもらいたくて…」
「ブーケを？ 珍しいですね。 イメージはお決まりですか？」