たくさんお食べ、おおきな良い子ルノ＋アマ


　闘技場での激戦を越え、三日。アーマリアは自身が言う通りよく食べた。大鍋いっぱいに作ったスープを吸い込むように食べ、焼いたパンは端から消えていく……解放軍が備蓄していた食料は矢の如き速さでどんどん彼女の腹に収まっていった。だからクロエが「買い出しに行きましょう」と言い出した時、みんなは安堵した。解放軍の料理番と自称する彼女の手には、アーマリアの食べる量を計算にくわえた計画表があったからだ。
　ところ変わって、バールバチモ。ルノーは街の真ん中で、さてどうしたものかと立ち尽くしていた。
　クロエに連れていかれた荷物持ちのレックスやホドリック、クライブやアデルの他は皆好きなように街に消えていった。ギャメルとマンドランはセレストに髪飾りを買いに。リディエルはアレインとトラヴィスを引きずってクロエへのプレゼントを買うのだと息巻いていた。オーシュはセルヴィやヤーナに連れられて古書店の方へ、ロルフとリーザは魔術トリオの護衛だと後ろをついて行った。魔術を使うあの三人と、弓を使うロルフやリーザは日々の戦闘でもアシストに回ることが多いからか、近頃は仲が良い。先日はオーシュが鍋いっぱいに作った料理を全員で車座になり粛々と食べていた。セルヴィが言うには「一言では言い表せない味がする」らしい。美味いのか不味いのかすら、誰も口にしなかった。

槍よりも早く、あなたを貫く　島から出て、解放軍を率いて、巨悪を討ち滅ぼす運命の船を漕ぎ出して……いつの日か子供たちの寝かしつけのためのおとぎ話になる旅路、されど今は単なる現実、アレインが覚えることは山程ある。他の仲間たちが寝静まった後、天幕からこっそりと抜け出し月の明かりで軍術の指南書を読む。指南書は島で繰り返し読んだものだが、知識として知っていても、実際に体験してから読み返すと知識でしか知らなかったのだと思い知らされる。1ページ、また1ページと捲りながら、この時間が明日の礎になると信じて目を擦る。足りないのだ、何もかも……。
「殿下、そろそろ中に入りませんと」
　ふ、と顔をあげると、月よりも青白い顔でルノーが立っていた。
「ルノー……すまない」

ロマンスVer.2.0「なあ。お前の名前、教えてくれへんか」

　そう問うと、目の前の男は驚いたように眉を上げた。
　それまで真一文字に結ばれていたくちびるが薄く開かれ、かすかにわななく。しかと自分を捉えていたその両目は困ったように左右に揺れ、それから下を向いてしまった。ロマンスグレーの短い前髪が、あたたかな風に吹かれて、ささやかに揺れた。
　「初対面の男」に話しかけるにしては、真っ当な会話だと思う。少なくとも、今の自分にとっては初めて会う男だ。未だ目を伏せる男にどうしてか軽く詫びを入れたくなってしまってから、思いとどまった。ただ改まって名前を聞いただけだ。おかしなことなんて、何もしてない。自分にはこの男に関する記憶など、どこにも存在していないのだから。

自分が可愛い系だとは欠片も考えていない灰灰原の旦那様は多忙だ。業務内容によっては職場に泊まり込むこともよくあり、連泊の際は灰原が着替えや差し入れの弁当を持って行くようにしている。そんな仲睦まじい夫婦に対して面白くないと考える上官たちの中にはわざわざ本人に嫌味を言ってくる輩もいた。
「鬼の高官殿は所謂可愛らしい殿方が好みのようですな」
要は男なのに嫁なんてという見下しなのだがそこは爵位持ちの家の出。すました顔でやり過ごし家路へ着いた。…ように周囲からは見えただろう。だが実際は逆だった。
（僕は全然七海好みの男じゃないってこと！？）
先方の言葉の意図を盛大に誤解した灰原は帰りの馬車の申し出を断り大通りを駆け出した。

＊＊＊

灰原がまっすぐ向かったのは銀座にある夏油の所だ。店の主である彼は突然の訪問であるにも関わらず一番奥の部屋に案内し茶を出してもてなしてきた。一息ついたところで灰原は本題を切り出す。

admire　冷房の効いた涼しい自宅に引きこもっていたい――心の底からの願いも虚しく、どんな猛暑日でも仕事があればそうも行かない。そして酷暑の中、せっかく重い腰を上げて外に出たのに、仕事を終えて真っ直ぐ帰宅するのも味気ない。
（いつものバーって気分でもないし、久し振りにＡｐｏｒｉａに行くとしますか）
　確実にミカは居るし、運が良ければ衣都も居るかも知れない――そんな考えが脳裏をよぎった数十分後。思い浮かべた顔とは、予想とは違う場所で出会った。

「あれ、衣都」
「吏来さん……！　お疲れ様です」
　Ａｐｏｒｉａが入居するビルのエレベーター。そこから降りて来たのは、会えたらいいなと思っていた相手で。名前を呼べば、不意をつかれたように大きな目をほんの一瞬だけ更に丸くした彼女は、こちらを見上げて挨拶してくれた。