鍾タルワンライ「祝福」執務も落ち着いて蝉の鳴き声が響く夏の夜。この日も変わらず、共に夕食を摂っていた。夏の賑わいもあり、飲み進めていた酒のペースも量もそれなりだった。だから、つい口を滑らせたのだ。『無妄の丘まで任務に出てから、どうにも夢見が悪い』と。

何度も食事を共にしてきたし、ちょっとした時間潰しなら誘い合う仲だが、互いに譲れない立場がある。それは向こうも理解しているからこそ、どれだけ無茶をしても、無理をしても、形の良い眉を顰めるだけで口を挟んできたことなど無かった。そんな相手が「顔色が悪い」「無妄の丘に行くのは止めた方が良い」と言い、「さもなければ任務に自分も同行する」とまで言い出した。

ここ数日まともに眠れていないのだ。顔色のひとつも悪くなるだろう。腹の奥底から湧き出るような不快感を抱えたまま、続く言葉を吐きだした。

鍾タルワンライ「凡人」「嫉妬」宙に舞い散った水滴が光を拡散し、虹色に染まる。空は分厚い雲が空を覆い、雨粒が落ちた。桶をひっくり返したような……とまではいかないものの、髪を伝って落ちる水滴が煩わしい。
土が水気でぬかるみ、気を抜けば足を滑らせそうな悪条件の中。男たちは各々の武器を手に取り合い、対峙していた。既に互いの身体には刃を交えた幾筋もの切り傷が出来ている。

「さすがだね、先生。条件は俺の方が有利なはずなのに」
「そういう公子殿こそ、この視界の中で良く正確に射貫け……おっと」

会話を遮るように一射。胸を狙ったそれは相手のシールドによって、無情にも弾かれる。
荒く乱れる呼吸を大きく息を吸い込んで整えながら、互いの距離を測りつつ、タルタリヤは目の前の相手を見据えた。

鍾タルワンライ「現パロ」カタカタ、と言うタイピングの音が響く。

「先生。今はどんな感じ？」
「線画が終わって、あとは彩色だけだな」
「一枚目の？」
「いや、」

全てだ、と機器の向こうから返された声に、目の前にある真っ白な原稿を見て、頭を抱えたくなる。入稿までの残り日数を振り返り、確実に徹夜作業だなと小さく溜息をこぼした。

「相変わらず、先生は手が早いね」
「他者より時間があるだけだ。それより、公子殿」
「ん」
「今、書いているものが終わったら一緒に食事でもどうだ？」

元素に満ちあふれた世界で過ごしていた俺たちは高層ビルが建ち並ぶ、現代で再会した。と言うより、憧れていた絵師のひとりが、見知った顔だった。
かつては鍾離と呼ばれた元岩神･現通話相手様は、今となっては「恐らく桁は変わっていないと思うんだが、」と言うくらいの御長寿だ。

鍾タルワンドロ「月見」「抱擁」柱の上に、ひとりの子供が座っている。
その眼下では流水で形を成した刃が真一文字を描き、ヒルチャールを吹き飛ばした。遠方では木陰に身を潜めたアビスの魔術師が火球を練り上げている。あの水の刃は火球を受け止めたら蒸発するのだろうか。どうやら空気中の水分を元素力で固着しているようだが、例えば周囲を炎の海にしたらどうだろう？空気中の水分は蒸発し、形になる基を失くした状態でも刃を成形できるものだろうか。子供が「ふむ」と思案を混ぜ込んだ一言を零した。

「公子殿、聞きたいことがあるのだが、――ああ、後で構わないぞ」
「そりゃ、お気遣いどーも！ 今は手一杯だから助かるよ！」

戦場を舞うように駆ける男――タルタリヤが、周囲を敵に囲まれながら、嫌味混じりの返答を吐き捨てる。手にした松明を掲げ、火の粉を散らしながら走り寄ってくるヒルチャールをくるりと振り向きながら蹴り飛ばし、すぐさま手元の武器を弓へと変形させて火球を作り出していたアビスの魔術師を打ち抜いた。あいにくとシールドに阻まれて致命傷には成り得なかったが、一時的に詠唱を止めることは出来たようだ。不完全な火球は魔術師の足元に落ちて、草原を燃焼させた。

鍾タルワンライ「喧嘩」「HP低下ボイス」死と言うものは意外とすぐ傍にあるものだ。
転んで打ち所が悪ければ死ぬし、夕飯に当って死ぬ事だってある。今日が命日になるかもしれないし、数十年先の未来で命日を迎えるかもしれない。そこは誰も通らないような秘境の奥地かもしれないし、柔らかな布団の上かもしれない。
それは今も尚、元気に璃月港で高額な買い物をしたり、談義に花を咲かせている元神も例外ではないと言っていた。

『生きていれば、誰にだって等しく死は訪れる』

これはタルタリヤにとって、今日がその日になるかもしれないだけの話だ。

◇◇◇

がたがた、と噛み合わない歯の擦れる音が脳裏に響いて煩い。震える身体とは裏腹に、先ほどまで全身を襲っていた突き刺さるような痛みと寒さは失われ、腹から下は真っ赤に染まって感覚がなくなっていた。唇からは、ひゅ、と空気が漏れるような浅く短い呼吸が零れている。

鍾タルワンライ「嘘」「先生ってさ、嘘が上手いよね」

覚束ない箸先で点心を摘まみ、なんとか小皿へと移したところで相手へと視線を向ける。心外だ、と顔に大きく書いた相手が優雅な所作で山菜を口に運んでいた。よく咀嚼し、その喉元が上下して咥内から物がなくなるとようやっと口を開く。

「俺は嘘はつかないぞ」
「でも、本当のことを言わない時もあるだろ。覚えがないとは言わせないよ」
「公子殿、行儀が悪い」

咥えていた箸先を離すと、室温との寒暖差で水滴を纏ったグラスへと手を伸ばした。少し青くさい香りは未だ慣れないが、冷たく爽やかな飲み心地は夏の蒸し暑い空気を吹き飛ばしてくれるようだ。

「凡人になった鍾離先生に教えてあげるけど、話してもらえないと不安になるって言う人も世の中にはいるんだ。勿論、なんでもかんでも伝えることが良いとは言わないけど。大事な人が出来たら、その回りくどい言い方を改める努力をした方が良いかもね」

鍾タルワンライ「はじめて」小さなスプーンで掬い上げると、杏仁豆腐の欠片がふるりと震えた。そのまま、ゆっくり口へと運ぶと上品な甘みが咥内に広がる。
時刻は夕刻を過ぎ、夜に足を踏み入れた頃合い。穏やかな灯りの照明に照らされた個室は他の客の気配もなく、ゆっくりと食べ進める事が出来た。

「あ～、食った食った。腹がはち切れそうだよ！」

前菜から始まり、主食を食して、最後にはデザート。どれも絶品で、腹が破裂寸前だ。
たまには贅沢も良いだろうと勧められて訪れた店だが、おかげで満ち足りた腹を撫でさする手が止まらない。
誘って来た当の本人は食後の茶を手に微笑ましそうな表情を浮かべていた。

「満足したようで何よりだ」
「先生のオススメって言う時点で期待はしてたけど、予想以上だ。この後で体を動かせたら最高なんだけどなぁ」

鍾タルワンライ「酒」「毒」カラン、と来客を告げる鐘が鳴る。ぐるりと視線を巡らせるとすし詰めのような人数の男たちが、酒瓶を片手に大騒ぎをしていた。目的の人物の姿はない。さて、どうしたものかと思案していると「やぁ、」と気安い声が掛かる。視線を声のした方に向けると、手に小さな小瓶を持ち、頬を僅かに赤く染め、吐息に酒気を混ぜた赤毛の男が片手を上げてにこやかに笑っていた。

「公子殿。これはどういう状況だ」
「どういうも何も、見ての通り。ただの酒盛りさ」

大げさな身振りで肩を竦めてみせる。

「部下の労いの為に『俺のおごり』って連れて来たら、随分と溜め込んでいたものがあったみたいでね。羽目を外して、あのザマだ」

あの、と視線で指し示す先では幾つもの空瓶が転がり、一方では脱ぎ始め、一方では口喧嘩。隅の方では既に深い眠りについた相手に「なぜ俺は彼女が出来ないのか」と延々愚痴っている様子も漏れ聞こえてくる。混沌としか表現できない光景を見た鍾離は柳眉をひそめ、それを見たタルタリヤから軽やかな笑い声が上がる。

鼻元思案　その日は一週間ぶりの帰還だった。
　放棄された仙境がアビス教団の拠点に使われていると情報を掴み、制圧しようと意気込んで入った。そこまでは良かったが敵は好き放題湧いて出てくるし、そのくせ出口は一向に現れず。まあ、魔物の坩堝に放り込まれるのは本望であるから、携帯食料と空気中の水蒸気から作った飲料で過ごして五日間。そこから移動で二日間。帰り道も生憎の雨で道が悪く、ある程度は自分の水で清めたものの身体は汗まみれ泥まみれの最悪の状況だった。
　そんなこんなを乗り越えて無事に帰還し間もなく璃月港である。本来ならすぐにでも北国銀行に戻り報告書を認めなければならないのだが。思う存分暴れ回りすっきりしたというのに、事務仕事に向き合うのは億劫だった。

辻褄併せ　名の通り璃月の夜空は美しい。磨き上げた宝石に似た月が街を見下ろし、それに応えるように淡い橙の灯りが通りに並ぶ。穏やかな水面はきらきらと光を返し、港全てが黄金の山のように尊い。
　見慣れた愛しい街。硝子越しに指で撫でて、ひとつため息。常と変わらない香に、微かにまじる異質な残り香につい眉が下がった。
　振り返った先には男がもう一人。衣服は纏わず、布団一枚が中途半端にその身を隠している。近づいてみたが、草臥れているようで起きる様子はない。
　あどけなさの残る寝顔には常の飄逸した空気も氷のような鋭さもない。ぺらりと布団をめくると、鍛え抜かれた身体が姿を現す。刻まれた古傷の上にはいくつかの鬱血痕と歯型が重なっていた。全て、鍾離が残したものだ。

あばれくじらのこ　あれは嵐だった。台風だった。

　黒ずんだ紅に染まる絨毯、床に広がった数多の本、ぱらぱらと木の屑を散らしながら走る風、鼻をつく乾いた油と鉄の匂い。それと焦げ臭さ。
　吹き抜けの天井を改めて見上げて知らずのうちに溜息が漏れた。絢爛な硝子細工の照明も破片を散らし、油は血と混じって床板に染み込んでいる。六千年を生きてきた鍾離であっても、未だに呆気に取られる出来事というのは起こりうるらしい。感心すら覚えていた。
　傍らの臥牀に横たわる男は昨夜と打って変わって穏やかで何処かあどけない寝姿を晒している。膝を抱いて横向きの姿勢は酷い疲労が溜まっているだか、心の拠り所を探しているだかといつか書物で読んだことがある。鍾離は人間ではないので、本当のところは分からないが。

お互い様の話　眼下には、溺れる男。小刻みで荒い呼吸に唇が揺れ、肌はしとりと艶のある湿りを帯びている。命からがら漆黒の海から這い出てきたような姿だが、男が鍾離と泳いでいたのは波のように皺を帯びたシーツの上だ。
　真白い肌は霜焼けのように赤らみ、朽葉の髪は雪解けのように潤う。常よりもさらに色濃く腫れた唇を親指でなぞり、そのまま頬に手を添える。温度差が心地いいのか、気まぐれに甘える猫のように、一つ擦り寄られた。いじらしい仕草に誘われて、離したばかりの身体を寄せる。背に腕を回し、ぴたりと胸を合わせる。どちらの鼓動も妙に早く、落ち着きがない。擦り寄せた首筋から汐の匂いがした。
　
「はあっ、なあに、もう一回、する？」
　
　耳に注ぎ込まれる揶揄の声。乱暴な手が鍾離の枝毛のない髪を乱す。強者を挑発するときと同じ調子だ。魅力的な誘いであるが、その声音はすり減って掠れ、確かな疲労が滲んでいる。逆境を得意とする男はこんな時でも侮られるのを嫌がるのか。呆れと感心の半々を添えて、赤らむ目尻に唇を寄せた。