序────────


時は××年。舞台は華やかで絢爛なとある一国。
人知れず、いいや知る人ぞ知るのはこの国の裏に潜み影で生きる一人の男の存在。
「──眩さが強いほど、影は濃くなるものです。それはもう、暗闇の如く。いやぁ、殿下の威光は素晴らしい！自分のような人間を闇に紛れさせてしまい、自由に暗躍させているのですから！これほど動き易いところは他にありませんなぁ！」
狭い路地を這い回る、理知的で狡猾な蛇のような男。黒のスーツに黒の革手袋、首から下は一切の露出が無いのに、薄暗いところでも分かる生白い肌に映えるのは血が染み込んだような暗紅色の髪。高らかな声と軽やかな足取りが導く。
狭くて暗い、行き止まり。
「……茨。あまり騒ぐと逃げられるよ」

ぼうけんのしょはかきました。フワフワの赤銅色の髪に観音坂家の一員である証の水色のインナーカラー、伏せ目がちというよりは少しジト目な半分瞼に隠れた碧い瞳は空と海が一緒になっているようで美しい。
「お、お父さんっ……」
「ん？どうした？」
「あ、あのかわいい子誰！？」
「うん？どの子だ？」
「赤い髪の子！！」
多分これが一目惚れってやつだと思うんだよなぁと今にして思う。まぁ、相手は男だから子供は出来ないかもってしょんぼりする俺っちに魔王のダンジョンにある何でも願いを叶えてくれる宝石を取ってきたらお嫁さんに出来るかもなぁなんて陛下には笑われたけどね。いや俺っちが王位継承したら同性婚法作るし。その子と絶対結婚するし。
そんなことを誓ってその子が七歳になるまで待っていた。建国から王家を支えていたとされる観音坂家はその当時でこそ伯爵だったけど昔はもっとお偉いさんだったと聞く。公爵の地位まで登りつめたらしいけど、徐々に力を失っていって伯爵家に落ち着いたとかなんとか。なんで公爵のままじゃなかったのかなぁっておもったけど、正直その辺は昔のことだしわっかんない。まぁ、うちだって王族というけれど端の端、分家の分家が成り上がったってだけのことだから栄枯盛衰といえばそうなのかもね、と俺っちは思う。それはそれとして、その観音坂伯爵家の長男である独歩君に一目惚れした俺っちは七歳になって王子様のご学友になる権利を彼に与えようかなって思った。もちろん角が立たないように他の侯爵とかその辺の子供も集めたし、独歩が萎縮しないように子爵の子とかもピックアップした。爵位に縛られるのは古いから少しずつそれに捕らわれない形で人脈を広げたいんだとかそれっぽいこと言ってたらお母さんは納得したしね。

ぼうけんのしょをかきますか？家が貴族だったのは七歳位の頃。その当時は弟も生まれたばかりで父さんの仕事も順風満帆で非の打ち所がないほどの完璧家族だったように思う。あくまでも子供から見た、という枕詞はつくけども。長く続く爵位ある貴族家庭だったが、国全体に広がる不況の煽りは受けていてゆっくりと傾いていく金庫に不安を覚えていたのは……父さんだけではなく母さんもか。俺が生まれた頃は景気も良くて父さんの仕事も順調だった。だけど徐々に不景気になってしまって思うような成果が上げられないようになってきて、母さんは焦ったのだろう。貴族のお嬢様としてちやほやされていたけど、そんな家が没落して平民になることが珍しくなくなってきたから余計に。今ある場所をどうにかして守りたい気持ちは分からんでもない。だけどまぁ、限度はある。

商人と負け犬のエピローグ　バフォメットからの依頼を受け、ガミジンはメルコムの護衛としてリョーカ村に向かっていた。彼がダラに「仕事」を頼んでから実に１ヶ月ぶりのことだ。
ガミジンはメルコムが操る馬車に乗り込み、彼女と仕事の内容について打ち合わせをしていた。基本的にやることは万が一馬車が襲われた際の護衛、幻獣が現れた時の囮役などだ。だが、ガミジンには腑に落ちないことがあった。
「……護衛は良いけどな、よく考えりゃテメェは純正じゃねぇか。俺の護衛なんぞいらねぇだろ」
「せやね、ウチかてソロモンの支援がのうなってもそれなりにはやれる。せやけど、ウチの見た目はどうや？ヴィータの女としては相当非力に見えるやろ。そんなナリで暴漢吹っ飛ばしてるとこヴィータに見られてみぃ、商人から傭兵に転職になりまっせ」

『冬は空気が澄んでいる』ーー
貧困差が激しくなった時期、街の治安は最悪になっていた。
そんな中で流行りだした民衆の為の娯楽が見世物である。誰もが奇っ怪なものに惹かれると言うのに聞こえはいいが、実質は自らと比べて"そうならなくて良かった"と自己満足と安堵を得るために行われる地獄のようなただの確認作業だった。
そんな世で当然非人道的な事柄は日常茶飯事で起きうる。
通りすがりの売人が目をつけたのは、まつ毛が長く顔立ちの整った青年だった。美麗であるが故に拉致られた幼少サンは、細く満足に食事も経ていない時を容赦なく縛り付けられた上床に投げ出されていた。
青年の彼が大人に対してできる抵抗などたかが知れてしまっている、怪我のひとつふたつ程度あいつらにとっては想定内で痛手にすらなり得ない。

優しい彼初めての転生をしようと暴風域に立ち向かっていた時だった。怯える私を見て、彼は声かけて手を差し伸べてくれた。

｢もしかして…ここは初めてですか？差し支えなければ連れていきますよ｣

火を灯して出てきたのは優しい微笑み。怖い気持ちでいっぱいだった私を優しく包んでくれた。そんな気がした。
私は彼の言う通り案内される事にした。
彼は何度も｢大丈夫｣と言いながらさくさくと原罪まで連れていってくれた。いつか自分もこうなれるのだろうか。そうなれるまでこの人は連れていってくれるのだろうか。
転生後も彼はずっと優しかった。初めての転生で泣きじゃくる私を優しく抱きしめて、｢よく頑張りましたね｣と頭を撫でてくれた。嬉しかった。初めての転生を貴方と出来て運が良かったと、そう思えた。

「カケル、これ……」
　気配なく突然現れたタイガに驚いて、俺は一瞬息を止めた。声のした方を向いてタイガの姿を確認してから、ふぅと息を吐いて呼吸を元に戻す。盗賊として生きてきた彼は、どうにも気配を消す癖がついているらしい。
「どうしたの、タイガくん」
「これ、字……読めるか？」
　そう言ってタイガは一冊の本を俺の方に差し出した。分厚い本だ。手に取って開いてみると、可愛らしい挿絵が目に飛び込んできた。本の厚さから学術書の類かと思ったが、表紙や本文の紙が厚いだけで、ページ数はさほどなかった。
「読めるけど……」
「内容、難しい？」
「ううん。簡単だよ」
「じゃあ、それ使って俺に、文字教えて欲しい」
「え！」
　真剣な表情だ。物心ついたころから盗賊をしているタイガは、字の読み書きが満足に出来ない。換金表とか、お金の単位とか、盗賊として必要な文字だけは理解しているようだけど、他の文字は全然ダメらしい。以前から俺は盗賊から足を洗おうとしているタイガに、生きていく為に必要だからと文字を教えようとしてきたけど、全然興味を示さなかったタイガが自分から……！　なんだか感動して本を手にしたまま思わずタイガを抱きしめた。