ほし祭り「よるも行ぎだい〜！」
ゔーーーと唸るような声で桃色の頭が駄々をこねている。可愛らしいお願いは度々する子だけれど、こんなに意地になって親の言うことを聞き入れないのは初めてかもしれない。そんなにも強く「ほし祭り」はマァムの心をガッツリ捕らえていた。

カラフルな色の飾りを作ったり、短冊に願い事を書いたり。まだまだ小さな彼女には無理な作業が殆どで、これまでは両親がやってくれていた。しかし今年はヒュンケルが手伝ってあげて一緒にやったことで楽しさが増したのだろう。


子ども達向けの昼の部と、主に若者や大人達が参加する夜の部。その目的も客層もガラッと変わる。そんな理由もあって、両親としては昼間だけの見学で済ませるつもりだった。

　最近の凪はちょっとおかしい。

「レオー、洗濯するものない？」
「ん？　あぁ、ベッドの下にまとめてたユニフォームと……あとはこのタオルとか？」
「オッケー。じゃあ、先に戻って洗濯してくるね」
「お、おう」

　ほら、やっぱりおかしい。凪が率先して、洗濯物を片付けようとするなんて。やり取りの一部始終を見ていた潔や蜂楽たちも、俺と同じように目を丸くした。

「なに？　アレ」
「さぁ……？　俺が聞きてーよ」

　いつもなら練習終わり、真っ先に俺のところへ来て、疲れたからおんぶして〜〜とねだるくせに、今日の凪は……というより最近の凪は甘えてくることが減った。おんぶする回数も、ご飯を食べさせる回数も、髪を乾かす回数も、何もかもが減った。それどころか、最近の凪は夜の練習を終えると、自ら率先して洗濯物をまとめ、ランドリールームへ持っていこうとする。洗濯物を持っていくのは自分の仕事だと言わんばかりに、凪はせっせと汚れ物をまとめると、大きな洗濯カゴを持ってランドリールームへ向かうのだ。それこそ最初はあまりにも帰りが遅いから大丈夫かと不安になったが、「心配しなくても洗濯機とか乾燥機ぐらいは使えるよ」と凪が言うから、それもそうかと思って、それ以来好きにさせている。

【戦を終えて・前編】——かくして神竜軍は巨悪を討ち倒し、世界に平和が訪れた。

　とはいえ御伽噺のようにこれにて一件落着というわけにはいかない。特に各地を統べる王族たちにとってはむしろこれからが正念場だ。彼らには各々の国で果たすべき其々の使命がある。

　ブロディアの第一王子・ディアマンドに直に仕える王城兵、アンバー。彼もまた神竜軍にて仲間と共に戦った一人だ。
　普段は笑顔を絶やさないほどに朗らかな彼だったが、今はいつになく真剣な顔をしていた。
「アンバー。今の話、聞いていた？」
　落ち着いた、透き通るような、そして耳慣れた女性の声。
　同僚のジェーデがいつもの無表情で彼の顔を覗き込んでいた。
「あ、ああ、大丈夫だ。当然俺も同行するぜ」

Dinner is ready.「ふぁ……疲れたぁ。お前が言ってたことは全部片づけたぞ、もうご飯食べていいか？　今日のメニューはなに？」
　
「今日は油淋鶏ですよ」
　同じ隊に編成されていた男の言葉に、ルナカブは大いにはしゃいだ。先程まで疲れたと言っていたのが嘘のように明るい表情で、兎のように男の周囲を跳ね回る。
　あれは数えて七つ前の任務の時だった。おれも同行必須ですかあ？　とげんなりとした表情で隊列に加わり、はいはい行きますよ、と嘆息して天を仰いでいた。ルナカブが隊長らしく、一生懸命やらないやつに獲物は分けん、と宣言すると、男は苦笑した。
　その態度に反して男は優秀な狩人で、そして料理人だった。ルナカブは調理といえば焼く、といった素朴なものしか知らなかったが、男はそれらを魔術のように組み合わせて奇跡的な料理を作っていた。男が現れる時の食堂が祝祭のように沸き立つのも納得だ、とルナカブは男特製の、赤くてたっぷり肉とトマトの入ったもの――ミートソーススパゲッティ、というらしい――を食べながら深く頷いた。こんなにおいしいものは、エクシア達が言う「パーティ」に参加したときに食べた植物の種を爆発させてできた丸いやつや、甘くてなめらかなミルクのふわふわしか――いや、それよりもっと美味しいかもしれない。

常世で泣いてくれ　そして、〈前編〉　なぁ、おチビ。
　アフンルパㇽへ入ってはいけないよ。
　会いたい誰かがいたとしても。
　懐かしい誰かに会えるとしても。
　そこへ行ってはいけないよ。

　囲炉裏の中の揺らめきを見つめる祖母の表情は穏やかで、優しい声色が物語を紡ぐ。
　膝の上で褐色の小さなこうべを撫でるその手は乾いていて、温かかった。
　遠い幼少の日は胸の奥底に眠っている。

《一》

　その夜、イポㇷ゚テが見た夢は鮮明だった。
　そこは療養の日々を送っていた宿の一室で、その時分には着ていなかったはずのアットゥㇱ（樹皮衣）をまとい、ロウソクの火だけが揺れる暗闇の中で一人ぼんやりと佇んでいた。
　ふいに男の声で名を呼ばれる。
　――有古。有古力松一等卒。
　聞き馴染みのある柔らかな低音と抑揚。振り向くと、そこにはかつての上官の姿があった。

甘い男　空いた七年間の積もる話は長く、ようやく落ち着いた日々を共に過ごしていくうちに年下の男の憧れは恋慕に変わり、その想いを一身に受けた年上の男の心も甘く溶かされてしまった。
　そうして特別な事件のない穏やかな毎日の中で、互いに甘いものが好物なのだと知って笑いあう瞬間を幸せというのだろう。

「似合わねぇって言いたいんだろ？ 老け顔のガキの頃から何百回も聞かされた」
　杉元が意外だと素直に驚いていると、紫煙をくゆらす菊田の眉間に皺が寄せられる。
「や、似合わないんじゃなくて！ 塩っ辛い酒の肴の方が好きそうな印象でさ」
「それも嫌いじゃないけどな。でも、疲れた身体には甘いもんが効くんだよ。分かるだろ？ で、大体にして、おっさんは常に疲れてる」

王として、人として　ブロディア城は、武力の国と呼ばれる国らしい、堅牢で飾り気のない佇まいだ。
　かつてアイビーは、襲撃者としてここに来たことがあった。当時は、邪竜復活を目論む父を助けるために。しかし今のアイビーは既に父を失い、イルシオンの女王として外交を行うために、この地に足を踏み入れたのであった。
　
　復活した邪竜は討った。途中からはアイビーも神竜軍に籍を置き、共に邪竜と戦ってきた。
　神竜軍の皆は、自分の在るべきところへ戻っていく。アイビーも国に戻って、すぐに女王として即位することになった。そして神竜軍の仲間であったディアマンド――今のブロディア王である――との約束の通り、ブロディアとイルシオンの和平を図るために、女王として初めてこの城を訪れた。

けたたましい竜の鳴き声
アドラステア帝国の攻撃により大教主レアを失ったセイロス教団は事実上、壊滅した。

我が主は師と呼び慕うあの方
レアに与えられた力から開放され、真の人間となった
師のそばにいたい
穏やかな寝顔を見守りながら手を握るその姿は少女

朝焼けに照らされた橙の髪が輝いている。

兵舎で休まれていたのでは？

休むように言われたが、あの戦いの後だとどうにも落ち着かなくてな…

エーデルガルトはいっしょではないのか？

師のそばにいたいと……エーデルガルト様の隣をあの方に奪われてしまいました。

寂しいかい？

自分には頼れる人がいる、だからもう大丈夫だとその言葉を聞いて安心しました。


ならば、私の隣にいればいい

ああ、私は、この方を、フェルディナント殿を好いている。

苦い果実　今、とても後悔をしている。
　鏡に映る自分を目の当たりにし、マァムはそう思わざるを得なかった。
　祝賀会用のドレスは、レオナが用意いてくれると言っていたので、すっかり任せていたのだ。
　祝賀会への出席はいいとして、自分では、ドレスコードに合った適切なドレスを用意できないと思っていたマァムは、レオナの申し出を快く受け、そして、まさに当日のこのときまで、任せっぱなしにしていた。
　いや、その表現は適切ではなかった。
　マァムが、レオナに仔細を訪ねようとしても、当日のお楽しみと言って、レオナがマァムのために、どんなドレスやアクセサリーを用意してくれているのか、教えてくれなかったのだ。
　そして、数時間後に祝賀会が迫ったまさにこの日、マァムは、レオナに用意されたドレスに身を包み、鏡の前に立って驚愕した。