人はそれを恋と呼ぶ馬鹿だし‥。
いや飛び級で東大法だっけ？でも馬鹿だよな？

じじ臭いし‥。
幼く見られたくなくてわざとだったっけ。でも　それじゃ大人通り越してただの地味なおじさんだろ。

無鉄砲で馬鹿だし。‥‥馬鹿はさっき　もう言ったか。

高身長　高学歴　高収入　ったって、僕の方が学歴も収入も上だし。
身長高いったって　高けりゃいいってもんじゃ無い。高いのが魅力的なのはせいぜい186cmまでで、それ以上デカいのはかえって鬱陶しいとか邪魔とか怖いの部類だよな。

12も歳下だし部下だし馬鹿だし（あ。馬鹿3回めだ‥）男だし‥

‥‥なんでこいつなんだろう。

頭の中で散々ディスっていた男は　なんせ馬鹿だから僕の視線をしっかり誤解して顔を近づけてきた。12も歳下だから人生経験も少なくて状況判断も間違ってばかりの困った奴。

perfect day「お寝坊さん。もう起きて。」
お母さんの声。　まだ眠くて。お母さんが開けたカーテンから"こんにちは"してきたお日様から逃げるように　お布団に潜り込む。
「又　本　読みながら夜更かししたのね。暗い中で読むと目が悪くなるわよ。」
読みながら眠ってしまって手から滑り落ちた本。お母さんがそれを拾いながら呆れた声で僕を嗜める。‥だって　丁度ホームズが‥。
「いいお天気だからお花見しに出かけようって　お父さんが。」

今日は土曜日⁈　お父さんがいる！

「お父さん、今日はお仕事しなくていいの？一緒にお出かけできるの⁈」
現金にも跳ね起きた僕にお母さんが笑う。

「今日はお仕事無しですって。一日中　つよしと一緒にいられるって　お父さん　つよしが起きてくるの待ってるわよ。お弁当持ってお花見に行こうって。」

「やだ‥ もう許して‥」
─駄目だ。涙が‥。

タジクがニヤリと笑って僕の目尻を拭う。

「この綺麗な涙はね。あの　貴方のことが大好きで宝物のように扱う坊やには効くのかもしれませんが、俺にとっては燃料にしかなりません。もっと泣かせてみたくなる‥。あなたの　理性が失われた先のあなたの姿を‥見たい」

──落ちていく。
　　　　あおき　アオキ‥
　　　　　　


あの時は　こんな事になるとは思わなかった。　

目の前の誘惑。
‥好みだったんだ。そう　はっきり言って　何もかもが僕の好きなタイプだったんだ。
ちょっとした気の緩み。
行き詰まっていた捜査で煮詰まっていたのもある。全区あげての捜査。僕だけでなく全ての捜査員が休む間もなく。　‥青木とは逢瀬どころかプライベートの会話すら　ずっと出来ていなかった。

単なる遊び‥この玄関を開けるのも　もう慣れた。
居心地の良さと　ほんの少しの後ろめたさとも言える逡巡。初めて訪れた時に感じたその比重がいつのまにか逆転しかけているのに戸惑う自分がいる。
そして新しく加わった更に戸惑う感情。‥それは期待とも呼べるもので。

青木とは望めない　この男が与えてくれるこの部屋での時間を望んでしまっている僕がいる。


「薪さん　いらっしゃい。お待ちしていました。」

僕を招き入れるタジクに続いて部屋に入る。
咄嗟に俯いたとはいえ　僕の瞳に宿る期待は　押さえ切れない欲求は、きっとこいつにはお見通しだろう。
僕が　おまえの僅かに弾んだ声にそれを聞き取ったように。
‥そう。僕らはお互い似た物同士で。
丁度いいんだ‥。たまに息抜きをする相手として。──相性がいいんだ。

探しものはなんですか？「あれ、ない‥」
その呟きから全てが始まった‥。


確かにここにいつも入れておいた筈。最後に確認したのはいつだった？思い出せ。　思い‥‥。
いや、昨日もちゃんとここにあった。
覚えている。確かに触った。　でも、昨日はあいつがいたから。あいつの目を盗んでこっそりと。
そうだ。丁度　この引き出しを開けて取り出した時にあいつが僕の名前を呼びながら部屋に入ってきたから　慌てて。　
あぁ‥！　その後　どうしたっけ‥。引き出しに戻した？ポケットに突っ込んだ？
‥‥‥覚えてない‥。
あれは小さいから何処にだって紛れ込める。
引き出しと壁の隙間　咄嗟にポケットに入れたならソファーの座面の間とか　下手したら広げていた本の間にだって‥。

エトール・セントラル番外編♪ピンポン

軽快なチャイム。この部屋の入居者には似つかわしくない軽やかで爽やかな音色。このチャイムを鳴らす度に一瞬　戸惑う。ブーっていうホラ貝だかサイレンだかって音色のチャイムの方が合っている気がして。

応答がない。
持っている合鍵で開錠する。
ちらっと青木の顔が頭を掠める。‥あいつが知ったら血相変えそうだな。
僕がタジクの部屋の合鍵を持っているのも　1人で入ろうとしているのも　
‥それが　初めてではない事も。

タジクの社会復帰に関しては様々な懸念もあったが、僕が目を離さない事、監視役の人間を送り込む事などを条件に　今　彼はエトール・セントラルの料理長として忙しい日々を送っている。
僕としても　何処かわからぬ所へ潜り込まれてしまうより、目の届く所にいてくれる方が都合が良かったのだ。

30cm──負けられない試合がある。

今日は薪さん率いる俺たち第九と　第一の雪子さんの旦那さんの黒田さん率いるSPチームの草野球の試合。
（何故　そんな事になったのかは分からない。薪さんが所長じゃなく室長なのも変。勝たねばならない　負けられない何かがあるのだが　思い浮かばない。
とにかく　負けらないのだ。）

デスクワークの俺たちと　身体能力の高さが仕事のSPチーム。
勝負は最初からついているかと思われたが、コールドゲームにもならず、9回裏までもつれ込んだ。　
初回に入れられた1点だけでその後の得点を許さなかったのは　今日に向けての鬼の室長（薪さん）の特訓の成果か。

9回裏　トップバッターの山本さんがフォアボールを選び一塁に出た。次の打者は薪さん。

定位置急に春めいてきた。
いつのまにかコート無しでも出歩けるようになっていて、気付けば木蓮やら小手毬やら菜の花やら‥。
目に入る色が増えてきた。
河津桜は満開で、染井吉野も蕾が見受けられる今日この頃。季節は巡る。

「車走らせて　少し遠出しましょうか？」

久しぶりの休日。
暖かい室内でゴロゴロしている冬も楽しかったが、「あったかくなってくると外で手足を伸ばして光合成したくなりませんか？」　とわけの分からない事を言う青木が散歩に出たくてウズウズしている大型犬に見えてきて　つい、
「よかろう。」と、頷いた。

「じゃ、俺　車　駐車場から出して来ますから！薪さん　エントランス前のいつもの所で！」

鍵を引っ掴んで　あっという間に玄関を出ていく青木。

（しまったタイトル考えてなかった大学時代鈴薪です）明かりを落とした部屋の中は、窓から差し込む月明かりにひっそりと照らされていた。月の光が隣で眠る薪の栗色の髪の上で、小さな王冠のような天使の輪のような、そんなちらちらと輝く銀色の輪を描く。その光景は、子どもの頃読んだ本に出てきた海の底で眠る宝物を思い出させた。

ここは薪の家の客間。並べて敷いた布団に俺と薪がほぼ同時にもぐりこんでもう二時間は経つ。しかし、今夜もなかなか薪に眠りが訪れない。無理もない。
薪は幼い頃に両親を失った。その傷さえまだ十分に癒えていないというのに、その孤独で小さな背中にはさらに十年間一緒に暮らした養父の裏切りと死と彼が隠していた目をそむけたくなるような真実が追加でのしかかった。俺と出会って間もない頃でさえ両親を失う悪夢にうなされていた薪は、澤村を失ってさらに不安定になった。そして澤村の死後一年近く経つ今でも薪の状態は落ち着かず、不眠や情動不安定をはじめさまざまな不調に悩まされている。

案じ夜‥（あんじゃ）テーブルの上に広げられた大量の品を前にしかめ面の薪室長

（‥幾らなんでも多過ぎる。）

同期の変わり者から送られてきた荷物は想像以上に大量だった。1人では使い切れない。
研究費を稼ぐ為に売れる物も作るという姿勢は理解できる。
研究とは全く異なるが　副産物で商品化した売れ線だという自信作を付き合いで購入したのだ。
彼の研究の先が楽しみなのも確か。
‥でも種類も量も多過ぎる。
この大量の品物をどうしようかと思案して　ある男の顔が思い浮かぶ。
（そうだ。あいつに送りつけてやろう。）
段ボールに梱包して宛名を書く。
「東京都◯◯区‥‥青木一行‥電話番号は090-◯◯‥」
よし！

翌日　
ピンポーン♪
自宅で段ボールを受け取ったのは第九に入ったばかりの新人青木。

薪にゃんと一緒（舞ちゃんのクリスマス）パパとママへ

きのうのよる、はやくサンタさんがこないかなぁってベッドのなかでドキドキしていたら、マイのところにちょっとかわったサンタさんがきました。
サンタさん、ふつうにドアをコンコンってして、こんばんはっていってはいってきたんだよ。マイがおきてるってしってたのかな？

サンタさんはあかいおぼうしにあかいおようふくをきておひげをはやしていたけど、おじいちゃんじゃないみたいでね、すごくきれいなサンタさんだったの。パパとママにもあわせてあげたかったなぁ。それからこーちゃんにも。こーちゃんはね、いつも「マキさん」のことをすごくきれいなひとなんだよっていうんだけど、きっとあのサンタさんは「マキさん」よりきれいだとおもうの。

ぼくの青木ある日の青木と薪にゃん。
弱火で火を入れ直す鍋の傍からなかなか離れない青木に痺れを切らせ、ついにまだお腹空いてないしどうでもいい風でひとり遊びするのを忘れた薪。寂しいと気まぐれに甘えたスイッチが入ったりする。気配を消して青木の背後に回ると、腰に腕を回して抱きついた。
深いブルーのセーターに鼻を埋めて青木を補給する。
「……いい匂いがする」
「おでん炊いてますから」
「そうじゃなくて」
「そうじゃなくて？」
「おまえの匂い」
「え」
青木はお玉を持ったまま腕を持ち上げ、クンクンと脇の辺りを嗅いだ。
「オレそんな匂います？」
おでんの鍋の傍でもわかるくらいだとしたらちょっとショックだ。
「臭いとはいってないだろ。いい匂いって言ってるんだ」