「そろそろ別れよう」
　ラーハルトからそう切り出され、ヒュンケルの思考は停止した。
　永遠の契りだと信じていた。まさか終わりがあるとは想像もしていなかった。彼からもそれだけの想いを注がれていると感じていたのに。
「そ……」
　そんなこと嘘だろう。
　そうかわかった。
　それはどうして。
　どれも言えないまま時間が流れるいつもみたいなティータイム。ラーハルトが溜息と共に諭してくる。
「おまえな、そこは想定しておくべきだったぞ？ 世の中の一体どれだけの者が初恋の人と添い遂げるとおもっているのだ？ 大抵は何人目かの恋人と結婚しているのだ。大体の恋はお試しだ。付き合ってみて、違ったとなれば次の相手を探すものだ」
　ラーハルトが席を立つのを見上げ、縋り付くようにカップを両手に握りこんだ。

　田舎町の酒場とはいえ、ここが一番大きな店なのだから昼間からそれなりに盛況だった。
　酒臭い店内に、ひときわ目立つ大男がいる。尊大な態度で椅子に踏ん反り返っており、同じ卓には媚びた面持ちの男達が侍っていた。どう見てもヤクザと手下のチンピラ達といった風情だ。
「お姉ちゃん可愛いなあ」
「きゃあ」
　親玉風の男は、杯を置いて去ろうとしていた店員の娘の尻をぺちりと叩いて飛び上がらせる。
「な、なにするんですか！ 人を呼びますよ！」
　振り向いた娘は空になったトレイを胸に握り締めて抗議するが。
「坊ちゃん相手にそれはやめたほうがいいですよ？」
「どちらが捕まるかわかんないよね」
　取り巻き達が小馬鹿にして囃し立てるので、店員は駆け足でそそくさと逃げた。

　大規模な事故の起きた鉱山へ、部隊を率いて救助に向かったヒュンケルだったが。
　連れ帰られてベッドに沈む惨事となった。
　二次崩落の際に不意に吹き上がった熱水泉から部下を庇ったらしい。命に別状はないものの、顔と頭は包帯まみれで見える箇所がほとんどない。
　救助部隊の派遣指示を与えたレオナは、まさかという思いで病室に駆け付けたが。
　ベホマの手応えが浅かった。
　ダメかも。
　と表情に浮かべるのは憚られ、曖昧に笑った。
　この部屋に居るのは、ヒュンケルに同行していたラーハルト、そして各国から現場に派遣されていた精鋭メンバーであるマァムとノヴァだ。
「軽いヒャドで冷やしてみますか？」
「大丈夫だ。姫のベホマであらかたの痛みは引いた」

Stigma「本当にいいのか」
　ラーハルトが三たび、相棒に尋ねる。
「いいから。やってくれ」
　汚れた枕に顔を埋めて、ヒュンケルがけだるく答える。
　汗の伝う白いうなじには、真新しい痣と噛み痕が残る。
　狂おしい情事の後、本来なら幸福な眠りに落ちているはずだったのに。
　明らかに、こんな重大な決断を下すタイミングではないのに。
　……いや、違うか。むしろ今を逃せば、一生こんな機会はないだろう。
「早く」
　ヒュンケルが自分で確認できない位置だ。
　首の後ろ。
　
　銀髪の生え際に残って消えない不思議な火傷の痕のことを、うっかり口に出したのは軽率だった。
　即座に、ヒュンケルの瞳が燃えた。
　跳ね起きるなり素早く荷物を漁って、ロン・ベルクが餞別にくれた短剣を引っ張り出した。

Buddy「ラーハルト、見てくれ」
　呼ばれた男は、ダイニングに向かって「今行く」と呟いた。
　最後のクロケットにパン粉をまぶし、鍋の火加減を調節する。
「女王クイーン、D６、僧正ビショップを取る。どう思う？」
　ヒュンケルの弾んだ声に、ラーハルトは粉だらけの両手を振りつつキッチンから出てきた。
「相手のレベルは？」
　エプロンで両手を拭い、魔法のチェス盤を覗き込む。
「階級はビギナー、妖魔系モンスター、対戦履歴は十五回」
　と、ヒュンケルがステータスを読み上げる。
「嘘フェイクだな」
　ざっと棋譜を見返して、ラーハルトが鼻を鳴らす。
「少なくともベテランだ」
　地上から魔界までを接続する、チェスプレイヤーの通信魔法ネットワーク。

Parade　祝祭に賑わう街道。
　桃色のリボンとヴァニラの香り、透けるような上等な生地。
　平和を享受するパプニカが生み出す最高峰の織物が、様々な形をとって街を埋めている。
　ラーハルトは直立不動のまま、行き交う人々の笑顔をゆるく追っていた。
　――先に行ってるわね。
　仲間たちは一人、二人と彼を離れて、城を目指して駆けていった。
　正午の鐘が鳴る。
　十二時十五分の鐘。
　十二時三十分の鐘。
　勇者と王女の邂逅を記念した、年に一度の祝いの宴だ。国民は城下の広場に集い、美しく成長した二人がお出ましになる。
　正義と融和の象徴たる若いカップルを見上げて、人々は歌い、キスを投げ、心からの愛慕を捧げるのだ。
　そして、ダイの腹心の部下ことラーハルトは――彼らの背後に控えて怪しい動きに目を光らせながらも、養父バランの若き日を思って涙する、はずだったのだ。

Bumblebees　生い茂る広葉樹が、昼下がりの太陽をちらつかせる。
　光の差さない紫の森に、石臼に似た轟音が響いている。
　息をひそめ、一歩、また一歩と距離を詰めるラーハルト。
　後方で岩の陰に隠れ、固唾をのんで見守るヒュンケル。
　ぶぅん。
　二人の視線の先には、小鹿サイズの巨大蜂、キラービーのてらてらした尻がある。
　仕掛けた花束に夢中になっていて、背後の男たちには気づいていない。
　短剣ほどもある針の根元にそろそろと手を伸ばし――。
「……やったぞ！」
　雷のような唸りとともに、キラービーが舞い上がった。
　だいぶ怒っている。
　一撃必殺の針攻撃を辛うじて避けたラーハルトが、ヒュンケルの隣に転がり込んだ。
　標的を見失ったキラービーは、木々を縫ってジグザグと飛び始める。パニック状態のまま、一目散に逃げ始めた。

周囲の景色が一瞬で後方へと遠ざかる。驚いた人か獣かの悲鳴も置き去りにただただ走った。
呼吸音が耳障りでどれだけ眼を凝らそうとも一向に見たい景色は見えてこない。
気持ちばかりが先行して足が縺れそうになるが、ここで転びでもすればそれだけタイムロスとなる。
無駄にできる時間なんて一秒たりともないのだ。
冷たい汗が背を伝い、ひらすらに何故気付かなかったと繰り返す。
だが結局のところ思うのは一つだ。
（頼む。頼むから。）
何に祈れば良いかもわからずにただそれだけを繰り返す。
大丈夫だと。あいつは強いからきっと大丈夫。
大丈夫、だからどうか。

よくある盗賊団の討伐依頼だった。
違うのはその盗賊団の頭が魔族だということ、活動範囲がギルドメイン大陸全土に及ぶということ。

横殴りの雨が宿の窓硝子を勢いよく叩いている。
その雨を物思いにふけながら見つめるヒュンケルの耳に、恋人が扉を勢いよく開けた音が入ってきた。

「どうだった？」

「駄目だ。川を渡る船も、迂回路を行く馬車も、どちらも当分の間出そうにも無い。」

雨で濡れた髪をタオルで乱暴に拭きながらラーハルトが応える。

「……連日のこの雨では当然か。ということは、まだしばらくの間宿に拘束されるわけか。」

ヒュンケルはといえば、彼を休ませたいラーハルトと雨の利害が一致したのかしないのか。それはわからないが、もう昼を過ぎたというのにベッドの上でブランケットにくるまっている。

「そういうことになるな。ま、もうしばらくの辛抱だ。」

そう言ってラーハルトは、小さなテーブルに置いてあった本を手に取る。パラパラとページをめくっては、数行読むを2、3度繰り返す。そうして自分が読み進めた箇所を見つけたラーハルトは、背もたれの無い椅子に座るとその続きを読み始めた。