初デート(クク主)◆初デート◆


「エイト、明日デートしない？」
「え？」

とある夜。
街の外にいる主君の為に、夕食を準備していた時だ。
突然近付いて来たと思ったら、ククールが目の前でとんでもない事を言い放った。

明日は久々に、大きな街で買い出しをする予定だ。
こんな日は暗黙の了解で、いつも各々担当の買い出しが終わったら自由行動になる。
恐らくククールは、その時間の事を指しているのだろう。


「…デート？」
「そう。」
「君と？僕が？」
「そう。光栄に思いたまえよ、エイト君？」
「…………えぇ？」
「いやだから、なんで嫌そうなわけ？」

そう言い、ククールは簡易テーブルを挟んで頬杖をついた。
僕は夕食のトレーに食事を乗せると、小さく息をついた。

「別に…嫌ってわけじゃないよ。」

カジノトラブル(クク主)◆カジノトラブル◆


「ストレートフラッシュ。お見事、お客様の勝ちでございます。」

そう言い、オレは勝者へチップを動かす。

今、オレはベルガラックのカジノでポーカーの黒服をしている。
…何故かって？
人助け…もとい、オレ達には金がないからだ。

旅の途中、ある事件をきっかけに、ベルガラックの跡取りであるフォーグとユッケの仲を取り持った。
以来、彼らに大変気に入られたオレ達。
今回、たまたまこの街に立ち寄り、アイツらに見つかったとたん、「助けなさい！」の一言でこうなった。

なんでも、大掛かりなカジノイベントを組んだは良いが、人員が足りず困っていたらしい。
見目麗しく、カジノを仕切れる賢さを兼ね揃え、有事の時には腕も立つ。

深海の王子様(クク主)◆深海の王子様◆


その日は朝から天気が悪かった。

最近、オレ達はやっとの思いで自分達の船を手に入れた。
一気に行動範囲が広くなり、しばらく船旅を続けていたが、この天候を機に、久しぶりに沖に戻る事にした。
…そうこう話をしていると、気付けば頭上からサァア…と雨が降り始める。


「くそ、降ってきたな…。」
「遠くの雲が黒い…すぐに海が荒れる。ゼシカとククールは甲板の物を船内へ！ヤンガスと僕は帆をたたむよ！」

そう、エイトがパーティに声をかけたのも束の間。
あっという間に、船は荒波に揉みくちゃにされていた。


…ザブン！！

「きゃあぁ！」
「ゼシカ！君は危ないから船内に…ヤンガス少し舵をお願い！」
「了解でがす！」

エイトは舵をヤンガスに渡すと、すぐゼシカに駆け寄りゆっくりと船内に誘導する。

そうだあの時は(領主踊り子if)◆そうだあの時は◆



「…はぁ、終わり！疲れたぁ〜。」

最後の書類にサインを入れると、
オレは左手の羽ペンをインク入れにスコンと投げ入れる。
そのまま、デスクの上にぐたりと顔を埋めた。


「ふふ、遅くまでお疲れ様。」

そんなオレに、エイトが離れた場所から労いの言葉をかける。

ひれ伏したテーブルから、チラリと目だけでエイトを探す。
同じ部屋の中、本棚の近くにある大きめのソファー。
最近はそこが彼の定位置だ。

エイトは優しく微笑むと、開いていた本に栞を挟んで閉じた。
字を覚えてから、エイトは暇があれば本を読むようになった。
聞けば、物語から経済学、法学までジャンルは問わないらしい。
エイト曰く、本は色んな世界が覗けるから好き、なんだそうだ。

そんな所が(クク主)◆そんな所が◆

それなりに長い旅の後、
オレ達はドルマゲスの籠城した島に乗り込んだ。

これが奴との、最後の闘いになる。
ダンジョンの暗闇を進みながら、メンバー全員がそう思っていたと思う。
奥に進む程、皆どことなく口数が減り、表情が固くなっていた。

…そりゃそうだ。
全員がこの日の為に、色んな想いを抱えて旅をして来たのだから。

そういうオレも、流石に緊張して来た。
革手袋の中が、どことなく汗ばんでいる気がする。

挑む相手の強さは分かってる。
奴を倒す為、オレは力をつけてきたのだ。
『負け』はない。
これは、『勝たなければならない闘い』なんだ。

多くの命を手にかけ、こんなにも沢山の悲しみを生み出した奴だ。

…許せない。

そう思うと、腹にゾワリと力が入る。

貴方へ(領主踊り子if)◆貴方へ◆


「サザンビーク公演？」

エイトから出た言葉に、ククールはエイトの腰を撫でる手を一瞬止める。

いつも通りククールの寝室で愛し合い、余韻に浸りながら、一つのベッドで微睡の中にいた。
その時、ふと伝えなければいけない事を思い出し、エイトが口にしたのがそれだった。


「うん。昨日キャラバンのみんなから手紙が届いたんだ。パノンさんが読んでくれたんだけど、3ヶ月後、あのサザンビーク国領で公演が決まったんだって。」
「オレも報告書で聞いてるよ。期間は1ヶ月だったか？凄いよな…ここ1番の大舞台だ。」
「うん。それでね、僕にも踊り子として出て欲しいって言われたんだけど…行ってもいい？」
「え〜やぁだぁ〜。絶対だめー。」

煙(クク主)◆煙(クク主)◆


「…あ。」
「ん？」


聖地ゴルドで色々あった後、
僕は初めてククールが煙草を吸っている姿を見た。


お兄さんと闘って…あんな事があった後だ。
ククールは今夜はきっと…大人しく宿には居ないだろうなと思った。
その予想通り、彼は宿にチェックインするなり、即座に部屋を後にした。

今は独りになりたい時かな…と思い、僕は特に彼を探すことはしなかった。
そんな時、宿の最上階のこの場所で偶然、僕はククールを見つけてしまったのだ。


彼は立派な大人だから、
喫煙していても飲酒をしても、勿論全く問題ない。

問題はそこではなくて。

それなりに長い間、彼と一緒に旅をしてきたのに、僕は今日まで彼が喫煙者だと知らなかった。
まだまだ僕は彼の事を知らないんだな、と思った。

⑤家族になれたら(領主踊り子if)◆家族になれたら(領主踊り子if)◆


「パノンさん、少しキッチンをお借りしたいのですが…宜しいでしょうか？」
「えぇ、勿論です。」

夕食の支度をしている私に、エイト様が声をかけてくる。

ククール様が迎えた、新しい家族。
エイト様はとても礼儀正しい青年だ。

彼をこの屋敷に迎えてから、早1ヶ月が経とうとしている。
にも関わらず、彼は未だ私には敬語を崩さず、怠惰な面を見せない。


「突然、如何されたのですか？」
「あの…僕、このお屋敷に迎えて頂いてから1ヶ月経つので、お二人にお礼がしたくて。」

そう言い、町で仕入れたであろう食材を広げる。
材料から、ケーキを作ろうとしているようだ。

「手作りケーキですか。」
「わぁ…どうして分かったんですか？」

家族になりたい◆家族になりたい(領主踊り子if)◆


キャラバンステージが最終公演の日、オレはようやく決心をつけた。

エイトの気持ちは、わからないけど。
一緒に…いれなくてもいい。
せめて、エイトを自由にしてあげられたら、それでいいと思った。

あの日以来、オレはエイトを避けたまま、キャラバン隊のメンバーからも情報を得ていった。
聞けば、キャラバン長は、幼いメンバーにも売春させ、メンバーへ日常の暴力は当たり前だという。
ただ、絶対的な商才があるため、今まで彼をどうにか出来る人間がいなかった。
内部は勿論、外部もその売春を買っているため、そこにメスが入ることは一度もなかったという。

やはり、あのキャラバン長が毒の元だ。
エイトが、このままキャラバン隊として過ごしたいと思っていても、あの長だけはどうにかしないといけない。

③一緒にいたい◆一緒にいたい(領主踊り子if)◆


エイトと『お友達』になった。

友達…という初めての感覚に、オレの心はどこかふわふわしていた。

不思議と、嫌な事があってもイライラしない。
何を言われても、ゆったりと構えられた。
今なら他人に、優しく出来るような気がする。

…こんな気持ち初めてだ。
出会って数日なのに、エイトとは何かが深く繋がっている気がしていた。
ウマが合うって、こういう事なんだろうか。

そんな頃、オレはエイトのキャラバンの長と、食事をする約束を取り付けていた。

エイトと仲良くなれた事もあり、キャラバンとはより親密なパイプを作っておきたい。
そう、かつてなくオレは交渉に意気込んでいた。

多少の公私混同は許されるだろう。

②友達の距離(領主踊り子if)◆友達の距離(領主踊り子if)◆


「おはようございます、ククール様。良い朝でございますね。」
「……。」

執事がニコニコと微笑み、部屋の大きなカーテンを開ける。

今朝はいつもより、少し遅くにオレを起こしに来たようだ。
勿論、ベッドには乱れた様子もなく、こいつの期待するような事は何も無い。

一方、遠目に見えるテーブルには、紅茶のカップが2つ残されていた。
それを見て、オレは昨晩のやり取りは現実だったのだと理解する。

…そのまま、オレはベッドのそばで、モーニングティーを淹れている執事を睨む。


「…おい。昨日は、やってくれたな。」
「？一体なんの事でしょう。」

…執事は、あくまでもとぼける気だ。
オレは頭をガシガシとかきながら、ベッドから身体を起こす。

①出会い(領主踊り子if)◆出会い(領主踊り子if)◆


ある日、ぽっくりと、
マイエラ領主だった父が死んだ。

そして悲しむ間もなく、跡継ぎ問題が浮上した。

オレには、腹違いの兄がいる。
齢24にて、マイエラ修道院の騎士団長を務める、それは優秀な男だ。

きっと彼が父の跡を継ぐ。
オレはそう疑わなかった。

しかし、その予想に反して、彼は領主を継ぐのを辞退した。
父の女癖の悪さで出来た、己の出自を理由に断ったという。
(本音は、多分違うと思う。)


結果、オレは18歳の若さで領主を継ぐ事になった。


そんなクソの様な父だが、仕事は出来る男だったようだ。
領主を継いでからは、毎日それは目が回る日々だ。

オレは、領主の勉強を殆どしていなかった。
父は…オレの事をあまり好きでは無さそうだったから、オレが跡を継ぐ日なんて来ないと勝手に思っていたからだ。

夢とうつつ(クク主)◆夢とうつつ◆


ラプソーンを倒し、ようやく長い旅が終わった。
倒してしまえばあっという間だったと思う。

その後、オレ達はあるべき場所へと戻った。
ゼシカは実家に。
ヤンガスはゲルダの元に。
エイトは城に。

オレはマイエラに戻る事はなく、そのまま気儘な一人旅をしていた。

その後、一度だけ久々に全員集まり、
ミーティア姫の結婚式で大暴れしたけど…あれは傑作だった。

オレ達みんなで、エイトと姫を、逃げる馬車に押し込んだ。


…これでいいんだ。
…これで良かったんだ。
そう思いながら。

それなのに、城に戻った二人が結婚する事はなく、
ただ変わらぬ関係を保っていた。

なんで？
エイトは姫の事、好きだったんじゃないのか？

デリケートすぎて、本人達にはとても聞けない。

クク主　座談会◆クク主　座談会◆

①エイト君side

8:は、初めまして…！
竜8:わぁ…初めまして。
マ8:不思議だぁ…同じ顔が3人いる。
8:えっと、二人は別次元の僕…なんだよね？
竜8:うん。僕、今は竜神王をしてるんだ。君は、旅してる頃の僕だね。もう1人の君は…。
マ8:えっと…僕は君達から見ると、ちょっと異色かも。僕、マイエラで育ってるんだ。
8:えっマイエラで？ククールと一緒だ！
竜8:それって、小さい頃からククと一緒だったって事？
マ8:そうだけど…。へぇ…竜神王になった僕は彼の事『クク』って呼んでるんだ。なんか可愛い。
竜8:えっ！あ、そ…そうかな？//
8:いいなぁ、特別な感じする。
マ8:これは…流れ的に、みんなククールの事が好きって事で合ってるかな？

マイエラif〜喧〜◆喧◆


僕は見てしまった。
何って…ククールの浮気現場をだ。

その日は、街で買い忘れの道具を、閉店ギリギリの遅い時間に買いに行った。
その帰り道、酒場からバニーちゃんと2人で、ククールが出てきたのを目撃してしまった。
バニーちゃんはククールの腕に抱きついていたし、ククールもそのままにさせていた。

頭をガンと殴られたような衝撃だった。


…なんだよ。
あんなに僕の事だけだって言ってたくせに。
僕の事が大好きだって…何回も何回もベッドで囁いてくれたくせに。

やっぱり、女の子が好きなんじゃないか！


心のどこかで分かってはいたけど、胸が苦しい。
哀しい。
悲しい。

そのまま、僕は人混みに隠れ、逃げるように宿へ走った。



＊


「ただいま。」

マイエラif 〜夏〜◆夏◆



ジワジワと、外で蝉達が大きく鳴いている。

マイエラにも夏がやってきた。
修道院を囲む木々が蒼く繁り、
四季の中でも、中々見応えのある美しさだと、その道では有名らしい。

…オレ自身、ここで一体何度目の夏になるのか、もう忘れてしまった。
ここに来た頃は、今年で何回目だ…なんて数えていた時もあった。
でも、何の意味の無い事だと思い、5年目位から数える事を辞めた。


オレは涼しい木の上から、辺りを見下ろす。
地上では、丁度洗濯が終わったようで、真っ白なシーツが一斉に干されている。
この陽気なら、きっと今夜はふかふかの太陽の匂いに包まれて眠れる事だろう。

オレは柄にもなく、このお日様の香りが大好きだ。
…これは、平等な温かさだと感じるから。

マイエラif 〜春〜◆春◆


アイツが来たのは、
忘れもしない…春の事だ。

初めて見た時、そいつはオディロ院長に手を引かれ、荷物も持たずに裸足で立っていた。
唯一、オレンジ色の大きなバンダナを腕に巻いていたのが印象的だ。
そんな身なりからか、捨て子…にしてはどこか酷く違和感があった。

拾われて来てから、そいつはしばらく熱にうなされ、寝込んでいた。
オディロ院長と…オレには意地悪なアイツでさえ、そいつの為に付きっきりで看病していた。

体調が悪いんじゃ仕方ない。
今までは、新参者だったオレを、1番に気にかけてくれていたオディロ院長。
それが、そいつにかかりきりになるのも理解できる。
…オレだって、いつまでもガキじゃない。

でも、そいつの体調が落ち着いても、オディロ院長の注意は変わらなかった。

クク主　竜神王√ 短編集⑦◆おかえりなさい◆

今日も竜神王として一日働き、
僕は今、ぐったりと帰路についている。

…最近、里に来る旅人が増えたような気がする。
世界が平和になり、世界を旅する人が増えたんだ。
それは、とても良い事なんだけど。

僕個人としては、竜の試練を受けたい、という人が増えてきて、正直疲れが溜まってきている。

1日の半分も試練の対応が入ると、他の事が出来なくて困る。
里の運営管理も、竜神王である僕の仕事だ。
手をつけなくてはいけない事、
読まなければいけない物、
決めなければならない事、
諸々山積みの状態である。

そろそろ、竜の試練は予約制にしようかな…などと思いながら、僕は玄関を開けた。


「ただいま。」
「おー。おかえり、エイト。」

クク主　竜神王√ 短編集⑤◆村人　女性2人
Q.新しい竜神王様に対しての印象を教えて下さい。

A:とても素敵な方です。でも、前の竜神王様に比べて、随分お若い印象ですわ。
B:そうよね。確か、お生まれになってまだ20年位なんだとか…。人間とのハーフでいらっしゃるせいか、少し童顔に見えますわね。
A:それなのに、歴代最高のお強さなんですって！長老達が噂していたわ。
B:そうなの？お身体の線も細くいらっしゃるのに、意外よねぇ。でもそんな所も素敵…。
A:あと、この里の為に、日々ご尽力頂いておりますわ。こまめに私達へもお声をかけて頂けますのよ。
B:私この前なんて、水汲みをお手伝い頂いてしまったわ。重いでしょ？なんてさらっと水瓶を2つ持たれて…。もうきゅんってしました！

最初で最後の　(クク主)◆最初で最後の◆


「エイト、遊びに行かない？」


ラプソーンを倒し、トロデーン城で祝賀会が催された、その翌日。
明後日にはこのメンバーも解散だ。

そんな時、ククールが僕にそう声を掛けた。


「あ、そび？」
「そう。明後日にはオレもここを立つし、最後にぱーっとさ。」
「でも…僕は城の片付けとかあるから…。」
「あ、そこはトロデのおっさんに許可を取ってあるから大丈夫。1日だけ、エイト貸して下さいって言って、OK貰ってる。」
「いつの間に…。じゃあせっかくだし、みんなでどっかいく？」
「あーっと！…ゼシカとヤンガスには先に声かけたんだけどさ、昨日の疲れがあるからって断られた。」
「え？そうなの？？」

全てが先回りされた会話に、ほんの少し違和感を持ち、僕はふむ…と首を傾げた。

お祭り(クク主)◆お祭り◆


ある旅の途中、たまの気晴らしにと、僕達は少し豪華なベルガラックの宿に泊まるべく、立ち寄った。
ルーラで到着すると、僕はすぐに違和感を感じた。

元々明るい街だけど、今はなんだかお祭りムードだ。
街全体に花が飾られ、広場では明るい民族音楽が鳴っている。

街の入口では、1人の女性が、ピンク色の花を配っていた。
女性はこちらに気付くと、旅人にも臆せず話しかけてきた。


「ようこそお越し下さいました！今は花祭りの最中なんですよ。」
「花…祭り？」

僕が尋ね返すと、彼女はニコリと笑い、腕の籠の中の花をゼシカに手渡した。

「1人1輪、この花を差し上げています。日頃の感謝を伝えたり、大切な人に渡したり。どうぞ楽しんで行って下さいね。」

クク主　竜神王√ 短編集②◆やきもち◆


竜神王を継いだエイト。
そんな彼のパートナーになって、早3年が経った。

その頃、オレは昔からの夢だった、世界一周　一人旅に出る事にした。


本音を言えば、エイトから離れるのは二度とごめんだった。
なのに、旅に出る事をオレに勧めたのは、当のエイトだ。

何故かと問い詰めれば、オレの人生の選択肢を、自分が理由で縛りつけるのは嫌だと言う。
オレには、オレのやりたい事を、自由にして欲しいと思っている、との事だ。

…別に、そんな事ないのに。

でも、エイトに比べて狭い世界で育ったオレは、もう少し世界を学びたい気持ちもあり。
悩んだ結果、その勧めを受ける事にした。

エイトの隣に立ち続ける為に、見聞は広いに越したことはないと思ったからだ。