ガストが土曜の、このくらいの時間に帰ると大抵マリオンが出迎えてくれる。ドクターはノース部屋にいたとして自室だし、レンはとっくに寝ている。
「ただいまー」
「ガスト、遅かっ……おい、なんだその匂い」
　マリオンはガストを向くなり不快そうな顔をした。
　今夜のガストは特に、酒やタバコの匂いがキツい店にいたわけではない。酒もタバコもやらないマリオンは、どちらの匂いも酷く嫌っている。だから自然とガストも身体に匂いが移りそうな店は避けていた。
「えっ、俺なんかにおうか？」
「におうから言ってる。さっさとシャワーを浴びてこい」
　ガストは慌ててシャワールームへ向かった。これ以上いたら鞭を振るわれそうだ。
　何の匂いかとガストは首をひねったが、脱衣所で着ていた服を脱いで思い当たった。弟分の香水だ。弟分のひとりが彼女に振られたと言い、ネガティブに興奮していてガストは繰り返し抱きついたり肩を組んだりされた。

　ガストがノース部屋へ戻ると、リビングのソファ前が花でいっぱいだった。
　花束だったり、アレンジメントだったり、いろいろな形で花が所狭しと並んでいた。ウィルの実家みたいにいい匂いが広がっている。
　マリオンの誕生日が近いからだろうか。まるで花に埋もれていたみたいなマリオンが、ふっとガストを振り返った。
「マリオンこれ、ファンからの誕生日のプレゼントだよな。こういうのって、広報部かどっか余所に届くんじゃないのか？」
「郵送で送られてきたヤツならそうだ。これはボクがパトロールの最中に受け取った」
　振り向いたマリオンは何でもないことみたいに答えた。そういえば、さっきのパトロールはマリオンだけ先に帰ったのだった。マリオンはこれだけの量の花をひとり抱えて部屋へ戻ってきたらしい。

　9月9日は、マリオンとガストの"まんなかバースデー"なのだという。
　マリオンが何故そんなことを知ったかといえば、エリオスチャンネルでマリオンとガストを応援してくれているらしいアカウントの投稿を見たからだ。
　マリオンたちは、特にふたりの交際を公表しているわけではない。しかしマリオンとガストが並んでいるのを見掛けた、だの、一緒にいるふたりを応援したい、だのという投稿を目にすることがあった。交際がバレているわけでもなさそうなのに不思議なものだ。
　"まんなかバースデー"についても、そのようなアカウントが発信しているのを見掛けたのだった。主に恋人や夫婦が祝うものだそうだから、マリオンたちの"まんなか"が話題にされているのは少々違和感だ。ひょっとして、"まんなかバースデー"にマリオンの知らない意味でもあるだろうか。

　スタッフから頬へブラシを当てられるガストを遠目に、マリオンは顔をしかめていた。
　研修チームのヒーローは、誕生日が近くなると広報部のスタジオで写真撮影を行う。研修チームが手続きや入所式を経て、正式結成となるのは八月半ばだ。今期のチームで誕生日撮影のトップバッターはガストだった。
　研修チームは一年のあいだ、皆同じテーマで誕生祝いを撮影される。自分の誕生日は今年どんな衣装を着ることになるのか、気になって去年のマリオンはガストの撮影に付き添った。付き添ったというか、ガストの着るのがスーツだと確認だけしてすぐにスタジオを離れた。
　マリオンは今年も撮影についてきて、現場でガストの衣装を眺めた。今年のテーマは花冠と私服、いや部屋着かもしれない、去年のスーツとは打って変わってラフでリラックスした格好だった。

　小さい頃から家の付き合いで、正装というほどでなくともその年齢にしては気取った格好をする機会が多かった。多かったので、ポケットチーフだの各種タイだの小物の扱い方に困ったことはない。
「オマエはいつも制服の着方がだらしないんだ。ネクタイだって、きちんと締めろ」
「えぇー、息苦しいんだよなぁ」
　ガストとマリオンのやり取りをノヴァ博士がニコニコして眺めている。
　武器のメンテナンスでガストがラボへ来たところ、またちょうどマリオンがノヴァ博士を訪ねてやって来た。マリオンはおいしそうな茶菓子を博士へ買ったのだと言う。ノヴァ博士は今回もガストの分まで飲み物を淹れてくれた。良い匂いのする紅茶だ。
　マリオンは不服そうにするも、ノヴァ博士がガストを歓迎しているので普段ほどガストへの当たりも強くない。ガストは博士に勧められるまま茶菓子に手を伸ばしていた。

　マリオンが自室を出ると、朝食を作るいい匂いがした。レンは病室療養中でなくともこの時間に起きていないし、ヴィクターはいたところで朝食を自分で作らない。
　お腹が鳴った。
「はよ、マリオン。そろそろ起きてくるころだと思ったぜ。朝飯作ったんだけど、食べるだろ？」
「……食べる」
「ははっ、顔洗ってこいよ。そのあいだにトーストを焼いとくからさ」
　ガストに言われずとも、洗面所へ向かうつもりだった。マリオンはむっとしてガストから顔を背けた。
　レンは療養、ヴィクターは研究でマリオンとガストがふたりきりになってから数日経った。マリオンが面倒をみてやるルーキーはガストひとりになったものの、ヴィクターがいないぶんメンターとしてマリオンの仕事は以前の倍以上だ。

　ガストが居心地のいい地下室でくつろいでいると、扉の向こうから階段を降りてくる音がした。
　キビキビした靴音はもちろんマリオンだ。他は誰もこの屋敷にいない。会いに来てくれたのか、と待ちきれずガストは扉を開いて出迎えた。
「マリオン！」
「うわっ、いきなり開けるな！」
　ガストは謝りながらマリオンを部屋へ迎え入れた。
　いろいろあって先日、ガストはマリオンからこの地下室を宛がわれ住んでよいことになった。日が沈んでからマリオンへ会いに、夜な夜な屋敷へ通っていたガストにはマリオンの申し出が有難かった。雨の日でもマリオンに会うことができるし、昼間こうしてマリオンから来てくれることもある。
　マリオンは手燭をテーブルの端に置いた。

　マリオンが見上げると、リビングの時計は0時を指していた。どうりで眠い。
　レンは自室でヴィクターはラボ、ガストが隣のソファでスマホをいじっている。
「うん？　今日見つけた猫の写真をレンの猫アルバムに追加してるところだ」
「ボクは何も言ってない」
「はは、そうだな。マリオンはもう寝るのか？」
　スマホをポケットにつっこんでガストは言った。
　眠そうだ、と余計なことを続けるガストに、マリオンは「そうだ」と答えてやった。マリオンよりも体力がずっとないんだから、ガストこそ早く寝るべきだろうに。マリオンはテレビの電源を切って立ち上がる。
　明日のパトロールや会議の準備は済んでいるから、今日はもう寝るだけだった。ガストも部屋へ戻るのか、空にしたマグカップをキッチンへ置いている。見やってマリオンは自室のドアを開けた。

　ガストに勧められラッシュパーカーの前を閉じて着ていたが、隣にガストがいなくなった途端、礼儀知らずの男から声を掛けられることが増えた。胸元が隠れていると、自分はどうやら女性に見えるらしい。パーカーは脱いで腕に掛けておくことにした。
　マリオンはガストを探して夜のプールサイドを進んだ。飲み物を取ってくると言ったガストがなかなかマリオンの元へ戻らない。
　ネオンカラーの華やかな明かりが水面へキラキラと反射している。バックはクラブミュージックだ。光景として綺麗ではあるが、音楽と客らの騒々しさにマリオンは短く息をついた。最悪の空間だ。
　ナイトプールって、わかる？とフェイスがマリオンへ声を掛けたのは、先週の夕刻のことだった。何でもフェイスの企画で、イエローウエストのホテルがナイトプールを開いているらしかった。

「ただいまー、ん？　マリオン、寝てるのか？」
「ガストちゃま！　おかえりなさいナノ！」
　ソファで腕を組むマリオンの向こうから、ジャクリーンがぴょんと顔を出した。
　マリオンがリビングで寝ているなんて珍しい、と思ってガストが訊ねると、マリオンは昼食後に注射を一本打たれたそうだ。
　注射を打った日のマリオンは気疲れして、ぐっすり眠ってしまうとドクターが言っていた。まだ昼間だがリビングで話しているうち、マリオンはうとうとし始めてジャクリーンが気づいたときには眠っていたらしい。
「へぇ。まだ昼休みだし、そっとしておくか」
「ガストちゃま、見てみてナノ！　マリオンちゃまの髪を三つ編みに……あっ」
　ガストのことを呼ぶ間に、ジャクリーンの丸みを帯びた手から赤い三つ編みがほどけていった。

　今日のマリオンのランチには、ベイクドチーズケーキがついていた。まだしばらくノヴァはゆっくりできるみたいで、ランチのデザートが一品多いのが嬉しい。
　職員室へ書類を届けに行き、今日は少し遅めのランチタイムだ。生徒会室で一人ゆっくり楽しむ時間は、マリオンにとって学校生活で一番大切な時間だった。
　蓋を開け、配色がきれいなランチをマリオンは目でまず楽しむ。マリオンが頬を緩めていると、ふと窓の外から歓声が上がった。
　下のグラウンドで、サッカーをしているヤツらがいるらしかった。マリオンは至福の時間へ邪魔が入ってむっとしたが、窓の外を見やってさらにむかっ腹が立った。目立っているのはガスト・アドラーと如月レンだ。

　ゴンドラの上をマリオンは端へ立った。水面に散らしたバラをさらう動きから、赤い鞭が優雅にサブスタンスを打ち据える。
　街が水に沈んでもサブスタンスが現れるとは、ガストは驚いたが考えてみれば不思議なことはない。観光客が息を呑む中、マリオンは突如現れたサブスタンスへ華麗に対処して見せた。
　街の外から来た観光客にすれば、対サブスタンスのマリオンの技は、華やかで素晴らしいショウだったに違いなかった。ブルーノース市民でさえ、これほど間近にヒーローの活躍を見る機会はない。大抵市民はまず避難させられるからだ。鞭でサブスタンスを回収したマリオンは、観光客らを振り向いて涼しげに微笑んだ。
　と、いうのが今日の昼間の出来事だった。同じゴンドラで案内をしていたガストは、観光客と一緒になってマリオンに見惚れた。

　トレーニングルームでシャワーは浴びてきたし、明日の準備も済んでいる。戻ったらすぐに寝てしまおうと、ガストは疲れて部屋へ戻った。
　戻ると、リビングのソファには二匹の猫がいた。
「えっ、猫？　……猫だ。レン！　おいレン、猫がいるぞ！　レン！！　あいついねぇのか？　レン！！」
　疲れていたのも忘れて、ガストは大声でレンを呼んだ。
　レンはもう部屋で寝てしまっているだろうか。ガストはルーキー部屋を探しに行こうとするが、先に猫の写真を撮っておくか少し迷う。一応、リビングをきょろきょろ見回して、レンがいないのを改めて確認する。
　どうやら本当にいないようだ。やっぱりレンはルーキー部屋だろう。ガストが部屋を探しに行こうと急いだそのときだ、ソファの背もたれを踏みきって猫が一匹ガストへ飛びかかった。

　展示案内の訓練は散々だった。
　ガストが例の出来事のせいで過去一度もミュージアムを訪れていなかったのに加え、先日チーム四人で確認に来たときもガストはろくに展示場を見ていなかったらしい。
　幸い、エリオスやサブスタンスについての歴史は、アカデミーで学んだのがガストの頭に残っていた。マリオンはミュージアムの間取りや各展示の意図を叩き込んでやってから、改めて観光客のロールを担ってガストの案内の訓練をした。
　ガストは最初何を訊ねられても狼狽えていたのが、最終的にはどうにか多少ましにはなった。
「お、おぉ！　うん、マリオンのお陰だ」
「ボクは『ましになった』と言ったんだ、ガスト。当日までにちゃんと仕上げておけ。次は物販だ」

　研究の手伝いを終えて戻ると、廊下にヘンゼルとグレーテルの二人がいた。
　ヘンゼルが、グレーテルを部屋から引っ張り出しているようだ。深夜というほど遅い時間ではないが、子供ならもう寝ているはずの時間だ。案の定、グレーテルは寝惚けているようで、ヘンゼルに肩をガクガク揺すられている。
「おい寝るな、グレーテル！」
「どうした、お二人さん。いつもならもう寝てる時間だろ？」
「あっ、オマエ……手伝え！　グレーテルが立ったまま寝てしまうんだ、トイレに行くって言ってるのに！」
　こちらへ説明しながらも、ヘンゼルはグレーテルの肩を揺さぶり続けた。
　されるままいるグレーテルは、ひどい衝撃だろうに瞼が半分以上閉じている。傍へしゃがんで、ヘンゼルの代わりにグレーテルの肩を叩いてやった。

　サウスの待ち合わせ場所に到着して、マリオンは辺りを見回した。もちろんガストは見当たらなかった。何故なら集合時刻まで、あと一時間あるからだ。
　休日の予定は？とガストが訊くので、マリオンは朝にラボで検査があるだけだと答えた。検査の後は身体を休めてから、トレーニングへ出るか、ピアノを弾いて過ごすのも悪くない。そう考えていたのに、ガストが
「じゃあデートしないか？」
と、提案したのだ。
　たしかにここのところ、互いに仕事やトレーニングを優先しがちだった。二人が一緒の時間こそ多いが、二人きりで過ごすことへあまり時間を割いていない。久しぶりだし！とガストが必死で言うのもあって、マリオンの検査後に外で待ち合わせることになった。