Candy Love Bind工房からは少し離れたK社の巣へと続く検査場の前、いつもよりさらに増してオレンジ色に照らし出されたこの区で最も大きく治安のマシな裏路地。
＜わ……やっぱりまだ夜はちょっと涼しいね＞
路地を満たす灯りは暖かくとも、吹いた夜風はまだ幾分冷たいものだ。深い意味もなく出た言葉に隣の男が上着を脱ごうとする気配を感じ、ダンテは慌ててそれを制止した。
＜そこまでじゃないよ！　ありがとう、ムルソー＞
インナーにもある程度は丈夫な加工が施されているけれども、やはり重ね着の方が安全だ。この工房の武器は大抵がエンジンを回し火花を散らすものだから、自らの得物からも敵の攻撃からも身を守るものは多い方が良い。
予定された勤務区域まではもうすぐだ。喧騒に近づけば道の両端にたち並ぶ屋台に、浴衣姿で走り回る子供の姿。今見えているのは上澄みといえどこんなところは巣も裏路地もそう変わらないのだな、とダンテの見えない口角が上がる。

ラブレターの日警告。このメールには彼の愛が含まれている。
──開いたならば、恋しさが抑えられなくなる。


ダンテは時折出張に出る。
会長であるロージャについていくこともあれば彼一人がその代理として行くこともあった。
他の区であっても彼はワープ列車に乗りたがらなかったから、必然的に移動で日数が嵩む。
最も、内密にかいつまんで話されたW社のからくりを知った上で乗って帰ってこいと言う者もいなかったが。
あなたがおぞましい目にあうことと天秤に乗せるまでもない、ただ私の焦がれる日数が少し増えるというだけで。

夕食のとき、＜ちゃんと食べてる？＞と画面の向こうで微笑むあなたへ手を伸ばしたくて仕方がなかった。
「はい。大丈夫です」
彼がいないと食欲の湧かない私を気遣い、極力時間のあう限り遠隔でも食事を一緒にとるようにしてくれている。

この地獄めぐりの旅は緩急が激しい。
しばらく何もなくバスに、波に揺られるかと思えば、今日のようにたった24時間という箱の中によく入ったものだと思うほど出来事の詰め込まれる時もある。
くたくたの体を作業机の前にある椅子へと投げだしたのは間違いだったかもしれない。どうにも気持ち悪くてタスクの報告書をいくつか書く前にシャワーを浴びてしまいたかったけれど、錘でも入ったかのように尻が重く億劫で、痛む肩を庇いながらコートひとつ脱ぐのにも苦労するのが目に見えていた。
囚人達と違って私の服は戻せないから困ったものだ。幸いというべきかイシュメールの銛は鋭く尖れていたためにコートの切り口は綺麗なもので、今回の枝に至るまでの道のりを思えばしばらくは繕い着続けるのが妥当だろう。

安息の場所散った檀香梅の花弁の中、ふと脳裏を過ったのは尾を引く赤い目の横顔だった。
遠く過去を想い、自らを糧に世界の回帰を望んだ彼女と。屠ってきた都市の人々と同じように自分の感情すら斬り捨ててしまって、かつて身を削り生じさせた紅に溶けたらしい彼と。
抱いていた気持ちを伝えた時に見た、攻撃ではなくまるで子供が体を丸めて身を守るような拒絶の姿。僅かな違和感に歩みを進めた先で得た温もりに、『……だから、嫌だったんだ』という誰に聞かせるでもなく零れ落ちた言葉。
夜を重ねる度にその目の奥の哀しみを知った。とうに裂けてしまった空の心では未来など満足に描けないのだろう。手の中に握りしめた唯一残る欠片のために残った外側も全て捧げてしまうつもりなのだと、だから、それ以上を持つつもりはなかった、持ってはいけなかったのだと。

Dozen Rosespanner Day雪のちらつく寒空の下。昼の買い出しから戻った管理人の胸には、何やら大きな紙袋。
＜皆、差し入れだよー。一本ずつ持っていってね＞
自由に食べていいお菓子のカゴに盛りつけられた赤いキャンディは、よく見れば薔薇の形の細工が施されていた。
「管理人殿、素敵なキャンディでありますな！」
＜うん。なんだか今日、薔薇のお祭りみたいでさ。あっちこっちで売ってたもんだから＞
仮にも薔薇の名を冠する工房だ。制服は真紅というよりはワインレッド、会長の裾に施された刺繍も金の薔薇ではあったが、華やかな勝利をと縁起を担ぐ意味合いもあり赤を選んだ。
ばらばらに昼休憩を始め、飴を片手に食事へと向かう職員たちを見送って、ダンテは未だ作業を続けている恋人へと近づく。

嗚呼、愛しき工房の日々7(下)あたたかい。

ゆっくりと浮上する意識。目を覆うひんやりとしたものの隙間からわずかに見える天井と、皮膚から透ける赤。
ぼんやりとした頭で最後の記憶を辿り瞬きをすれば、閉ざされた視界が突然晴れる。
＜あ、起きた＞
自分が息をのむのがまるで他人事のようにわかった。こちらを覗きこむように、切望した炎が揺れている。
「……………………………ダン、テ」
家で認識阻害を切り忘れているのは珍しい。
彼の出張は五日間の予定だった。戻るのは明日の夜のはずだ。
或いは、丸一日倒れていたか。
＜もう……… 。せっかく健康になってきたのに。私がいない間でまたやつれたな＞
「…………すみません」
＜心配したよ。今朝から既読すらつかなくなるし、電話も繋がらないし……グレゴールも急いで戻ったほうがいい、なんてメールよこすしさ＞

嗚呼、愛しき工房の日々7(上)7.

＜よし、それじゃあ行ってくるね＞
「みんな〜、お留守番よろしく頼むわよ？」
いつもの武器に加え、ロージャが背負っている大きくいかついケース。
武器や防具を扱う工房が切磋琢磨のため集まるイベント、今後のためにと手伝いで私も参加することになったそれへと展示する最新作が格納されている。
事務所の入り口で私たちを取り囲む一人一人の顔を見回し、彼女は最後ににこりと笑った。
「ご安心くだされ会長殿！　ご不在の間、私が必ずや工房を守ってみせまする！」
「ありがとうドンキホーテ。あま〜いお土産買ってくるからね」
ぎゅうと抱きしめられたドンキホーテが窒息する前に、私も最後の準備を済ませたほうが良さそうだ。人だかりを潜り抜け、いつもと変わらずパソコンに向かうムルソーへと近づいた。

嗚呼、愛しき工房の日々　幕間2「ダンテぇ〜？　良かったじゃな〜い？」
新規開拓した取引先との打ち合わせ帰り、うりうりと小突かれ顔をあげた。
＜うん？　うん、そうだね。難度も低いし、割のいい案件だと思うよ＞
外勤者育成にも安心して使える良い仕事だ。さっそく資料の準備をと書きつけるために開かれたノートはニヤニヤと笑うロージャの指先によって閉じられてしまう。
「違うわよ〜！　ムルソーとのこと」
彼女と、そしてグレゴールにだけは本当のことを話していた。上司である恩人と特に親しい友人を欺き続けることは現実的に不可能で、また心苦しくもあったからだ。
「『工房での無用な誤解を避けるため』って言ってたけど……上手いことやったじゃない」
＜うん。まさか私もムルソーがいいって言ってくれるとは思わなかったよ……＞

嗚呼、愛しき工房の日々(幕間1)そろそろ外勤に出ていたグレゴールが戻る頃あいだ。
雲の隙間からさす陽の暖かさはまだ夏の残り香をまとっている。外階段の踊り場に向かえば、既にコーヒー片手に一服している気怠げな姿。先客はちょうど、並行して探していた人物だった。
＜ああユーリ、イシュメールが呼んでいたよ＞
「そうでした！　ありがとうございます、ダンテさん。グレゴールさんもまた」
「おー」
制服を着た少女が赤い髪を揺らしながらぱたぱたと走り去っていくのを見送り、グレゴールはゆっくりと煙を燻らせる。
彼女もロージャが連れてきた人材の一人だ。ロージャはもちろん、グレゴールも妹のように可愛がっている。
＜あっしまった、ユーリにも食べてもらえばよかったなあ＞

嗚呼、愛しき工房の日々66．
歩く廊下の先、工房の入り口から飛び交う朝の挨拶。
皆が声をかけあうのは良いことだ。鼻歌でも歌いだしたいくらい気分が良かったけれど、隣を歩くムルソーが首を傾げそうな気がして思いとどまる。そんな軽い足取りを転かすように黄色い旋風が駆け抜けていく。
＜うわっと！＞
「おはようございまする管理人殿ー！！　と、ムルソー君！」
＜おはようドンキホーテ、そんなに走らなくても間に合うよ＞
「おはようございます。今は……朝礼の10分前ですね」
そういえば彼女は本来いつも時間ギリギリに来る。電車を降りてから事務所までの道を急ぐのが習慣になっているのかもしれない。元気の良い挨拶と共に急ブレーキをかけたドンキホーテは向き直り、いつもの5割増しで光を蓄えた瞳を輝かせる。

嗚呼、愛しき工房の日々5書類の束から何枚かめくり、他の筆跡で書かれたものが出てくれば目を通す。
不足への加筆、押し忘れの判を押し、誤りの訂正。
自分のいない間苦労しながら必要最低限だけ精一杯どうにかしたであろう書類群。位置や順番すら適切ではないそれらを馴染んだ形にもどすのにムルソーはかなりの時間を要していた。
復帰してからもう一月あまりが経つが、ようやくそこまで緊急性のない当時の書類にまで到達したところだった。
あちらこちらに貼られた薄赤の付箋に指を滑らせる。
『ここわからなかった！　ゴメン！』
担当したのは誰、記入や期日はいつ。そんなメモの合間に紛れている、彼からのメッセージ。
無意識に笑みを浮かべ、一段落ついたところでムルソーは気だるげに席を立つ。

嗚呼、愛しき工房の日々44.

ダンテは抜かりなく、体調が戻るまでのムルソーの休暇を『会長命令』として用意していた。彼が最低限でも起きられるようになればすぐに復帰しようとするのは目に見えていたからだ。
案の定、期日の近いものや自分が窓口の案件があるからとふらつく体で身支度を始めようとしたムルソーをダンテは最大限に手足を突っ張らせた渾身の力で引き戻し、結局のところはダンテを代理としながらも体調の落ち着いている時に説明や引き継ぎをする、という形で妥協することになった。
心配を隠さないムルソーにダンテはにっこりと笑ってみせる。彼しかできなかった仕事を彼以外もできるようにする、どのみちやらなければいけなかったことだ。
毎日細かく家と工房を行き来しながら、彼は甲斐甲斐しく世話を焼いた。

嗚呼、愛しき工房の日々3(下）エアコンの冷気をめぐらせるサーキュレーターの風ではためくカーテン。月明かりが差しこむ寝室の着替えさせ寝かせたベッドの上で、彼のぼんやりとしたエメラルドがリビングで動く私の姿を追っている。
警戒しているときの反応だと知っていた。当たり前ではあるけれど、まだ信用されていないのが何だか悔しい。それとも阻害機を外してしまったから、私だとも思ってもらえてない、とか。
冷凍庫から出したばかりの新しい氷嚢を持って近づき、冷えていない方の手で額に触れる。
まだ、熱い。
一度容体の落ち着いたムルソーを水風呂から出し、四苦八苦して引きずるように寝室まで連れてきたのが昼過ぎのこと。咥えさせた体温計が概ね正常を示したことからとりあえずは様子見として、十数分おきに工房と家を行き来しながら彼と仕事の様子を両方管理する目まぐるしい一日をようやく終えて帰宅したのが数刻前。

嗚呼、愛しき工房の日々3(上）いつ頃からか特に覚えていなかったが、気づけば数時間の残業で済む日がぽつぽつとできていた。外勤の呼び出しがめっきり減ったためか、それ以外の日も大抵日付が変わる頃には帰宅の目処がたつ。
様々な理由があるのだろうけれども、その全てに別段関心がなかった。仕事を任されればこなす、任されなければタイムカードを押し帰宅する。それが自分の仕事で、疑問を抱いたこともない。
良ければソファで、悪ければ玄関で。倒れこむように眠り、明け方に目が覚める。フローリングの痕がついた頬をさすり、こわばった体をほぐしながらシャワーを浴びて着替え、そしてまた出勤する。
カレンダーを見れば、その日は以前から夜間の外勤応援が予定されている日だった。

嗚呼、愛しき工房の日々 2なぜ彼は限界まで身を削り取り組むのか。現状をどう思っているのか。動機や望む方向性がわからなければ効果的な対策もできないと、ダンテは書類の引き継ぎ終わりにさっと質問を滑りこませて彼を探る。
<ねえ……君もグレゴールのように、お金が必要だからたくさん仕事を引き受けているの？>
「いいえ。ただそこに仕事があり、私はそれらを片付けられるのでそうしているだけです」
なんの感情もこもらない無機質な声。向けられた顔の中にある彼の目は特に何かを結ぶこともなく壁へと投げられており、相変わらず時計を見ない。
ダンテは他人に見えることのない口を開き、しばし逡巡の後、音が出る前に首を振った。
ひとまず彼は現状、仕事を押し付けられていること自体に不満を感じているわけではないようだ。正義感や義務感、或いは必要とされることへ無意識化での依存。動機の候補はそのあたりだろうか。

嗚呼、愛しき工房の日々　1今日、新たな所属者が来た。もしかすると昨日かもしれないが、わからない。
いつ積まれたのかも不明である書類の隙間に貼られていた代表からのメモを受け取った。
『新しい子が明日来るの。仕事のこと訊かれたらよろしくね〜』
これでは何もわからない。多分昨日だったのだろう。

つまりは男にとって、赴任してきたばかりのマネージャーというものは、何ら意識を割くに値するものではなかった。


1.
ある者は目を擦りながら。そして朝礼が始まったことへ気づいていないように作業を続ける者すらいる中で、ワインレッドの服を着たいくつもの視線が一つ所に向けられる。
「みんな〜、今日はこの工房に新しく入る子を紹介するね。これからみんなの仕事や生活をサポートしてくれるマネージャーだよ。さあダンテ？　挨拶して」

ダンムル(R)/書きたいところだけ書いたその日抽出されたばかりの彼は、ひどく不安定だった。
大きな鎧に条件付きのヘルメット。サイチームの所属である、とそう名乗った。
言葉を交わしてR社の凄惨な事実に驚いたのも束の間、すぐに実戦での試用が始まる。
ウサギのヒースクリフが息巻く後方で離れた敵を睨んだまま、肝心の彼は動かない。
「………………」
<ムルソー？>
よく見ればそびえるような肩は小刻みに震えている。
<どうしたの。怖い？>
「…………失敗は許されません。成果を出せなければ、また……」
経験してきた孵化場での地獄は、ただ一人となった今もなお彼を苛み付き纏っている。
肌のところに直接触れて安心させてあげられたらよかったのに。ダンテは背中に隠れため息をついた。もともと体格の良い彼がさらに大きなスーツを着ているものだから、手を伸ばしたってあの黒髪には届かない。

恋は闇皆が寝静まったバスの中、2人掛けの席に座った私の炎だけが壁に色を落として揺らめいている。
不寝番の日の密やかな楽しみ。彼の来るのが待ち遠しい。
背中越しに小さく扉が閉まるのがわかった。眠る時の格好にしては似つかわしくない、硬い革靴の音がゆっくりと乱れなく近づいてくる。
「管理人様」
<うん。おいで、ムルソー>
これがいつものお約束。窓の方につめて、彼に席を譲る──いや、元から彼の定位置であるその場所を返すのがいつの間にかできていた習慣だった。
今日は誰が突っ走っただとか、夕飯の何がおいしかっただとか。他に誰もいないのをいいことに、ただとりとめのないことを話すこの時間が私はとても気に入っている。ムルソーも問えば答えるばかりか、最近は抱いている疑問や彼の持ちうる情報についても少しずつ教えてくれることが増えてなかなか嬉しい。