本物の馬鹿「こ………の、馬鹿野郎！！」
ガッッッと、鈍い音がした。
振り抜いた手が骨まで痺れる。
平手では無く、拳で殴ってしまったと頭の片隅を掠めるが、すぐに熱い感情に呑まれ考えられ無くなる。
伊作は殴られた格好のまま、視線を下に落としている。
反撃はおろか、反論すらしないのは、自分が悪いと分かっているからだ。
それでも、硬い表情が揺るぎもしないのは、何度怒鳴られようが殴られようが、改める気は無いと言う無言の意思表示だ。
頬が痛々しく腫れていくが、触れる素振りすら見せない。
他の誰かなら………例えば殴られたのが仙蔵だったなら、即座に甲斐甲斐しく手当てをするクセに。
それがまた、仙蔵の荒ぶる感情に拍車をかけた。
「この…………っ」

『とある六人がたまたま集っただけの話』とある団子屋に、一人の男が訪れた。
若侍と言った風体で、腰には刀を帯びている。
団子屋の店員である小母さんは、細身で色白の青年の姿に「あら…」と小さく感嘆を漏らし、頬を赤らめた。
青年は愛想良く言った。
「失礼、空いてますか？」
「ごめんなさいね、店の中は人がいっぱいで。軒先でよければ」
「構いません」
まだ寒風の吹く季節だが、青年は寒さに身を震わせる事も無く外の縁台へと向かう。
その目が軽く見開かれた。既に先客がいたのだ。
客もこちらに気付くと、太い眉を僅かに上げた。厳しい顔付きで人を寄せ付けない空気を纏っていたが、色白の男は臆した様子も無く声をかける。
「隣、よろしいですか？」
「……ああ」
厳しい男は唸るように言うと、手に持っていた団子に噛みついた。

シュガーキス「お二人に、雑誌のオファーが来ました」
近頃は、マネージャーである霊文の言葉を聞くだけで、碌な仕事じゃ無いと察する事が出来るようになってきた。


通称“天プロ”の事務所で、風信と慕情は顔を見合わせる事も無く、むしろ互いに顔を背けながらも、互いにそっくり同じような“嫌な表情”を浮かべているのを自覚していた。
霊文は口では『オファー』と言いながらも、その表情は『決定事項』だと言っていた。
慕情が胡乱な目で霊文を見た。
「今度は変な仕事じゃないでしょうね」
「事務所側できちんと精査し、NGと判断した物は断ってます。ご安心を。先日の女装ロケとカジキ漁は断ったでしょう？」
「……………」
風信と慕情は顔を見合わせた。
“ご安心”して良いのだろうか。と言うか、それはバラエティ芸人にでも振るべき仕事なのでは？

『雨降って地は固まるが、先は荒海』縮地千里を通り抜け、辿り着いたのは人界の温泉街だった。
素朴だが、露店や商店が立ち並んでいる様は十分に賑わっており、行き交う人々の表情は明るい。
そしてその向こうに広がる青い海。
「わぁ、すごい！君がこんな良い場所を知っていて、しかも誘ってくれるなんて！どう言う風の吹き回しだい？明兄！」
喜色を浮かべて明儀の腕にじゃれつく師青玄に、明儀はすたすたと歩きながら素っ気なく言う。
「地師である私が土地を掌握しているのは当たり前だ」
「確かに、良い土地だ」
その少し後ろを歩く謝憐も微笑みながら周囲を観察し、そのまま無言で隣を歩く花城を見る。
花城はその意図を汲み、小さく頷いた。
「ええ、ここはアイツの…………黒水の縄張りです」

はじめてのハンバーガー「あれ、明兄！」
能天気な声に呼ばれ、明儀はあからさまに表情を歪めた。
振り返るまでも無いし、振り返りたくも無い。
しかし、師青玄は目立つ。現に、明儀と同じ黒い学ランを着た奴らが興味津々にそちらを見ているのが分かった。
タッタッタッと、革靴がアスファルトを蹴る音が近付いて来る。
ここは、明儀の通う高校の近くである。明儀の高校は、所謂“不良高”だ。
そんな所にお上品で世間知らず丸出しの、地元でも有数の私立高校の制服に身を包んだ奴が無防備に歩いているなど、鴨にしてくれと言っているような物だ。
案の定、明儀が振り返るのを躊躇していると、背後でどこぞの怖い物知らずが声をかける気配がした。
「ねぇ、君、こんな所に何の用？暇なら俺と………………」

きっかけとなし崩し明儀が『地師』として上天庭に在籍するようになり、何度目かの秋が訪れた。


「やあ、明兄！」
自分の殿のような気軽さで地師殿、それも主たる明儀の執務室へと勝手に入って来る奴がいた。
最早“何時もの事”なので、明儀は読んでいた書簡から目を離す事すらしない。
顔を見なくても分かる。
緑の袍に白地の上衣を羽織り、軽やかな言動で明儀に付き纏う青年。

風師青玄こと、師青玄だ。

…………風水ニ師に近付く為に地師と成ったのは確かだが、風師にやたらと懐かれたのは予想外だった。
師無渡は思い浮かべるだけで腑が煮え繰り返る程憎らしいが、師青玄はそこまで憎めないでいる現状も、どうにも釈然としない。
そんな複雑な心境の明儀の前で、師青玄は執務室のドアを閉めるなりパチンと指を鳴らした。

過去を未来へ繋ぐ電車は愚か、バスすら停まらない山道をどれくらい歩いただろう。
蔓に埋もれ、今にも崩れそうな白い廃屋を前に、風信と謝憐は顔を見合わせた。
「本当にこんな所に住んでいるのか？」
風信は流れ出る汗を手の甲で拭いながら、思わずボヤいた。
謝憐は地図と見比べ、「そうらしい」と頷く。
真っ当な人間ならばこんな場所には住まないだろうが、家主が“真っ当な人間”かと言われれば違うとしか言いようが無い。
インターホンを押そうとして、それすらも無い事に気付く。
とりあえず風信が今にも朽ちそうなドアをゴンゴンと叩くと、「開いてる」と素っ気ない声がした。

頭の中で。

そうだ。通霊すれば良かったのだ。
人界暮らしが長くなると、そんな基本的な事も忘れてしまう。

波打つ夏きっかけは、大した事では無かった。
高校最後の夏、どこかへ出掛けたい。
でも、金が無い。

そうだ海に行こう！

慕情はそんな提案を「安易だ」と笑う事も無く、同意してくれた。
むしろ乗り気ですらあった。

しかし、まさか海が初めてだとは思わなかったのだ。




夏休みだけあり、海水浴場には既に人が集まっていた。
プールならば、ぬるま湯のような水に芋洗い状態になっていただろう。
しかし、海の広さは娯楽で集まった人間程度、容易く収めてしまう。
まだ午前中の、朝と呼んでも構わない時間である事も関係しているだろう。
昼過ぎには、流石に人でごった返す事が予想された。
潮の香りと波の寄せては返す音に、風信は気分が高揚するのを感じた。
風信とて、海水浴など小学生以来である。たまに電車や車から見る事はあるが、実際に近くで見る海に新鮮な感動を覚えた。

深夜ドラマのその後の話これまでも、恋愛ドラマには何度も出演してきた。
共演した女優との仲を邪推され、囃し立てられ、ありもしない関係で騒がれるくらいなら、慕情が相手なのはむしろ無難なのかも知れない。
熱愛報道など、されようが無いのだから。
しかも、深夜枠。人気バラエティの裏番組。放送回数ほんの数回の、短期ドラマ。
今後の仕事にそう影響も無いだろう。








と、思っていた過去の自分の考えの甘さを、風信は呪いたくなった。







「見ろ！これを！」
楽屋に入った途端、ズイ、と目の前にスマホ画面を突き付けられた。
その向こうには、憤慨し過ぎて真っ赤になった慕情の顔がある。
怒り過ぎて潤んだ目で、風信を前世の仇敵だと言わんばかりに睨んでいた。
風信は目を眇めてスマホ画面を見る。

玄真殿の手合わせヒュン、と空気を切り裂く音がする。
剣先が掠ってすらいないと言うのに、空気の震えを肌で感じた瞬間、対峙する黒衣の神官は真っ青になった。
木剣を振り抜いた玄真将軍の様子に変化は無く、きっと、いつもの冷淡と言われる表情を浮かべている事だろう。

玄真将軍は、その両の目を幅の広い黒い布で覆っていた。

相手の動きが止まった事に気付き、玄真将軍が口を開く。
「構えを解くな。まだ決着していないだろう」
勝負の最中とは思えぬ、淡々とした物言いだった。
決着など、あって無いような物だろうと神官は思った。
周囲には、既に玄真将軍の“軽い”一撃により、意識を飛ばされた仲間が九人程転がっている。
果敢に挑んでは吹き飛ばされる様を、ただ見ている事しか出来なかった。

南陽殿と玄真殿の小神官の受難ふと、意識が浮上するのを感じた。

窓の向こうは暗く、まだ深夜だと判る。
殺気を感じたわけでもなく、寝付きが悪くなるような出来事があったわけでも無い。
何故目が覚めたのだろう？
僅かな疑念を抱きながらも、慕情はまた目を閉じる。
しかし、拭えぬ違和感に目は冴えるばかりだ。
何なのだろう。
慕情は気分を変えようと傍らの水差しに手を伸ばし………その手を止めた。
やけに居心地が悪いわけだ。纏う衣が僅かに大きい。
そして、その袖から伸びた手は少しばかり輪郭が丸かった。
目を凝らさないと分からないような微妙な変化だが、慕情が自身の体の変化に気付かないわけがない。
「…………？」
反射的に、慕情は自身の顔に触れていた。
頬も丸みを帯びており、斬馬刀を使い込んだ証の手の平のまめも無い。

天プロ座談会千人が収容出来ると言うスタジオは、観覧客で埋まっていた。
その正面のステージには、パイプ椅子が緩いアーチ状に五脚並べて置かれている。


今日は、大手芸能事務所『天プロ』のトップタレントによる座談会だ。
平たく言うと事務所が開催するお祭りイベントで、風信と慕情にとっては毎年の恒例であり、最近華々しく活動再開を果たした謝憐にとっては初の参加だ。
裴茗にしても師青玄にしても、メディアに登場しない日の方が少ないようなタレントだ。
早くも、スタジオは観覧客のひしめくような興奮に包まれていた。
…………登壇しようとステージ袖から踏み出そうとした時、マネージャーの霊文が口を開いた。
「……一応言っておきますが、観覧客は厳選なる抽選により選ばれ、席もランダムに振り分けた物です」

勢いと本音と酔い心　最初に覚えたのは、眩暈のような浮遊感だった。

　あまり心地良いとは言えない目覚めに顔を顰めながら、慕情はゆっくりと瞬きをした。
もうすっかり日が昇る時分らしく、閉め切ったカーテン越しに白い光が差し込んで部屋全体を薄明るくしていた。
目の前にあるのはどう見ても自宅のアパートの天井で、背中に感じるマットレスの感触も間違いなく自分の布団の物だ。
「……………」
　しかし、何故か違和感がある。ぼんやりと考えるが、昨夜帰宅した覚えも寝た覚えも無い。
ごろりと寝返りをうつ。
そこに風信はおらず、ただ空の布団があるだけだった。
掛け布団もシーツも乱れに乱れていて、着ていただろうシャツまで脱ぎ捨ててある。
それに苦笑とも呆れともつかない顔をしていると、向こうから物音とTVの音がした。

とある邂逅買い物の為に商店街を訪れると、やたらと騒がしかった。
事件にしては浮ついていて、男も女も囁き合ってはどこかへ駆けて行く。
何だろうと首を傾げていると、商店街のメインストリートを埋め尽くす人だかりが出来ていた。
皆、スマホを構えて声を顰めて前方の何かを見ようとしている。
幸いにも、風信と慕情はそこらの人より上背があり、沢山の頭越しでもその中心を見る事が出来た。
そして、その中心にいる人物もまたかなりの長身で、人の波に埋もれる事無くその存在感を見せつけていた。
良く見れば、その周囲に黒い機材をを持った人がチラホラ見える。
どうやら、有名人がロケをしているようだった。
「ああ、アイツ知ってるぞ。刑事ドラマに出てる奴だろ」

将軍と二人の小神官そもそも、全ては成り行きだった。
たまたま太子殿下が仙京に任務の報告の為に戻っており、たまたま太子殿下と南陽将軍と玄真将軍が霊文殿で鉢合わせした。
その瞬間の気まずさときたら相当なものだったし、周りの神官達は好奇と不安で遠ざかてこちらを見ていた。
何人かの神官は慌ててどこかへ行った。
あれはきっと『太子殿下と南陽将軍と玄真将軍が闘り合うかどうか』、そして『その勝敗』を賭けに行ったに違いない。
常日頃から好奇の目に晒され、賭けの対象にされてきた謝憐はそう思って苦笑いしながら頬を掻いた。
南陽はチラッと謝憐を見て眉を寄せ、玄真は二人の存在など見えていないかのように冷たい表情のまま正面を見ていた。
三人が今にも殴り合うんじゃ無いかと言わんばかりにヒヤヒヤとした表情でこちらを見ていた霊文殿の神官達だったが、女傑と名高い霊文真君は器が違った。