ハッピーバースデーエレイン！！さいご！！　いよいよ《旅行チケット》の旅程、最終項目。すなわち、帰宅だ。
　ベンウィックに戻った二人を迎えたのは、いきなりの宴会だった。
　そこにはかつての仲間も、先日妖精界で会ったばかりのキングとディアンヌの家族までいる。あまりの用意周到ぶりにバンとエレインは大笑いした。
「だって今日はおふくろの誕生日だから」
　とランスロットは語る。
「旅程通りにしてくれるかどうかだけ不安だったけどな」
「そこはちゃんとセガレの力作の通りにするぜ♪」
　バンはすでに上機嫌で酔っ払っている。彼の息子は「おふくろがいりゃあ大丈夫だと信じてたけど」と頭を振った。
「そうそう、お土産がいっぱいあるの、見て！」
　そう言って手渡したのは例の旅日記だ。白紙ですっきりと綺麗だった日記帳はエールラベルやら押し花やらで膨れ上がっている。

そろそろ帰りましょうか。その３０　エレインは故郷での暫しの滞在を終えることにし、バンも甥や姪を構うのを次の機会に持ち越すことにしたので、キングとディアンヌ、そしてその子供たちは彼らを見送るべく《出口》まで見送りについて来た。
「本当に行くの、エレイン……？」
「うん、行きたいの」
　何故か気づかわしげに妹を見やる兄に対し、すっきりとした表情の妹。バンは主語のない兄妹の会話を耳にして「なんだエレイン、行きたいとこ決まったのか？」と尋ねた。
　《旅行チケット》の最後から二番目の旅程は《行きたいところ》と書かれている。だがまだ行先は決めていなかった。それにしてもキングの硬い表情が気にかかる。
「ま、俺はどこでもいいけどよ♪」
「バン、エレインをしっかり守ってくれよ」

愉快な親族回！その29「あーっ、やば、来た！ やっと来たよバンおじさんたち！！ パパ、ママーー！！」
　まず最初に出迎えたのはティオレーだった。くるくる回りひとしきりはしゃいだ後、二人にあいさつするのも忘れて奥にいるらしいキングとディアンヌのもとにすごい勢いで戻っていく。
　さらに少し進んだ場所は玉座の間だが、今日は木のつるの壁で仕切られている。その奥からは音は聞こえなくともワクワクと楽しい気配が漏れ出していてエレインのみならずバンすら色々察してしまい、のどを鳴らして笑った。
「おほん。お二人とも、ハーレクインはじめ皆貴方がたの訪問をとても楽しみにしております。お分かりですね」
　何も気づかないふりをしろ、と云うことだろう。ゲラードが念押しする。

サプラ～イズその28　一、二度瞬きしただろうか。ともかくその程度の時間で異空間から投げ出されたバンはエレインを抱えて着地の体制をとる。あたりを見回すとひたすらに緑で、一瞬ベンウィックにもどってきたのかと思った。が、なんというか違和感がある。空気が濃いというか、雰囲気が違う。よく見ると少なくともベンウィックでは見ないおかしな植物もそこかしこに生えていた。
「ゴウセルの導きだから妙なとこには飛ばされていないだろうが」
　バンは呟いてから「……ゴウセルのやることだから、変な場所かもな」と己の発言を訂正した。
「バン、具合は大丈夫？ 気持ち悪かったりしない？」
　エレインが唐突に尋ねた。
「全然？ どうした急に」
「ここ、私の故郷……妖精界よ！」

またねキュピン☆その27　エレインの鶴の一声でその後は何故かお菓子パーティになった。バンは魔神たちに作り方を説明しながら、焚き火を使ってどっしりとした甘いパンケーキやさくさくのクッキーをたくさん焼いた。魔神たちは甘い食べ物あまり食べたことがないらしく不思議な顔をしつつも大喜びで学び、初めての味覚に舌鼓をうった。甘い匂いの立ち込める中、やがていよいよ材料が尽きたのでお菓子パーティもやっとお開きになったのだった。
　翌朝、元の姿に戻った魔神たちに面倒見よく朝ご飯のパンや卵料理の作り方を伝授した。その後帰りしなに、余ったパンをサンドイッチにして持ち帰ろうと雑嚢を開いたら、中からポロリと小枝が落ちてきた。
「あっ、いけね！」
　小鳥から頼まれた例の小枝である。

きゅぴん☆その26！「バン……」
「バン！」
　ゴウセルとエレインは思わず同時にバンを呼ぶ。しかしその声音はまったく異なる。ゴウセルは心配そうに、エレインのは喜色を含んで。同時でありながら余りの違いに、顔を見合わせ吹き出した。
「やっぱり宴会は、素の姿で楽しまにゃ♪」

　バンの提案はゴウセルによって村人に伝えられてやや当惑ぎみ、あるいは喜びをもって受け入れられた。
「でもみんな割と大きいから、このまんま元の姿に戻ったらお家が壊れちゃう」
　という訳で、外で仕切り直しとなった。寒くもなく、風も穏やか空は晴天、おあつらえ向きの月夜である。
「でも他から見られて大丈夫なの？」
　エレインが心配すると「外から魔神の姿は見えない仕組みだから大丈夫」とゴウセルが保証した。

「煉獄にいたバン、見てみたかったな❤」
　そんなエレインの一言に再び煉獄行きを決意するバン！止めるエレイン！！
「お前に俺の全てを見て貰いてぇ♫」
「そんな事言うなんてずるいよぉ」
「心配すんな♫煉獄は第二の故郷みてぇなもんだ♫」
「でもどうやって行くの？ホークちゃんは煉獄よ」
「……あー…アレは？オスロー…」
「行けるかどうか聞いてみましょうか」

　どうなるオスロー！！頑張れオスロー！！バンエレのさらなる発展に貢献できるか？！
以下次号！！

　その夜、エレインはそわそと寝付けなかった。なにせバンとのふたりきりの時間を削ってまで誕生会の準備をしたのである。かつての生命の泉の聖女は味わったことのない、緊張を強いられていた。
　一方、バンもなかなかにソワソワしていた。料理の他にちょっとしたものを用意したのだ。エレインがバンからの贈り物を喜ばない、なんて事は絶対にないという自信はあったが、自分が得たまともな収入で買った品物を誰かにプレゼントするなど生まれて初めての事だ。それにエレインの《内緒》とやらも気になる。きっとなにか、可愛い事を企んでいるに違いないのだ。
　つまり、二人してそわついていた。
　ベッドで各々がもぞもぞしていたら、はたと目が合い、同時に吹き出した。心を探るまでもない、この程度のことなら考えている事は筒抜けだ。

　翌朝、エレインが目覚めた時には珍しく隣にバンの姿がなかった。意識を寝室の外に向けるとキッチンから、楽しげな気分が感知できた。
「おはよう、バン。随分ご機嫌ね」
「おー、エレイン♪ まぁな、ちょっとこっち来い♫」
　言われるまでもなくふわふわとバンの側に向かうと、突然口の中にスプーンを突っ込まれる。エレインは一瞬驚いたが、その直後には別の意味で驚かされた。
「んんんっ！ なぁにこれ！とっても甘酸っぱくていい香りで妖精王の森のベリーそっくりで……でも知らない味もする！」
「カカッ♫ どうだ？」
　どうだと聞く割にその表情は、良い答えを確信した顔だった。自信満々のその顔に「最高に決まっているじゃない！」という気持ちを込めて、答えより先にキスをする。

「キングとバン、仲良しになったの？」
　自分の連れ合いと、最近ほんの少しだけ見直した仲間が同じような格好でテーブルに伏しているのを見たディアンヌは、放っておけずについに声をかけた。寝てはいない証拠に、二人共とも時々ブツブツと言葉をかわしているようだ。
「なんでそうなるんだよ♫」
「そんな訳ないじゃない、ディアンヌ！」
　ほとんど同時に顔を上て否定する。この子たち、意外と気が合うんだよね、と内心苦笑しつつキングの隣に腰掛けた。
「バンが急いでお家に帰らないなんて珍しいからどうしたのかなって」
「おう、もう今日は帰ろうと思ってた♫」
「それでいいの、バンは。まだ何も決まっていないのに」
「時間の無駄だぜ、分かってねぇモン同士で話ししたってラチがあかねぇだろ♫」

　バンにとってエレインの存在は生命そのものだ。だから長いこと離れてると呼吸のしかたも忘れてしまう、と本気で考えていたし、長いことどころか今日数時間会わないだけで既に窒息寸前だった。

「エレイン帰ったぜ〜♫」
　人間離れしたスピードで帰宅したバンは「おかえりなさい！」と胸に飛び込んでくる妖精を抱きしめる構えをしたが、やってこない。代わりに強いラベンダーの香りが部屋の奥から漂ってきた。
「！ 風呂か！」
　即座に居場所を感知しすっ飛んでいくと、思ったとおりにエレインは湯浴みの最中だった。
「エレイン〜！」
「うきゃあ？！」
　そのまま浴槽にダイブする。流石にエレインも一瞬面食らったが慣れたもので、直ぐに笑顔で「困った人！」と全く困っていない様子で破顔した。

　バンは自分は狂っているのだろうと思う事がある。そう、エレインに狂っているのだ。彼女の全てを根こそぎ奪いたい。しかし、奪われているのは果たしてどちらだろう。

　とにかくもう、バンの頭の中はエレインをふわもふする事で一杯だった。しかし、サボって帰ろうとするたびに頭の中のエレインが「めっ！ お仕事はちゃんとしなくっちゃ！」とか「頑張ったら後でごほうびあげる！」などと可愛く叱ったり励ましたりするので、彼は耐えた。閉店後の後片付けまできちんと済ますと「偉いわバン！ お家に帰ってきたらいっぱい褒めてあげるね」と言われたので（あくまでもバンの頭の中の話だ）、エプロンを放り出しカウンターを飛び越えて「んじゃお疲れ〜♫」とドアへと跳躍した。

　男がいた。
　旅人に見える。が、旅をしているというよりは、家もなくさまよっているようにも見えた。相当な長身で見た目にも鋼のように鍛え抜かれたと判る肉体、何もかもを射殺すような目つきをしているが、端正な顔立ちと言えた。
　だがこの男、少々頭がイカれているようだ。
　男は頭陀袋の他に、荷物を抱えていた。おおよそこのような男が持ち運ぶものとは思えないような、淡紫色の愛らしい小花を咲かせた植物の植木鉢である。
　男はその花に向かってしきりに何かを話しかけている。その時ばかりはとても柔和な表情になるのだった。
　けれども植木鉢相手に喋る男になど誰も近寄らない。男のかんばせに釣られた女も、そのような様を見ると同時に薄気味悪いものを見たという顔をして去っていく。皆、遠巻きに男眺めては影でひそひそと囁きあうのだった。

「煉獄にいたバン、見てみたかったな❤」
　そんなエレインの一言に再び煉獄行きを決意するバン！止めるエレイン！！
「お前に俺の全てを見て貰いてぇ♫」
「そんな事言うなんてずるいよぉ」
「心配すんな♫煉獄は第二の故郷みてぇなもんだ♫」
「でもどうやって行くの？ホークちゃんは煉獄よ」
「……あー…アレは？オスロー…」
「行けるかどうか聞いてみましょうか」

　どうなるオスロー！！頑張れオスロー！！バンエレのさらなる発展に貢献できるか？！
以下次号！！

　エレインには案外口煩い所もある。彼女の責任感によるものだろうが、昨日なぞは「もう、飲んでばっかり！ 私がお願いしたことやった？ちゃんと種植えてね？」なんて念押しされた。バーカ、すぐにやったさ。お前の言う事なら何だって最優先で聞いてやる。それにしても飲み過ぎだって？ カカッ、そいつは見逃してくれ♫
　今日は一緒に水浴びをした。最初彼女はもじもじしてばかりだったが、水をかけてやったらもう、と唇尖らせつつもはにかんで、やっと白いドレスを脱いだ。
　エレインと過ごす毎日はとても楽しい。

　寝ているときだけ彼女と会える。夢の中で俺はいつもあの森の中、あの七日間をループする。だから俺は寝たい。夢を見ていたい。大好きなエールを飲んで、アイツと会えるなんて最高だ。

　男がいた。
　旅人に見える。が、旅をしているというよりは、家もなくさまよっているようにも見えた。相当な長身で見た目にも鋼のように鍛え抜かれたと判る肉体、何もかもを射殺すような目つきをしているが、端正な顔立ちと言えた。
　だがこの男、少々頭がイカれているようだ。
　男は頭陀袋の他に、荷物を抱えていた。おおよそこのような男が持ち運ぶものとは思えないような、淡紫色の愛らしい小花を咲かせた植物の植木鉢である。
　男はその花に向かってしきりに何かを話しかけている。その時ばかりはとても柔和な表情になるのだった。
　けれども植木鉢相手に喋る男になど誰も近寄らない。男のかんばせに釣られた女も、そのような様を見ると同時に薄気味悪いものを見たという顔をして去っていく。皆、遠巻きに男眺めては影でひそひそと囁きあうのだった。

　今月はエレインの誕生日だよね、とディアンヌにテンション高めに言われたバンはそんなのお前に言われるまでもねぇ、という言葉を飲み込み「そうだな、ケーキでも作ってやっか♫」と答えた。
「ケーキもいいけどぉ、何あげるか決めた？」
「アァン？」
「ボクはねぇ、エリザベスと一緒に……あっダメだ、バンに言ったらエレインに筒抜けだよね」
「オイコラ……ってそうじゃなくて何の話だ？」
　このおしゃべり好きな未来の義姉に突っ込んでいてはきりがない。話を進めるためにバンは主語のない会話の内容を問い質す。
　そんなバンにディアンヌはキョトンとすみれ色の瞳を見開いて「何って、誕生日プレゼントだってば」と答えた。
「……な……」
　バンは目の前のディアンヌよりも更に目を剥いてその聞き慣れない単語に硬直した。

「これがお金……！」
　
　バンとキングが無言でパイをむしゃむしゃ食べ出してから遡ること数時間前、エレインはバンに貰ったお小遣いを親の敵でも見つけたかのような目つきで凝視した。

「おいおいエレイン、人様からかっぱらった金じゃねぇから安心しな♪」
「やっ、やぁねバン、そんな事心配してないわ。ただこう、話だけはさんざん聞いていたけど、実物目の当たりにしたら顔がこわばっちゃって」
「とにかくだ、これと物や食事を交換するのはわかってるな？」
「うん、バンとのお買い物で見ていたから」
「時々ぼったくる……等価以上の金を騙し取ろうとする不届きな奴もいるが、ここの街じゃまずないから大丈夫だ。万一そうでもお前なら見破れんだろ♪ とにかくこれはお前んだ、好きに使って楽しんでこい♫」

　エレインの話はこうだ。

　バンを始めとして皆にはたいそう世話になった。
妖精族ではあまり一般的ではないが、人間族の間では誕生日を祝う習慣があるのは知っている。そこで思いついた。《私を生かしてくれている人たちに、自分の誕生日に感謝を伝えたい》、と。

「でも何をすればいいのか、今ひとついい案……が……？！」
「うぐうううう〜〜」
「エレインあなた……！」
「や、やぁね泣かないで！」

　その話を聞いたディアンヌはぼたぼた涙を零し、エリザベスはそっと目尻を拭う。周囲の視線と不審がる心の声を感じ取ったエレインは慌てて二人を慰めた。

「ずびっ。ボク、その気持ちだけで泣けてきちゃうよぉ。皆キミが元気なだけで嬉しいのに」
「ディアンヌ、ほらちーんして。でもそうよエレイン。お互い様じゃない、何もそんな……」

　ともあれ、彼女の千年ちょっとの人生において初めての女の子同士のお出かけを満喫したエレインは、バンに貰った結構な額のお小遣いをちょっぴり使い大いに満足して、種族の違う友らと別れた。

　一方その頃、バンの家ではキングがシャスティフォルに寝っ転がり、ふわふわ浮きながらお茶を啜っていた。だがこの小一時間の間、二人の間に会話はない。
「キング、お前さ」
　その沈黙を先に破ったのは家主の方だった。
「その姿でディアンヌの前でダラダラできねぇからって今ウチでダラダラしてるわけ？」
「喋りだしたと思ったらそれ？！ お生憎様だけどオイラたちの間にそんなつまらない見栄はないよ」
「あっそ」
「それよりエレインの誕生日どうするか考えたの？」