お迎えコールを今夜も鳴らして








PCのモニターに向かいながら、横に置いた携帯にちらりと目を向ける。携帯端末の画面は真っ暗で部屋の内装を反射で写すのみだ。
先程から何度この仕草を繰り返しただろうか。
はぁ、とため息を吐いてPCをシャットダウンする。
こんな状態では仕事は捗らないし注意力散漫では非効率的だ。
自分でも何故こんなにも携帯をきにしているのか、理由は明白だ。

キースからのお迎えコールが無いからだ。

昼間、上機嫌なキースから「今夜飲みに行くぞ」と聞いた際にてっきり誘われるかと思ったがそのまま別れを告げられ拍子抜けした事と、期待していた自分に驚いた。
キースにはキースのコミュニティがあるのもわかるし、誘われたとしても実際仕事が残っていたため行けなかったのだが、それはそれとして、だ。

「ん〜〜〜…」
「…」
「あ！…ぁ〜？」
「……」
「いや、う〜ん…」
「…うるさい」
背後から唸り続けるキースに、流石に我慢出来なくなり振り返りながら声を掛ける。
本日は久しぶりにキースの手料理で夕食の約束をしており、あとは会議報告を纏めれば定時で仕事を終えられる…といった所で、キースが会議室まで迎えに来た。仕事の邪魔はしないから、と視界外になるように後ろのデスクに座ったまではいいが、暫くして唸り声が聞こえてきた。
振り返った先には、何やら紙を広げて唸るキース。その紙には見覚えがあった。
「…広報部からの質問用紙か」
近日発売予定のヒーロー特集が組まれた雑誌内に掲載される、いくつかのQ＆A。
「そー。恋人と過ごすなら一番好きなシチュエーション、ってのが埋まらねぇ」

baked sweet potatoシュンッ、と扉の開く機械音がする。
いま共用スペースには自分一人しかいない。シャワーを済ませ内容のないテレビを流しながら缶ビールを煽り、メンタールームにもルーキールームにも誰も居ない自由を肴にしていたのだが、誰か帰ってきたのだろうか。
「おー、おかえり…？」
ふわ、と香る甘い香りに違和感を持ちつつ入口に視線を向けると予想を外した人物が立っていた。
「失礼する。…一人か？」
「お、おぉ…」
ディノはアッシュとスパーリング中、フェイスとジュニアはそれぞれ別々ではあるがライブとイベントで出払っている。そう伝えている間に目の前のテーブルへ謎の茶色い袋が置かれて意識が逸れる。どうやら甘い匂いの元はコレみたいだが…
「…なにコレ」

凄いものが撮れてしまった。
これはレア中のレアだ。
携帯の画面に収まった写真に目を向ける。
そこには、うっすらと口を開けて欠伸をしているブラッドが写っている。
片手には携帯、もう片手にはマグカップを持っている為咄嗟に手で隠せなかったのだろう。そもそもブラッドの欠伸自体が珍しいのでマジでレアだ。タイミングばっちりでベストショットと言ってもいいだろう。
なんとなく、リラックスしながら携帯を見ているブラッドを写真に収めたくなってカメラを向けたら偶然タイミングが合ってしまった。
(でもなぁ…)
画面の中のブラッドをまじまじと見る。顔がいい…ってそうじゃない。
昨日、予定外に連れ込んでしまった為に普段の部屋着ではなく少しヨレたスエットを着ているブラッド。それもタワー内の研修チームの部屋ではなく、ブラッドの趣味とイメージからかけ離れた私室で。

「いくな、ブラッド」
いつになく真面目な声で囁くキース。
「頼む…傍に居てくれ…」
今にも泣きそうに声を震わせるのは珍しい。
普段は感情をはぐらかし、天邪鬼な発言をしたりと読み易いが素直ではないキースが真っ直ぐに感情と言葉をぶつけてくることは多くは無い。
「ブラッド…」
ただし、
「キース。絡み酒は今更だが、物理的に絡むのはやめろ。皺になる」
酔っ払いが足元に絡み付いてスラックスを握り締めて駄々をこね始めて早30分。
こうなるキースは珍しくないが、今日はより面倒な酔い方をしている。
「やだやだやだ行くなブラッド〜〜〜」
ぐりぐりと脚に額を押し付けて首を振るキースはまるで幼児退行しているかのようだが、体格も力も立派な成人男性な上酔って力加減など無い為に脚はぴくりとも動かない。

目の前には物凄く呆れて、静かに怒ってるブラッドが居る。
原因はオレだ。
オレは今、開き直っている。それはもう堂々と。
「キース…どういうことか、もう一度説明してもらおうか」
仁王立ちする怒りの麗人の前に、オレは一切恥じることなく正座をしている。何故なら目の前は絶景だからだ。
煌びやかな布で出来たワンピースタイプのチャイナドレス。右側にスリットが入っていて、仁王立ちすることによって形の綺麗な脚が見えて最高だ。
「衣装部の人間と雑談をしている内に悪ノリで提案したものが相手方も意欲的になってしまった、だったか？」
スリットが入っている側の脚に制服時に着用しているガンホルダーが着いてるのとか、衣装部の並々ならぬ熱意を感じる。内腿に少し食い込むホルダーベルトなんか匠の技だろ。

親愛なる未来へDear.Keith

この手紙を読む頃は、俺達は生きているのだろうか？
今までも沢山の事があり、何度か死を覚悟した事もある…いや、この職務に従事している以上覚悟を決めていない事はないが、死線をくぐり抜けた先でお前と共に同じ天井を見る事に安堵したことだ。
アカデミーで出会った当初は、まさかこんな長い付き合いになるとは思わなかったが、今はあの時の出会いに感謝している。第13期が始まってからは…それこそ書ききれないほど色々な事があったと思う。そのどれもこれも大切な宝物だ。
やる気がないように見せかけて、情け深く熱い想いを持つお前のことだ。これからも一歩引いた距離で冷静に大切な物を守る為に尽力をするのだろう。そんなお前を誇りに思う。だから、もう少し胸を張れ。

夜はすっかり秋の気候だというのに昼間の暑さで体力を消費していることを感じて、日本でいう『残暑』という言葉が頭をよぎる。
午前中にパトロールをこなし、移動からの外部での会議を済ませ、その疲れと汗を温泉で流すことのなんと心地良いことか。合間にシャワーは挟んではいるが、やはり温泉は格別だ。
リトルトーキョーに温泉旅館があることを思い出し、会議に向かう前に空室を確認しそのまま予約をして正解だった。
「…オレも飲みてぇ」
目の前で、ちび…と緑茶を飲むキースがあまりにも似合わなくて思わず笑みが溢れる。
「ブラッドだけ日本酒飲むとかずりぃだろ〜」
「残念ながら個室は空いていたが宿泊部屋は満室だった。この後タワーなり自宅なりに帰らねばならないのだから、2人で飲酒は出来ないだろう」

「記憶喪失、ねぇ」
華やかなパーティを抜け出してバルコニーに出たところで堅苦しい首元を少し緩める。煙草を吸う所作で離脱を示唆すれば特別咎められはしなかった。こういう時に喫煙というのは良い理由にもなる。
ジャケットの内側から煙草を取り出し火を付け息を深く吸い込み、細く息を吐いて夜風に流される紫煙を眺める。
記憶を失っていた間の事は覚えていないが、目が覚めたらすぐに式典の日が目の前にあった、という狂った日付感覚が記憶喪失だったという証拠なのだろう。
この1年の記憶を失った自分…つまり1年前の自分を振り返ってみれば、色々と最悪だった。いや今だって決して褒められたものではないが。
解決した今となれば、先程ルーキー共にからかわれた通り笑い話ではあるが、もしあのまま記憶が戻らなかったら、と思うとゾッとした。

携帯へ送られてきた住所にキースを迎えに行けば、テーブルに小さな袋が1つキースと並んでいた。
「おい」
「わりーわりー、助かった〜」
「これは何だ」
「いーからいーから」
「良くはない。財布がないなら調子に乗るな」
「頼んじまったモンはキャンセル出来ないんだからいーだろ？小言は車で聞くし、ここで言い合っても非効率的だろぉ？」
袋を掴んで会計に向かうキースの言い分も一理ある、と口を噤む。確かにここで言い合いをしても店に迷惑をかけるだけだ。車内での注意項目が増えるだけで見逃すつもりはないが。
「ちゃんと金は返すって」
「…当たり前だ」
手短に会計を済ませて車へと向かう。
途中、エリチャンを見ていたのだろう市民から手を振られたりして笑顔を返す。

お前に酔う夜。お前に酔う夜。

オフの前夜、天気と気分が良ければ稀に開店するBar.エリオス。
今夜は星も見えるくらい天気も良く、風も程よく気持ちがいい。
バーとは言っても特に客もなく、ただ気ままに呑んでいるところにたまにジェイが混ざる時があるくらいで、誰もいない屋上を自分のスペースのように振る舞う為の方便でしかない。
だが、今日はお気に入りのベンチへ向かうと先客が居た。
(…ジェイか？)
遊歩道の為の淡いライトと月明かりで人影はぼんやりとしていて良く見えないが、ジェイよりは小柄に見える。
そのまま近付いて、影の正体が分かると同時に影が振り返る。
「遅い」
「…ブラッド？」
意外な影の正体に、思わず持っていた酒とツマミの入った袋を落としそうになるのを間一髪能力を使って阻止した。

今日は珍しくブラッドが昼食に時間が取れるとのことで、屋上で花見でもしながら何か食べれる物を、とオフの日にも関わらずタワー内でキッチンに立っている。
たまには息抜きも出来るようにと昼食の用意を申し出たら、目に見えて分かるくらいブラッドが喜んでいたものだからつい気合いを入れてエプロンを巻いたりなんかした。
花見を想定して作るものとなると、サンドイッチも悩んだが割と手軽な和食、オニギリにした。凝った具材は用意できなかった為、日本でも人気らしい色とりどりなふりかけ状のおにぎりの元を混ぜて握った。
玉子を巻くように焼いて、彩りにソーセージと、最近好評だった唐揚げを容器に詰めていく。
ブラッドの分だけ作るのも妙な雰囲気だから、パトロールにむかうディノとジュニアの分と、同じくオフだが昨夜帰りが遅くまだ惰眠を貪ってるフェイスの分も一緒に作ることにした。

チャリティー企画、と司令部からの通達があった。
各セクターヒーローがひとりひとつ。私物をオークション形式で出品し全売上金額を各セクターに平等に分配寄付し今後の街の整備等に活用してもらう社会奉仕活動企画と説明を受けた。
特別価値のある私物もなく需要があるかは知らないが、酔った勢いとディノのプレゼンに乗って買ってしまったまま使っていなかった腕時計を出品した。各出品にそれぞれサインを付ける指示によって、ルーキー達含めまぁそれなりに入札はあるようだった。
勿論ダントツ人気はジェイのトレーニングウェアが飛び抜けているが。
「…そういえば」
ブラッドは何を出品したんだ？
すいすい、と携帯の画面を動かして検索する。
「…まじか」

これは計画的犯行だ。

きっかけはキースのささいな一言。
「ぜんっぜん恋人らしくねぇ」
キースに酔った勢いのままベッドに連れ込まれそうになり、翌日の仕事を考え拒否すると拗ねて口を尖らせて言い放った。
本人はいつもの如く覚えていないだろう。
自分もいつもであれば流していた。
が、生憎とその日は連日の仕事の疲れもあり虫の居所が悪かった。
その日はそのままキースを寝かしつけてタワーへと帰還したが、それから数日準備を重ねて今日実行となる。
キースは休日前夜に酒を飲み、そして必ず迎えをねだる電話を寄越す。全て計画通りだった。
いつも通り酔い潰れたキースを車の助手席に詰め込み、タワーへと向かわない。

俺はキースを拉致した。



「………どこだここ」

「なぁーにが、鉄壁だ絶対君主だ」
一気に飲み干したジョッキをテーブルに置く。
冷えたビールが喉元をすぎて胃に落ちていく感覚がたまらない。いつもであればその心地良さに気分も上がり吐息が漏れるが、今日はそれだけでは気が収まらず口からは愚痴が溢れる。
「自分が正義だと言わんばかりに小言を言いやがって…」
空のジョッキが回収されて、泡が波打つ新しいビールが出てきたから、それをまた半分まで一気に喉に流し込む。
ふー、と息を吐けば同席の同僚が苦笑いを向けてくる。
「そうは言ってもなぁ、キース…」
「…んだよディノ、ブラッドの味方する気かぁ？」
オレと同じペースで呑んでも顔色ひとつ変わらないディノがビールを飲み干して追加と共にピザをオーダーする。

気になっていた書籍が発売になった、と聞いて久しぶりに休日に本屋に足を運んだ。
通販でも済むものではあるが、本屋独特の空気感が好きだし自分が把握しきれていない関連書籍との出会いもあるかもしれないと時折時間を見つけては足を運んでいる。
先日ヒーローによる読み聞かせがあった本屋、ということもあり店内はまだ賑やかさを残しており客足も多く書籍も平置きや展示で華やかさを演出している。
本来であればゆっくりと店内を見回りたいところだが変に気付かれて店内を騒がせては悪いと思い、目当ての書籍を掴み邪魔になる前に撤収しようかと顔を上げた所で1冊の本と目が合った。
この本屋の名前に因んだ猫のコーナーだ。
様々な猫の関連書籍が並ぶ中目を引いたのは少し懐かしい絵本。

ピロンッ


間抜けな初期設定のままのメッセージの通知音に携帯を確認するとブラッドからだった。

『20:40 恵方巻』

ただそれだけ。
仕事の鬼からのわがままメッセージ。
もちろん断ることも出来るが…断ったことはない。
このメッセージの書き方をする時はかなり疲れてる時とかどうしても頼みたい時とか、特に決めた訳じゃないが二人の間の暗黙の合図になっているからだ。
愛しい恋人からのたまのわがままは叶えてやりたいってモンだろ。
それにしても今回は難題だ。
多分漢字が使われていることから和食ではあるのだろう。
「…ナニ巻きって読むんだ…？」
送られてきたメッセージをそのままコピーして検索サイトへ貼り付けて検索。
「…エホウマキ」
すいすいと検索結果を指で流せば様々な具材が巻かれた巻き寿司の写真と説明が出てきた。

ぺら、とページをめくる音が部屋に静かに響く。
活字の代わりにエフェクトの効いた効果音や擬音が飛び交い、登場人物の表情や構図で物語に緩急を付けていく。
小説や映画ともまた違う表現に物語の内容もさることながら、コミック独特の技法に興味が惹かれてしまう。
1冊読み終わり余韻に浸りながら本をデスクに置いた。そのまま次の巻に手を伸ばしかけて、違和感。

「もー終わりか？」

ベッドの方から突然聞きなれた声に思わず肩が跳ねて首を向ける。
「お、珍しく驚いた顔」
「…キース……」
ニヤニヤと笑みを浮かべるキースを睨むが、キースは気にもとめずデスクサイドに立ち積み上げられた本を1冊手に取る。
「ってかブラッドがコミックを読むとか珍しいな？」

「アクアリウムとか興味あるか？」

深夜の屋上で煙を燻らせながらキースがこちらを見ずにぽつりと呟いた。
キースから提案されるには想定外な場所の提案に思わず反応が遅れ、2、3回瞬きをしていると携帯灰皿に煙草を押し付けながらキースが振り向いた。
「アクアリウム」
「…いや、聞こえてはいたが…」
「…ん」
携帯灰皿を胸ポケットに仕舞い、スラックスのバックポケットから少しヨレた紙チケットが2枚、無言で差し出される。
受け取って紙面を確認すると、最近郊外に新しく出来たと噂のアクアリウムのロゴがイメージキャラクターと共に描かれている。
「パン屋のオヤジがいつも世話になってるからお礼にって。ブラッドと一緒に行ってこいって、しつこくてよぉ…」

先週寝起きに、鬼の形相をしたブラッドからの一言目が「禁酒しろ」だった。

久しぶりに酔っ払ってブラッドを呼び出したまでは覚えていたものの…その後は全く覚えがなく、どうやらブラッドをベッドに連れ込み抱きしめて離さないまま朝を迎えたらしい。
朝イチで会議があったブラッドは何とかジェイに連絡を取って代理を頼んだらしいがそれ以降のお小言はいつも通り聞き流した。
抱きしめた際に腕枕となった腕の痺れを誤魔化しながら朝飯とは言うには少し遅い軽食を作り、一口頬張ったところで暴君からの沙汰が下された。
「…1週間だ」
「…はんへ？」
「口に物を入れたまま喋るな」
ごくりとお手製のエッグトーストを飲み込んで改めて口を開く。
「なにが1週間なんだよ」

久しぶりに酔ったキースに呼び出された。
年始に溜まった仕事を片付け丁度一息ついたタイミングでの着信に、どこかで見ていたのかと驚いたが相手を考えれば可能性はゼロに近い。
ただ奴の直感力は馬鹿に出来ないので、タイミングを見計らったと言われたら妙な信憑性はある。
勿論、酔ったキースにそんな芸当は出来るはずがないので、ただの偶然だと思うが。
着信に応答すれば、今までよりは酔った様子のないキースだったが、それでも呂律は怪しいところから自力での帰宅は難しいのだろう。
外はまだ雪が残り寒さが肌を刺す。
防寒の支度を軽く済ませ、念の為もう一人分の防寒着を手に持ち共有スペースに出ると、トレーニング帰りのオスカーとはち合わせた。