かりそめ　「これは陸岡のクラスの分」
　言いながら、うるうは教室使用許可の書類を渡す。生徒会室の中だが、どこかで合唱の練習の声が聞こえる。
「ありがとう、ずいぶん早かったけど無理してない？」
　樹果が不安げな表情になる。気を使ってほしいところはそこではないが。惚れた腫れたでやたらと騒ぎ立てる癖を、もう少しなんとかしてもらいたいものだ。
「そうでもないな。偶然、先生と打ち合わせあったから、運がよかったのかもな」
「そっか、ところでうるうのクラス、文化祭、何やるの？」
　来た。そしらぬ顔で話題を受け流す準備はできている。
「流しそうめん屋らしいが、僕は生徒会が忙しいからほとんど手伝えないな」
　陸岡への説明は、半分本当で半分は嘘だ。お化け屋敷の中で流しそうめんを出すらしい。流しそうめんはともかく「お化け屋敷」が不穏だ。

ねむる蓮　僕と似たあの子のことを、時々思い出す。
　放課後に絵筆を握っているときや、下校中にあの子と同じ学校のセーラー服を見かけたときに。恋慕からではない。報われない相手に愛情を向け、描き手としての絵の話をできるのはあの子とだけだった、ただそれだけだ。深追いなどという醜い真似をする気もないが、何かを失ってしまったような感覚がつきまとう。
　今日も陽のひかりが強い。描きかけの池と草花の絵を描くのは丁度いい。
　イーゼルを立てると、花壇に水をやっている樹果を見つけた。
「うるう！」
　こちらを見つけた樹果がジョウロを取り落としそうになり、水玉が日光に反射してきらめいた。水を頭から被らずにすんだのは僕の力だと、樹果は気づいていないだろう。

避暑「暑…蘭丸、もっとバックンに風送るように言ってよ」
　樹果はソファに寝転がったままで蘭丸に言った。
　BAR Fの2階のエアコンの効きは悪い。卉樹族の樹果は気候の影響を受けやすいのか、このところの暑さが体に堪えているようだ。
「だってさ、バックン」
　マシュマロを放ってやりながら、涼しげな顔で蘭丸が話しかけた。バックンは背中の小さな羽をぱたぱたさせ、宙に舞っている。
「いっそのこと、俺らが夭聖体になって羽であおぎ合えば……よけい暑苦しいかな？」
「陸岡、十訓」
　この暑いのに長袖の服で、涼しげな顔で本を読んでいるうるうは、目を本に向けたままだ。
「『絶対に正体を明かしてはならない』うるうに注意されなくても、わかってるよ」

面倒　おれはオオサカに行ったことがない。花園さんが、オオサカに行ったことがないように。どうして、エセ・オオサカベンをしゃべるんですか。そう訊いたら「面倒が減るからや」と花園さんは答えた。花園さんの大きな背中で流しが見にくくて、暖かい、カレーの匂いが部屋中に篭って、だから眠いのに寝るのを我慢しようと、くすぐったくなるような気持ちだった。
　花園さんが、布団で横になっているおれのほうを向いた。手にはカレーの箱を持っている。
「コレと一緒や。作り方は裏に書いてあるさかい、付け焼き刃でもゴマかしはきくんや。エセ・オオサカベンなら、イナカがどことか、わざわざ訊いてくる奴おらんやろ？」
　イナカは、生まれたところ、または、育ったところの意味らしい。人間界に来たおれのイナカを知られると、いろいろ面倒らしい。ここはあくまで潜伏先。身元を知られてはならない。

はなまつり　まさか、初日から蘭丸が愛著を取ってくるなんて思わなかった。
　世の中には順番があって、ただ早いか遅いかの差しかない。それくらいのことは、俺だってわかってる。だから焦らなくても大丈夫だって、自分に言い聞かせる。
　自分の育ったところから離れて、ついさっきまで顔も知らないひとたちと寝たり起きたりすることにも、思ったより早くなじんだ。いろんなことがいっぺんに起きすぎて、緊張してる暇がなかった。焔と話すときは、あいつすぐ怒るから、ちょっと怖いけど。
　学校から帰るときに、ときどき、開店祝いの花のスタンドを見かける。てっきり誰かがいなくなったのかと思ってたけど、どうやらそうではないらしい。
「あれはお祝いや。花屋も稼ぎどきやからな」

ききみみ　「前からききたかったんだけどさ」
　いつものBar Fで朝食のカレーを口に運びながら、樹果が話し出した。
　「焔の耳飾りって、何かいわれのあるものなの？」
　焔はきまり悪げに赤面していたが、水を一口飲んでから話し始めた。
　「何もねーよ。まあ、ケンカが得意そうなニンゲンの格好らしいからな」
　傷ついた焔の治療に携わっていたのを誰かから聞いたのか、大怪我をした後の焔は、樹果に対して、以前よりは無碍な対応をしなくなった。そういう所、乱暴そうだけど義理堅いのかもしれないな、と樹果は思った。
　「初めて会ったころ、耳が俺とお揃いかなって、ちょっと思ったからさ、聞きたかっただけ」
　「いや、似てねぇだろ」
　焔が誰にともなく呟いた。

fireworks, wetworks　ドアベルの音がしたので、寶は洗い物の手を止めて振り返った。
「ただいま」
　蘭丸が帰ってきていた。
「みんなは？　喧嘩でもしたん？」
「そういうんじゃないけど、なんか、いづらくなって」
　カウンターに座る蘭丸に、アイスコーヒーを出してやる。
「おしぼりとお水はセルフサービスや。冷コーはあと30分で廃棄のブツや。心して飲み」
　はい、いただきます、とまじめくさった表情で蘭丸はアイスコーヒーを飲み始めた。
「花火、見えたん？」
　蘭丸はうなずいた。
「焔も樹果もすごく喜んでたし、うるうも口では何か言ってたけど、怒ってはいなかった」
「嫌なことでも言われたん？」
　蘭丸は首を振った。
「空を見るなら、一人のほうがいい気がして」

赤い衣装「ただーいまー」
　勢いよく扉が開いて、樹果が帰ってきた。
「おかえり、樹果くん、他のみんなはどないしたん？」
「蘭丸はチルカを迎えに行ってる。焔はうるうくんに生徒会の仕事を手伝わされてる」
　座席に無造作に鞄を投げながら樹果は答えた。
「焔くんも災難やな」
「そうでもないんじゃん？　サンタの格好して、近所の子供たちにプレゼント渡すんだって。俺も行きたかったな〜」
「残念やったな。正体バレたらえらいこっちゃやからな。帰ってて正解や」
「そうなんだけどさ」
　カウンターの椅子に座り、しばらく突っ伏してから顔をあげた。
「サンタの格好、してみたかったかな、別にトナカイでもいいけど」
　寶が何か思い付いたようにぱん、と手をたたく。

絶対領域喫茶における一考察「蘭丸くん、何頼まれて帰ってきとんのん…」
溜息まじりの寶の発言が、その場の空気を表しているかのようだ。
「ボケボケしてるから、何でも頼まれちゃうんだよね」
　ややあきれた風に、樹果がカレーの合間に口を挟む。
「俺は休む。サボる。その日は風邪を引く予定にする」
　ツボスコをカレーに振りまくっていた焔は、話をふられたわけでもないのに、断固とした口調で断言する。
「僕は賞味期限間近の茶葉を提供して乗り切るつもりだよ。肉を切らせて骨を絶つ、だ」
　うるうが冷静ぶった口調でマウントをとってきた。いつものことだ。
「僕、別に服とか作ったことないのに、なんで絶対領域喫茶の制服デザインとか引き受けてきちゃったんだろう……じゃんけんで負けたからだけど。」

free　校舎の裏手に、学生服姿と、崩れた雰囲気の、いっけん不釣り合いな二人の姿が見える。
「夭聖のドア使えばいいのに、車で来るとか珍しいじゃん」
　頬を膨らませる樹果の手に、寶が生徒手帳を握らせる。
「蘭丸くん、まーた忘れ物しとったから、おデートキャンセルして持ってきたったんや」
　樹果は大袈裟にため息をつく。
「キャンセルは嘘だろ、せいぜいリスケだな。途中まではいっしょだったけど、またいなくなっちゃったから、そのまま来ちゃったんだよねー。いつものことだし」
「焔くんとうるうくんは？」
　樹果は耳をすます。
「あー…、焔は屋上にいると色々面倒だからって、生徒会室に逃げ込んでるみたい」
「セーシュンやねえ」
　用事は終わったはずなのに、寶はどことなくこの場を立ち去りたがらないようだ。

ハナキン「今日は花金やで〜」
　朝日が窓から差し込むBAR Fの店内では、朝食にいつものカレーが振る舞われていた。
「花金ってなに？　草花と関係あんの」
スプーンを手に取りながら樹果がカウンター内の寶に話しかける。
「関係あらへんあらへん。仕事人はな、金曜の夜が一番リラックスできるって相場が決まっとるもんなんや」
「あ、そっか、今日少年ダンプの日じゃん、マンガ見せてもらおっと」
「僕は学校で絵を描いていきたいから、帰りが遅くなる」
　カレーを上品に口へ運びながら、うるうが言った。
「最近、規律だ何だって、仲良し下校ごっこしないんだな」
　ツボスコをカレーにかけながら、焔がいらぬちょっかいを出す。
「いらぬ口を叩くなら、嫌がらせにおまえにつきまとってやろうか？」

ライブの後で　ライブ会場からBAR Fへ、歩いて帰ることにした。金にうるさい寶さえいなければ、電車くらいは乗れたかな、と樹果は考えた。
「樹果くん、ほっぺにチューされるの初めてだったん？」
「なわけないだろ……」
　以前とは違い、オーロラヴァイキングのセンターになった圭のファンへの応対はこなれたものになっていた。こなれすぎていたからこそ、ショックが大きかったのかもしれない。
「どこぞの火焔族よりデリカシーがない発言だな、寶」
「なんだと」
「まあまあ、全員でチューの練習でもしてみいひん？」
　寶はわざとふざけて唇を尖らせて、ピヨピヨと鳴き真似の仕草をしてみせた。
「バカバカしい、やってらんねえ」
　焔は早歩きで雑踏に姿を消した。余計な衝突を避けたのかもしれない。

ひとつとふたつ　かわいいままだとナメられる。人間界に来て真っ先に気づいたことはそれだった。近衛のふたりにとって、かわいいことや美しいことは仕事だし、何よりわたしが望んだことだ。だから、わたしはかわいくなくていい。強く、人間どもの折衝に負けない程度に相手を威圧できればいい。装うことは武装で、強くなっていく自分のことも好きになれた。前髪は庇のようにどんどん大きく目立ち、まわりが見えなくなっていったのも、そのせいかもしれない。
　服装や髪型は変えられても、髪色までは変えられなかった。
　ツボドームでのライブの初日、タクシーを降りると駅前では大勢の女の子たちの姿が見えた。シリウスとベテルギウスを模して、女の子にしたようなかわいい服装。ご丁寧にも背中に白い羽まで背負っている。近衛のふたりはひとつ結びだが、この子たちは二つ結びだ。

夏の夜の　体の右側が重くなった。あの金鋼族の若いのが帰ってきたのだな、と思った。クーラーの効きが悪いこの部屋に、五人も体の上に乗せているのは相当暑苦しいが、文句を言えた義理でもないし、実際はそう複雑なことは喋れない。喋れないが、そう不自由を感じたこともない。あえていうなら、相棒と離れたのが寂しい程度か。
　出されたものは何でも食べる。甘かろうが辛かろうが、カレーだろうがマシュマロだろうが夢だろうが欲だろうが。いちいち吟味などしない。
　ときどき食べすぎて胸焼けをおこすと、金鋼族の若いのがすまなそうな顔で頭を撫でたりする。それがどういうことなのか、バックンにはわからない。なぜ自分の欲だけ他人より大きいと思い込んでいるのか、わからない。例えばあの光輝族の。自分でさえ食い切れなかった欲で全てを滅ぼしかけたのに比べれば、時々の胸焼けくらいかわいいものじゃないか。そう言いたいけれど、鳴き声しか出せないから、黙っておくしかない。

ひまわり迷路　小さい頃から、努力なんかしなくても、そこそこやっていけてた。自分の仕草で、他人の関心を惹きつけるなんて簡単だった。だから、アイドルを目指した。
　上京したら、思いのままにはいかない現実が牙をむいてきた。実家の仕送りがないと、バイトしても家賃すら払えなかった。レッスン代だって、バカにならなかった。田舎では一等賞だったのに、東京では初心者扱いされるのは地味に辛かった。レッスンで知り合った、同じ木端アイドル志願の子たちとも、適当に仲良くしていた。田舎の知り合いは、ここには誰もいない。
　圭ちゃんと知り合ったのはその頃だ。なんとなく一緒にいることが多くなり、同じユニットでデビューが決まった。
　光の差すほうへ向かわなければ。

F蘭ワンドロ用　お題：ゲーム。「やばっ、蘭丸これ見てよ！」
　蘭丸は樹果に差し出されたタブレットを覗き込む。
「『妖精の焔』ゲーム化・オリジナルキャラ紹介第一弾！　果樹園に住む若き漢方医・樹下！」
「ゲームのオリジナルキャラクターって、典型的な地雷じゃないのか」
　読みかけていた本に栞を挟んだうるうがいった。
「美麗の鞭使い・うるるだって！」樹果の声に赤面し、絶句し、二の句が告げなくなったようだ。しばらくして十訓、十訓とブツブツ呟き続けた。そこに焔が黙って水を持ってくる。下手に口をきいたら大事になりそうで、対応としてはそこそこ正しい。
「拳ひとつで国を取れ！　肉じゃがしか作れない居酒屋主人・金宝って……」
　皿を洗っていた寶は、まんざらでもなさそうだ。

はごろも「蘭丸くん、シリウスのこと何か思い出してへん？」
　風呂の時間に無粋かもしれない、と思いながら寶は蘭丸に探りを入れる。だが時間がない。皆の気持ちが緩み、口が軽くなる今がチャンスだ。スパの大きな湯船に浸かりながら、うるうが焔の胸元を見ているのがわかる。傷はおおかた治ったとはいえ、話題に出さなければよかったか。
「何か……と言われましても」
　蘭丸はしばらく天井に視線をやり、バックンの泳ぎを目で追い、ようやく答えだした。
「あの人、何か羽織ったほうがいいと思う。何か一枚足りない」
「そこじゃないんじゃん？」
　髪を洗って湯船に帰ってきた樹果がつっこむ。
「確かにあの格好はふしだらきわまりないな」
　湯船に浸かっていた焔は不愉快そうに顔をしかめる。

おつかい「わしの顔ばかり見ていては息もつまるじゃろう。豊穣、菓子でも持ってあやつらの様子でも見がてら人間界で息抜きでもしてこい」
　女王陛下は膝に乗せたケモナマを撫でながらそういった。初めてお仕えした頃の女王陛下は、初めて見たおとなの女のひとで、まだ幼かった私を気遣ってか、頻繁にお茶の時間に付き合わされたり、何かと理由をつけてお菓子を食べさせられたり、持ち帰らされたりしたものだった。小さな子供の姿になっても、あのおかたは、子供との付き合い方がわかっていない。まだ自分のことを子供だとでも思っているのか。ただお菓子だけを与えていればよいと思っているのか、それしかできなかったのか。
　平日の割には混雑しているデパートの地下で適当に菓子を包ませ、BAR Fへ向かう。

カレーうどん　パート先が無事に見つかって三ヶ月が過ぎた。仕事はいわゆる「学食のおばちゃん」。自分の子と同じような年齢の子たちの相手を毎日している。
　十二時前にいつもやってくる赤い髪の子は、いつもラーメンを頼む。ちょっとせっかちで怖いけど、オーダーを間違えたとき、キレなかったくらいには優しいのかもしれない。後から来る子たちの席取りをしているのかもしれないし。
　十二時過ぎるとやってくる長髪の子は、生徒会長とのことだ。長髪でも生徒会長になれるとは、自由な校風に万歳といったところか。私が時代錯誤なのか。いつも冷やしたぬきを頼んで、すぐ席を立つのは、生徒会長の役職の忙しさからだろうか。
　それより少し遅れてやってくる、ふわふわ頭にヘッドホンの子と地味なメガネの子。いつも仲良しそうに二人で連れ立ってやってくる。

胸の振子「人間とおれたちでは、持っている時計が違いすぎる」
　なぜ人間と深く関わってはいけないのか、とうさんに聞いたとき、そう言われた。とうさんは、おれの髪を編んでいた。そのとき、おれは掌の上の火トカゲに炎の吐き方を教わっていたから、とうさんがどんな顔をしていたのかはわからない。戦でうちにいないのは寂しかったけれど、帰ってきたときにはいっぱい相手をしてくれた。他愛無い話も聞いてくれたし、祭にも連れていってくれた。子供でなくなった今にして思えば、おれはウザいガキだったのかもしれない。とうさんがいなくなってからは、もっとウザくなった。残されたとうさんの部下たちが優しく差し伸べてくれた手を跳ね除けて、ただ一人で泣いていた。大人たちの気遣いは、イヤな噂がおれの耳に届く速度を、少しだけ遅くしてくれた。奴等が懲りずにしつこく構ってくれたせいで、とうさんのいない生活に少しずつ慣れていった。

サクラ「ええっ、ばーえふ？　カレーがおいしいあのおみせ？」
「ようせいさんが願いを叶えてくれるって、いまSNSで話題らしいよ……ていうか、焔、声が大きいのはいいけど、棒読み」
　bar Fの店内。カウンター前のスツールには、焔と樹果が座っている。
「しょうがねえだろ、嘘がつけない性格なんだからよ」
　言いながら、焔がタンブラーの水を一気に半分ほど飲み干した。
「君たち、バイト代出すんやさかい、あんじょうやりや」
　カウンター内から、寶が有無を言わさぬような笑顔を浮かべている。
「金の亡者め…。SNSとリアル口コミ併用で店の宣伝、とか上手くいくのかよ」
　樹果は携帯をいじり始めた。
「ばーえふは、都内にあるちいさなおみせです。不定休、ランチ営業あり、くらい書いときゃいいだろ、ねえ寶」

屋上で「屋上で歩照瀬が何やらよからぬことをしているという噂が立っている。全く、これだから火焔族は…」
　誰に対しても丁寧なくせに、焔にだけはどうしてああなんだろうね、と樹果は蘭丸に話しかけたが、「えー。そうかなあ」といつものように曖昧な返答が戻ってくるばかりだった。
　俺と蘭丸まで連れてくるってことは、やっぱりうるうは、焔のこと怖いのかな。屋上への階段を上りながら樹果はそう思った。
「鍵を持ってくる必要もなかったな」
　言いながら、うるうが扉を開けると、初夏の風でうるうの長い髪が乱れる。
　うるうが顔をしかめる。その視線の先に、寝転がっている焔の姿があった。
「起こす？」
　樹果の問いに、うるうは黙って首を振る。寝息を立てている焔の傍を、忍者さながらに息を殺して通り過ぎる。

そういう奴「忘れないうちに返しておくよ。まーさーか、中等部の教科書持ってこい、って言われるなんて思わなかったよ」
「生徒会室の忘れ物の在庫が役に立っただけだよ」
　樹果がうるうに中学国語の教科書を渡した。
　白い制服を着た四人の生徒たちはもう食べ終わって、食器も下げ終えてしまったのに、誰も教室へ戻る様子はない。
「でもさあ、「君はつまりそういう奴なんだな」って言われたら、俺立ち直れないよ〜」
　樹果がおおげさに嘆いてみせると、焔が話題に乗ってきた。
「ああ、あのいけすかない金持ち、ああいうイヤミの言い方するやつ、ここにもいるよな、どこの誰とは言わねえけどよ」
「盗みを働き規律を乱した人間は、罰を受けて当然だろう？　相変わらず火炎族は情に流されやすく出来ていると見える」

雑草図鑑　全ての植物が優しいとは限らない。
　あいつらは基本、自陣を拡大することしか考えてない。そのためには多少犠牲が伴っても構わないとさえ思ってる。植物の世話をしていると、ときどきそう考えてしまう。地面を埋め尽くし、交雑を続けるミントの絨毯を見つめていれば、誰だってそういう考えに辿り着いてしまう。俺みたいに。
　おとうさまには「草木を育て、花を愛で、星の犠牲となれ、それが卉樹族の使命だ」と教えられた。でも、星の犠牲となるってどういうことか、おとうさまはおしえてくれなかった。星々を構成しているのが俺たち一人ひとりの生命だとするなら、他人を助けて死ねってことなのか？　わからない。　
　確かに他人や植物を癒すのは好きで、向いていると思うし、やらずにはいられない。けれど治療を手伝ってくれるこっぱでさえ、身を犠牲にして滅びていく姿を見続けていると、いずれ俺にもその順番がまわってくるとしか思えない。