午前5時、アトリエにて校正しようと思ったのですが、手が回らなくて何も見返すことができませんでした…変だなって思っても、そんなこともあるよな！と流してください



どうしてこんなにも忙しいのだろう。忙しいことはいいことなのだが、アトリエに缶詰めになって早二週間。好き勝手いいやがってと悪態をつきたくなるのを我慢し、大丈夫です、任せてくださいなんて言ってしまった過去の自分を呪いたい。
クライアントは勝手が過ぎる。割に合わない仕事だと思っても、次の仕事につながるかもしれないと思って引き受けることが多いが、今回ばかりは無茶ぶりの応酬に辟易していた。元凶の彼は三ツ谷が会社勤めをしていた頃からの知り合いで、色々と仕事を流してくれているが、度重なるスケジュールや仕様変更に爆発寸前だった。彼も発注元と板挟みになって大変なのだろうが、振り回される下請けの三ツ谷のことも少しは考えてほしい。

オレは渋谷義樹。しがないアパレルメーカーの会社員だ。子供の頃からファッションが好きで、被服系の専門学校でファッションビジネスの勉強をして今の会社に就職した。それなりに有名な会社だが、給料は別に高くない。外回りをしていると時間外の勤務もそこそこ多いが、とてもやり甲斐のある仕事だ。
酒もタバコも嗜む程度。パチンコや競馬といったギャンブルもするわけでもなく、休みの日はファッション雑誌で勉強したり、古着屋やライバルメーカーの店に足を運ぶか家事をしてゆっくり過ごすかのインドア派。専門時代の友人は所謂パリピ系も多いので、誘われれば海や山や音楽フェスにも足を伸ばしたが、自分からそういう場に出かけることはそうそうない。開放的な場には出会いを求めてくる人も多く、友人がいないと、フリーのサブが寄ってきてとても面倒だからだ。

朝からシトシトと降り続いていた雨は、昼を過ぎた時分から本降りになってきた。来年オープンする予定のフレンチレストランのシェフ、日本で言うところの料理長として招聘する予定の男との契約が上手くまとまり、彼の手料理を食べて外に出た頃には夕方となっていたが、それでもまだ大粒の雨が降り注いでいた。
ギリギリコートを着なくてもよい心地よい気候であるが、こうして雨が降っていると少々肌寒い。この時間はオープンテラスのカフェでコーヒーや紅茶を片手に談笑する人々をよく見かけるが、生憎の天気にその賑わいもなく、華やかなパリの街並みもひっそりと静まり返っていた。
遠い昔、パリのシャンゼリゼ通りのことを歌った歌を何度もきいたことがある。シャンゼリゼ通りにはなんでも揃い、とても賑わっているというような歌詞の歌だ。その歌詞の通り、色づき始めたマロニエ並木が美しいシャンゼリゼ通りにはブティックや食品店、その他オシャレな生活用品店などが数多く軒を連ねていた。

その日はよく、誰かに声をかけられる日だった。
乾は龍宮寺とバイク屋を始めてから、そのバイク屋の2階に寝泊まりしていた。1階の店に降りると、龍宮寺がすでに店の掃除を始めていて、乾の姿を見ると開口一番に、今日の夜、飯食いに行こうぜと誘ってきた。特に予定もなかったので乾はああと頷き、開店の準備を始める。
乾と龍宮寺が経営するバイク屋、通称D&Dは、乾が黒龍時代にアジトにしていた場所で、元々は乾の憧れの人である初代黒龍総長である佐野真一郎が経営していたバイク屋の跡地だった。その土地は、真一郎が黒龍総長をしていた折、右腕だった明司武臣という男が土地ごと買い取っており、この店をオープンするにあたっての資金提供をしてくれていた。明石の生家が、生粋のヤのつく家柄だと知ったのは最近のことだ。

包帯でグルグル巻きにされ、たくさんの管に繋がれた乾のその姿は、かつての記憶を激しく揺さぶった。病室に入ることは叶わず、ガラス越しにしか面会は許されていない。
東卍程巨大な組織になると、病院のひとつやふたつ、経営方針に口出しできるくらいのコネクションは簡単に築けた。この病院は、その筋の人間を多く受け入れている。
病室の中の音はきこえてこない。モニターに映し出される脈拍と血圧は、医療に明るくない人間が見ても弱々しいということはわかる。呆然と立ちすくんでいると、病室に看護師が入っていった。看護師は立ちすくんでいる九井に会釈すらしない。
乾が入院しているフロアは本来であれば医師と看護師以外立ち入り禁止の区域で、その筋の人間のための隔離病棟のようなものだ。地下のとある入り口からしか入ることができない。だから、図面上では存在しないこととなっており、ここには患者と医療従事者しかいないはずの空間だった。

【ココイヌ】リビングデッドの告解『ここで先程入りましたニュースをお伝えいたします。本日、17時頃、東京湾沖に停泊していた複数の船舶の爆発事故がありました。海上保安庁の調べによりますと』
壁にかけられたテレビから緊迫した様子のアナウンサーの声がして、乾はふとバイクを整備する手を止めた。画面にはヘリコプターが上空から火災の様子を撮影した映像が映し出されている。船体らしい破片が散乱し、海上にはガソリンのような黒い液体が流れ出していた。
赤々と燃え上がる炎にぐっと胸の辺りが苦しくなる。炎の檻に閉じ込められ、熱波は肺と喉を焼いた。ぶわりと噴き上がった業火は顔の左半分を焼き、一生残る傷跡を刻み、意識が朦朧とする中で、赤音さんという悲痛な叫び声を聞いた。

小さなプレハブ小屋には、明石の全てが詰まっていた。
黒龍初代総長である佐野真一郎の実家はそれなりの資産家らしい。真一郎の両親は既に病死していることしか親の話をきいたことがなかったが、祖父は有名な空手の師範で門下生を数多く抱える道場経営しており、その生家は都会では珍しい平屋の家で、遊びに行くたびに相続税が凄そうだなと現実的なことを考えてしまうようなちょっとした豪邸だ。
門扉をくぐり、母屋にいるであろう祖父にごめんくださいと声をかけると、奥から白髪交じりの好々爺が姿を現した。老人の背中を小さな影が追いかけてきて、その子供は真一郎をそっくりそのまま子供に縮めたかのような瓜二つの容姿をしている。もぐもぐとどら焼きを口いっぱいに頬張りながら黒々とした目でじっとこちらを見つめくる小さな子供は、真一郎の弟で万次郎といった。

玄関のドアを開けると、少し気が緩んでしまったのかぐらりと視界が揺れる。痛む頭を押さえながら玄関の電気をつけ、鍵を閉める。男ふたりで暮らす部屋はシンと静まり返り、初夏を迎えつつある室内は少しだけ蒸し暑かった。
ヘベレケになるまで飲んだのは久しぶりのような気がする。フラつく足取りでリビングに足を踏み入れ、年季にはいった皮張りのソファーにどかりと腰をおろす。近所のコンビニで買ってきた栄養ドリンクを一気に飲み干し、ミネラルウォーターをグビグビと喉を鳴らしながら飲み込んだ。干からびた砂漠に降った雨のように染みわたる。吐き出す呼気も礼服もアルコールの匂いが染みついているような気がするが、着替えるのが億劫だった。

【ココイヌ】「ココ、放課後、塾なかったら一緒にきて欲しいところがあるんだ」
　久しぶりに学校で顔をあわせた乾は、教室の一番後ろの窓側の席に座っていた九井に向けて開口一番そう言った。いつ以来ぶりだろう、乾が笑っている顔を見たのは。長かった金糸は火事で焼けてしまったのを整えるためにすっかり短くなり、顔の左半分を覆った火傷の痕はとても痛々しい。すっかりと塞ぎこんでしまい、感情の起伏が薄くなってしまった乾は、あの凄惨な火事の日以来、笑わなくなってしまった。
　だから、九井は反射的にいいよと頷いていた。本当は塾の日だったけれど、今日くらいサボったって構いやしない。乾はぱぁっと頬を綻ばせ、ありがとうと微笑んだ。朝の会開始のチャイムが鳴ると、じゃあねと言って乾は自分のクラスに戻っていった。

【ココイヌ】青春とチュープリなんとなくまだ着慣れていない黒い特攻服で集会に顔を出すと、パァッと表情を明るくした武道が駆け寄ってくる。イヌピーくんよく似合いますね！と興奮したように鼻息を荒くし、手放しに褒めてくれるのはなんとなくむず痒い。
今まで黒龍の真っ白い特攻服にしか袖を通したことのない乾は鴉のような色をした黒の特攻服にまだ慣れていない。軍服を模したようなスタイリッシュな10代目黒龍の特攻服は、九井が歴代の黒龍特攻服を参考にして作ったものだった。大寿から、機能性があって見た目のいいやつなどといった様々な注文がつけられたらしいが、デザインから業者への発注まで全て九井がいつの間にか手配してくれていた。
カッコいいとは思いつつも、いかんせん白は汚れが目立った。返り血や泥汚れでドロドロになるなんて日常茶飯事で、特に、特攻隊長を拝命していた乾はその名に恥じないように最前線で拳をふるっていた。洗濯するのが面倒で、ドロドロになった特攻服はまとめてコインランドリーにぶちこむのが常だった。しかし、東卍の特攻服は野暮ったくて特攻服らしい特攻服ではあるが、闇夜に紛れる黒は汚れが目立たない。それが一番気に入っていた。