星彩不安定な道を踏みしめながら歩いて行く。アーチャークラスのおかげで、多少の単独行動が可能なのは便利で助かっている。マスター君たちが休んでいる間に、多少の情報は集めておきたいところだ。
それにしても、雪山というのはこれほど気力を削られる物なのか。ロンドンはほとんど雪は降らない。経験上、慣れていない、ということだ。
はぁ、と吐く息は白い。氷点下の世界は体温を下げる。体温調整の備えはあるが、今は無駄な魔力消費は避けたいところである。
サクサクと音を立てながら、歩みを止めない。一度、止まれば、二度と歩き出せないような強迫観念に襲われる。
｢教授｣
陰気なコートを纏った男が私を呼ぶ。ああ。強迫観念の正体。私の死因。我が宿敵。

本日は晴天なり人理に一切の影響を及ばさない微小特異点が発生した。これ幸いとマスター達は休暇を楽しむことにしたらしい。らしい、というのは伝達された情報から得たもので、直接その姿を確認していないからだ。
管制室に篭ってないで、たまには外に出てきなよとダ・ヴィンチに追い出されたのはつい先程のことだ。
外に出ずとも休憩など取れるだろうに。頃合いを見て自室に引きこもろうか、と考えるがどうやら対策を施されていたらしい。
｢キミが私のお目付け役かい？｣
砂糖二つにミルクなしのコーヒーを嗜みながら、向かいの席に座る老紳士に話しかける。眉間に皺を寄せ、不機嫌ですと主張する男は苦々しげに口を開く。
｢好きでやってるワケじゃねぇヨ。マイガールに頼まれちゃったら断れないし？｣

猫は蘇生する自動扉の前で立ち竦む。部屋の惨状とこれから起こるであろう厄介事に、自然と眉間に皺が寄る。溜息を呑み込み、パスコードを解除する。
｢入室の許可を出した覚えはないんだがネ？ ホームズ君｣
紫煙が立ち篭り、紙が散らばる床は整理整頓されたかつての部屋とは様変わりしていた。
｢模様替えも頼んだ覚えはないんだケド？ 素晴らしい出来栄えではあるが｣
｢……お褒め頂き光栄の極みだよ。どういたしまして、教授｣
｢褒めてネーヨ、安楽椅子探偵｣
いつもの陰気臭いコートを脱ぎさり、トラウザーにシャツだけの姿は英国紳士の欠片も見当たらない。青少年の教育に悪影響だっての。
床にちらばった書類と共にインテリアの一部と化してる探偵の頭を靴先で軽く突く。

夢でも会いたい思考する。それは心臓を動かし、呼吸をすることと同じ。これから来るであろう危機、乗り越えるべき問題、それらをリストアップしていき、手を貸すべき事項に絞っていく。私が干渉するべき事柄とすべきではない問題。あくまでサーヴァントの内の一基。出来ることは限られている。
｢行き詰まりかい？ 教授｣
眼鏡を外し、眉間に手を当てる。いよいよ、極まってきたに違いない。
｢活きのいい幻聴だネ｣
こんなにハッキリと滝壺へと消えた人間が見えてたまるか、と睨めば、あのいつもの胡散臭い笑みを浮かべている。小憎たらしい笑みを浮かべた宿敵はニコニコと目の前の椅子へと腰掛ける。
｢対策は必要だが、彼らは必ず勝利するさ。私はそう信じてる｣
｢お前にしては合理的ではない｣

ギムレットと共に盛況だったBAR 蜘蛛の巣も閉店の時間がやってきた。青髪の少年はぶつくさと文句を言いながら、粗方の片付けを終えた。後は自分ですると告げ、少年を店から送り出した。今は後夜祭に参加している頃合だろうか。
昼間とは違い、人の気配がまるでない。今はジャズの音さえ虚しさを演出する。
……実の所、後夜祭に参加してもよかったのだ。片付けなど後からでも十二分に間に合う。ただ、昨年とは違い、あの男が居ない。この時期には浮ついた様子で、バイオリンの音色を響かせた男はいない。
｢……｣
残ったジンとライムを取り出し、シェーカーに氷とそれらを入れて、振る。出来上がったものをグラスに注ぐ。
｢乾杯｣
キミにしては随分、感傷的だね、なんて嫌味な男の声が聞こえた気がした。もちろん、幻聴だと自覚はしているサ。だか、今はその幻聴が心地よく、浸っていたかった。

拘泥手紙はもうすぐハロウィンだよ、我が弟と言う文で締めくくられていた。自身以外に読む人間がいれば、大変困る内容なので蝋燭の火で燃やす。パラパラと灰と化し、兄の手紙は消えていく。
死を偽り、かの教授の残党を処理し続ける私への気遣いだろうか。
この生活もいつか終わりを迎える。安全を確保出来れば、私はあの霧の街に、彼の元に帰るのだ。
｢死者の魂が戻ってくる、ね｣
ならばあの男の魂も戻ってくるのだろうか。あの滝壷へと消えていった男。私を最も楽しませてくれた男。私の運命。
｢……｣
馬鹿馬鹿しいとカウチに横になり、瞼を閉じる。
あの男を殺したのは、紛れもなく私なのに。


夢を見る。夢を見た。霧の街を目まぐるしく駆け巡る彼との冒険の思い出。僕の親友。必ず守ると誓った。いつかキミの元へ帰る。それだけが僕の――。

ホープレス捜査の過程で、誘拐された子供を助け出すことに成功した。救い出した子供の情報により、誘拐犯を追い詰めることは容易だった。かくして、おぞましき誘拐犯はスコットランドヤードへと身柄を引き渡す事となった。
子供の両親からはひどく感謝され、何度も涙ぐみながら礼を述べられた。
という数年前の事件のあらましを被害者であった当時子供であった青年から説明を受ける。ニコニコと人好きのしそうな笑みを浮かべながら、彼は親しげに私に接する。
｢あの時のあなたの推理は素晴らしかった！ あなたがいなければ、今の僕はいなかったでしょう｣
｢そうかい｣
正直、忘れていた事件に対して熱く語られても、なんの感情も湧くことはない。私の中では終わった事件なのだ。

たゆたう水面簡単なクエストだった。マスターによる素材集めの招集。面倒な任務だが、マスターの命令には従わなければない。それがサーヴァントなのだから。
取るに足らない任務。だから、油断した。なんの言い訳もできないぐらいの失態。全く、程々自分に呆れる。
エネミーの攻撃を避けきれず、湖に落ちるとはなんとも無様だった。水中で、ぼやけた視界から彼の宝具が展開されるのを眺める。青白い光が敵を照らし、弱体化する。嗚呼、暴力的に美しい光景。敵が倒され、消滅していく様が窺える。
｢ゲホッ｣
手で口を覆い、何度か咳き込む。水分を十二分に含んだ衣服は重い。
｢.......なにかな｣
陸からじっと観察する瞳が私を射抜いている。
｢キミにしては珍しい。油断したね｣

踊る男バタバタと走る音がする。足音の人物は余程急いでいるらしい。
椅子にだらりともたれ掛かり、書類の束をアイマスク代わりにしながら、ホームズは足音の主がこの部屋を通り過ぎてはくれないかと祈る。十中八九、ここに来ることは確定しているがそう思わずにはいられない。無情にも自動扉は開かれる。
｢ここにいたのか、シャーロック・ホームズ！｣
元気いっぱいの期待を含んだ声が部屋に響き渡る。明朗そうな青年が書類を小脇に抱えて立っている。書類の束の隙間から、その様子を窺ったホームズははぁ……と溜息を吐いた。
｢廊下は走らないように、ジミー坊や｣
パサりと音を立てながら、書類が床へと落下する。疲労で拾い上げる気にもならない。
書類の束で隠れていた顔が人口灯の元に晒される。

症例 三枚ほどの袋を持って、廊下を突き進む。サーヴァントの住居となっているフロアへ移動する。不本意ながら、度々訪れている部屋の前へとたどり着く。自室の次ぐらいには入り浸っている有様だ。
全くもって嘆かわしい事実だ。
｢教授｣
自動扉を許可なく開き、中へと入る。背後では扉が閉まる音がする。
お目当ての人物はベッドへとうつ伏せで突っ伏している。靴音を響かせながら近付く。そのまま頭上の辺りに持ってきた袋をばら撒く。
｢部屋に戻ると言ったら、ついでだからと頼まれたものだ。キミと私の部屋は隣同士だから、理には叶っているね。不愉快ではあるけど。動けないほど痛いのかな？ ふむ、同郷のよしみで手伝ってあげようか？｣
わざと不愉快になるようにペラペラと喋れば、蚊の鳴くような声で｢うるせぇヨ……｣と返事があった。

他愛のない話 パタパタと軽快な足音がする。ああ、またか。彼はふぅ……と溜息を吐き、パタリと本を閉じる。以前、本を読んだままの状態で対応を続けていたら、あなたをそれほど夢中にさせるその図書の内容は？ と知的好奇心をキラキラと輝かせた瞳で見詰められた。長かった、アレは。故に必要最低限の会話で対応し、さっさと退室していただくに限ると彼は判断する。
｢この著書は私個人で調査している事件の資料であり、それをキミに明かすことはできない。故にキミの質問には答えられないし、応える義理もない。ということで、早急にご退室願おう、若きモリアーティ教授｣
一息でそう吐き捨てると、ノックもなしに扉を開けた不躾な男は｢ホ｣の形をした口のまま固まっていた。

翠色の煌きだらりと力が抜けて垂れ下がった左手、その腕には注射痕が複数存在している。澱んだ瞳と恍惚に浸っている表情から察するに有り余る。確かに、情報としてはあった。彼の悪癖はマスターたる彼女や技術顧問を担当しているレオナルド・ダ・ヴィンチ等から聞いてはいた。聞き伝えと実際、目にするのでは全くといっていいほど違うものだ。老齢の私なら呆れながら、この男の面倒を見たのだろうか。
落胆と失望、そして僅かな高揚感。退屈から逃れたいが為にその優秀な脳細胞を死滅させ悦に浸っている。
認めよう。この酷い有様な光景が、私には美しいと感じたと。宿命の敵、未来の怨敵、私の対となる男。この男は美しい。
｢シャーロック・ホームズ｣
呼びかければ、どろりと濁った目が私を捕える。ああ、この灰がかった緑の瞳は、澱んでも損なわない。

情感の底ハッキリと分かっていることは、かの名探偵は悪へと成り果てる前の僕には興味が無いということだ。それほど警戒する必要なしと判断されているのか彼からの接触は皆無に等しい。ただ時折、値踏みするような動向を探るような視線を感じる。その視線を一身に受けている時は、高揚を覚える。己の中の何かが満たされるのだ。その視線が欲しくて、悪巧みを企んだり、実行してみたりする。
そういう訳で、僕は今、反省室に放り込まれている。
｢やり方がよくない｣
我が怨敵はそう一言告げると、パイプ椅子に腰掛けると煙草をふかし始めた。作業の途中だったのか、シャツの袖が捲りあげられている。いつもは晒されることがない腕が露出している。白いナと思わずじっと見詰めてしまう。

存在証明の崩落｢おや、誰だっかな、キミは｣
もしや依頼人かい？ と探偵は愛想良く笑む。食堂にいる周囲の反応は、まさに凍りついたと言っていい。どう反応すべきかと固まっていると、当事者がニコリと微笑みながらホームズの前に立つ。
｢初めまして、聡明たる名探偵殿。私はホーソーン。かつての貴方に救われた者です｣
周囲がまたもや固まる。近くにいた彼らのマスターたる彼女はよりによってその名前かよと言いたげな表情を浮かべる。
｢ここでは医者の真似事をしているしがないサーヴァントだヨ。よろしく頼むよ｣
｢ふむ。どうやらそのようだね。私は経営顧問を担当しているシャーロック・ホームズ｣
よろしく、ドクターとどこか媚を感じさせる声音でホームズは微笑む。その胡散臭さにいつもなら文句を飛ばしているモリアーティは、愛想良く微笑を返している。

水底へ沈む与えられた自室の椅子で眠りこけている探偵は彫刻のように美しい。霊体化してこの部屋に潜り込んだとはいえ、私を感知する素振りを見せない姿には落胆を覚える。
こんな男に私は敗北することになるのか。
霊体化を解いて、深く椅子に沈みこんで寝入っている探偵に近付く。
老齢の私曰く｢超絶イケメン｣らしいが、納得の造形だ。美しいものは美しいのだ。
そっと彼の頬に手を伸ばす。知りたい。衝動的な抑えられない欲求。何もかもを知り尽くしたい。老齢の私よりも深く深く彼の何もかもを暴いてしまいたい。
｢やめたまえ｣
灰がかった緑の瞳が私をハッキリと捕らえる。その瞳はぼんやりとしている。
｢私に触れない方がいい。今のキミには些か刺激が強すぎる｣

僕だけのどうにも目線が合う。ふとした瞬間、視線を感じるのだ。懐疑的な視線に晒されるのは誰だって落ち着かないだろう。嫌われてるのかな？ とは冗談交じりにマスターへと零した。その言葉の裏には、こちらは嫌ってはいないのにと子供じみた感情が混ざっている。私の生涯の障壁、怨敵、対になる男。しかし、私には彼の記憶がない。知りたい、と思うのは当然の感情だ。いつか大いなる壁となるのならば、対策は講じねばなるまい。
あちらから視線を寄越すなら、こちらから近付いても問題ないはずだ。始めたのそちら側なのだから。
ガヤガヤと喧しい食堂で端の方で、ぽつんと寂しく座る目当ての男がいる。
｢やあやあ、これはこれは稀代の名探偵殿。我が名はジェームズ・モリアーティ。貴方と出会う前のモリアーティ教授さ｣