鯉から恋で愛になる「アズールー、ジェイドー。明日暇？」
「どうかしましたか？」
「……僕は暇じゃないんだが。一応、聞きましょう」
　モストロ・ラウンジ終わり。ゴロリとソファへ寝転びながら、二人の予定を確認する。
「オレ、街に行きたいんだけどー……二人共一緒に行かない？」
　明日、明後日は学校は休み。だから何処かへ、と考えて思い付いたのが街だった。丁度、靴を買いたかったのもあるし、他にも気になっているところが幾つかある。一人でふらりと行っても良いのだが、せっかくならばと声をかけた。
「僕は明日、モストロ・ラウンジで少し見直すことがありますから遠慮しておきます」
「おや、お手伝いしましょうか？」
「大丈夫ですよ。そこまで人がいることでもありませんし……。二人で行ってきたらどうです？」

My Precious One　幼い頃。たまたま見ていた番組だったと思う。黒い箱の中で、金の髪を可憐に靡かせ、にやりと笑った君の姿を見て。瞬きすることを忘れ、息するのを忘れるってことを初めて経験した。ぼうっとその姿を見た後、夢現のようにぽつりと呟いたのを、私は今でも覚えている。
「……私、この子のこと好き……」


「じゃあ、そのまま振り返って……良いね！」
　眩いフラッシュに合わせて、ポーズや表情を変えていく。華やかな衣装に綺麗に施された化粧。頭の天辺から爪先までを美しく着飾ってもらい、私が魅せるのは、纏った服や身に付けたアクセサリー。そして、その物を魅せるために、相応しくなった私自身を添えて。
「はい、お疲れ様！良かったよ」
「ありがとうございます！」

熱砂の薔薇には棘がある　月が天に高く座している。もう周りに明かりは見えず、煌々と照らすのは月の光のみ。月の明かりを頼りに、自らが踏み締める砂の音だけが聞こえ、風が緩やかにマントを揺らし、通り過ぎるのを感じる。
「……やっと、見つけましたわ」
　明かりの灯らない真っ暗な宮殿を見て、にやりと口角が上がる。ここまでの道程は、もちろん長いものではあったけれど。
「貴方様の為ですもの。……ねぇ、カリム様」
　その声は誰にも聞こえることなく、風と共に消えた。


「おやすみ。ジャミル」
「あぁ、早く寝ろよ」
　従者のジャミルを見送り、部屋に差し込む月明かりを頼りに布団へ潜り込む。今日も楽しい一日だった。あった出来事を振り返りながら、ゆっくりと瞳を閉じる。暗闇の中でふと頭を過ぎったのは、『明日は何をしようか？』ということ。ジャミルに怒られない程度に、楽しいことを。そんなことを考えれば、眠ろうとしているのに心は踊るばかり。

移り香を纏わせて「完全にバグですね」
「バグ…ですか」
「…すごく薬の匂いがするんだけど」
　主に連れられて来たのは、政府のある一室。そこには、薬品棚やファイル、ベッドなどが置かれていて、医務室といったところか。薬品の匂いが直接脳を刺激するようで、思わず鼻を覆った。
　ここに連れてこられたのも、いつからかこの嗅覚がとても良くなってしまったからだ。食べ物や花、なんなら人の判別や居場所まで当てられてしまうほどに。短刀達は、テレビで見た犬のようだと喜んでいたが、当事者の俺としては辛いことこの上ない。今日だって、ここに来るまでに乗った電車の中で嗅いだ香水が、あまり好きな匂いじゃなかったこともあって早く降りたかったし。自分の付けている香水や、主の香りを嗅いでどれだけ落ち着けたか。

だって気になったの「ねぇ、清光」
「ん？なーに？」
「唇って柔らかいの？」
　主からの質問に、思わず飲んでいたお茶を吹き出す。唖然としている俺と、俺の反応にきょとんと首を傾げる主。
　――や、主の生い立ちからすれば仕方ないんだけどさ……。
　主は物心つく頃から本丸にいた。学校のようなものも通わず、近くにいる審神者も高齢の人ばかり。当然、本丸にいるのは刀剣男士のみだ。
　主も所謂“お年頃”というもので、そういった話が気になるのはわかる。そういう話をするような同世代の人がいないのだ。必然と男士に話がいくのもわかるけれど――。
「今回は何で気になったわけ？」
「漫画を読んでたら、そんな話が出てきたから」
　今読んでいるらしい、桃色を基調とした可愛らしい単行本を見せてくれる。

エゴだとしても　物音一つしない、丑三つ刻。今日は生憎の曇りで、本来ならば見えたであろう満月も今は姿を隠している。
　そんな中を小さい鞄一つを抱えて、出来るだけ足音を立てないように廊下をゆっくりと歩く。部屋から出て少し進んだところに、『風通しのためだ』と開けてもらっていた雨戸が見える。そこに辿り着いては息を潜めて辺りを見渡し、誰もいないことを念入りに確認した。
　――見つかるわけにはいかない。
　緊張感から息をすることすら忘れて、確認出来たと同時に人が通れる程だった雨戸から庭へと下りた。素足のまま下りたものだから、庭に転がる小石たちが『自分はここだ』と存在を主張してくる。痛みを伴うそれを無視しながら、歩く速度はどんどん早まっていき、前へ前へと足を出す。終にはとうとう走り出して、目指す先は本丸の門だ。春には桜の花弁を浮かべた池の横を通り、近くに向日葵が咲いていた畑を横切り、可愛い色だと埋めたチョコレートコスモスの花壇を越え、冬には雪の帽子を被っていた椿の垣根を抜ければ、辿り着いたのは目的地。しんと静まり返る中に佇むそれは、私の最後の覚悟を問うているように思えた。

雨のち晴れた空に未来「雨とか聞いてないんだがー……」
　担当している本丸の定期訪問からの帰り道。青空に似合わず、ポツポツと肌に落ちてくる雨は、瞬く間に肌を叩く頻度を増していく。空を見上げても、雨が止むわけもない。
「びっしょびしょだよ……」
　ひとまず、何処かへ避難しようと入ったのはビルの軒天の下。入口はどうやら閉まっているらしい。雨が凌げるだけ良かったと思うべきか。
　上から降る雨に意識が行かなくなれば、どうしたって感じるのは他のこと。特に、雨に濡れてしまってじっとりと肌に纏わりつく白いシャツは不快でしかない。
　――早く政府に帰らないとな。
　そうは思えど、雨はまだ降っている。天気雨。狐の嫁入り。すぐに止むだろうと思ってはいるけれど――。

寒さに寄り添う温もりを　天気は雲一つない快晴。空は高く、空気はひんやりを通り越して寒々しい。
「寒い……」
「そりゃ、冬だからな」
　政府に行くまでの道すがら、そんなことを呟けば、本日の近侍である肥前はバッサリと切り捨てた。
　――肥前からの対応も冷たい……。
　少ししょぼくれながらも、それが彼なのだと思えば仕方ない。いや、むしろぶっきらぼうながらも、ふと呟いた言葉を拾ってくれたのだ。それだけでも十二分に優しいのではないか。そう考えて、気持ちを持ち直す。
「うっ……」
「風が強くなってきたな」
　歩いている横を通り過ぎていく風は、冷気を纏っては勢いを増していく。少しばかりの痛みを感じながら、頬や手を撫でては体温を奪っていった風を、恨めしく思っても耐えるしかない。

期待、切なさのち「主、まだかかりそう？」
「もうすぐ……もうすぐ決めるから……」
　横でうんうん言いながら悩んでいる主は、きらきらと陳列されている“くりすますけーき”を見ている。右へ行っては悩み、決まりかけたと思えば左に行って誘惑にあう。そんなことを、ここに来てから何回も繰り返しているのだ。
　――もうすぐって言っても、まだもうちょっとかかるだろうな。
　横でまた、あれもこれもと視線が動いている姿を見て、そう結論付ける。
「ちょっと向こうの椅子で待ってるね」
「ごめん、村雲！すぐに向かうね」
　申し訳無さそうに謝る主に、文句を言うつもりはない。けれど、この買い物に少なからず期待していたから、何処か遣る瀬無い気持ちになってしまうのは仕方がないのかもしれない。

見える世界が違った女の子のお話　私には、幼い頃から見えているものがあった。黒い影に足のない人。手を振る顔の見えない子供や、家の壺や櫛の近くにいる小さな何か。幼い頃の親に報告する“今日あった出来事”は、ほとんどこれだったと言っても過言ではない。
「そんな嘘ばっかり……。いい加減にして」
　『嘘など付いていない』と何度言っても両親に怒られる日々。それはそうだ。私と両親の視界は、全くの別物だったのだから。理解しようもなかっただろう。
『そんな子供は放っておけば良い』
　そう思ってくれれば良かったのに、願ってもない方向へ物事は進んだ。
「何か悪いものでも取り憑かれているんじゃないか？」
「物の怪か？」
「そんな……なんておぞましい……」
　私が住んでいたのは、古びた村だった。今の時代からは置き去りにされたような、だ。当然、今からすれば『どうしてそんな発想になる』と思うようなことが次々と話題に上がった。そして、終いに出した両親や村の人の結論は――。

真実は甘さの下で　『両親との思い出は何ですか？』と聞かれた時、貴方は何が思い浮かぶだろうか。
　何処かへ遊びに行ったこと、今日あった出来事を話したこと、危ないことをして怒られたこと、泣いた時に慰めてくれたこと。きっと、人の数だけ挙げられるものだと思う。
　私が思い浮かべる両親との思い出は、幼い頃、温かい手に引かれて歩いた川原だ。沈む夕日に照らされ、橙色にキラキラと煌めいた川を見るのが好きだった。そして、懸命に他愛のないことを話す私を優しげな眼差しで見つめてくれる両親。今でも引き出しから取り出しては眺めるように、そんな光景が私の中ではとても大切で幾度も思い出した記憶だ。
　そして、もう一つ思い出すもの。部屋の中で赤の海にうつ伏し、沈んだようになっている両親の光景だ。幼く、現実が理解出来ていなかった私は、ただただ両親へと近付いた。ぬるりと足裏に感じる不快感。滑りそうになりながらも近付くことは止められず、両親へと手を伸ばした。

あなたも私も「それで、朝から走ってたってことかな」
「……うん」
　目の前で“呆れた”とでも言いたげな顔をしているのは、近所に住む同級生の松井。今朝、弟の五月雨こと雨から少しずつでも離れなければと思い至った経緯と、雨に問われたことに直ぐ様解答してしまったこと。その辺りを話しただけで、松井の表情はこれだ。
「そんな顔しなくても良くない？」
「したくもなるよ。浅はかだと思う」
「え？どの辺が？」
　思わず聞き返した私の言葉に、松井は長い長い溜め息を吐く。ちらりとこちらを見たと思えば、未だに変わらない表情に少し身構える。
「……まず、お互いにコンプレックスを抱えてるのに
、片方から離れるだなんて無理だろう？」
「コンプレックス？」

梶の七葉　蝉が鳴き始めてきたこの頃。蔵から取ってきた本を両手に抱えながら、本丸の庭を歩く。じりじりと照りつける太陽が、暑いを通り越して肌を焼き痛い。
　――早く戻って麦茶を飲もう。
　そんなことを思いながら、ふと横にやった視線の先。そこに見えたのは、緑の中に埋もれる藤色の髪だった。
「五月雨？」
「……頭」
　近寄って声をかければ、やはりそれは五月雨江で。振り返り、私を確認しては立ち上がる。
「どうされたのですか？」
「ううん。五月雨っぽい髪色が見えたから、もしかしたらと思って。何してたの？」
「私は……梶の葉を見に来ていました」
「梶の葉？」
　そう問えば、手に持った葉を見せてくれた。周りにも同じものが生えていることから、これが梶の葉かと理解出来た。

待ち望んだ青が今「主、今回も……」
「……そう。ごめんね、ありがとう」
「いえ……」
　苦笑した私の目の前に座っているのは、部隊長の篭手切江、豊前江、桑名江、五月雨江、村雲江、稲葉江。出陣後の報告に来てくれたのだけれど、皆浮かない顔をしている。
　負けて帰ってきたわけではない。むしろ戦は勝利を収めているし、上出来と言っていい程の戦果だ。ならば、何故こんなにも沈んでいるのか――。
「何で松だけ来ねぇんだ？」
「玉の数さえ集めれば、来るはずなのですが……」
「雨さんの言う通りだけど……うちには配布されない、とか？」
「えぇー？そんなことある？」
「だが、現に松井は来ていないぞ」
　江の刀達が話している松井江。江の刀の中で、うちには松井江だけがいない。

あと少し　小鳥の鳴き声に、ふわりと意識が浮上する。薄っすら開けた視界はまだぼやけていて、頭もぼんやりとしていることもあり、ただただ前を眺めているだけ。布団の白色、自らの手の肌色、そして正面には障子の白色と茶色が目に入る。まだ朝が早いのか、薄暗くはあるが――。
「なんじ……」
　瞬きを繰り返す毎に、少しずつ視界は明瞭になってくる。時間を見る為に時計へ手を伸ばそうとしたところで、腕が動かないことに気付いた。と、いうよりはがっちりと拘束されている。背中と胸の前へ回された腕に感じる穏やかな心地良さ。抱き締められているからの安心感なのか、それとも自らの体温に融けてしまったからなのか。彼がいることを“当たり前”のように感じていた。ちらりと回された腕に目をやれば、茶褐色の腕に龍の彫り物。

急募「おい、どうすんだ……っ」
　すぐ近くで、パチパチと鳴る焚き火の音に掻き消されそうな程の小声でありながら、その言葉がするりと入ってきてしまった私と入間さんは頭を抱える。いや、頭を抱えているのは目の前の碧棺さんも一緒か。ちらりと三人で同じ方向を見れば、何とも楽しそうに鼻歌を歌いながら料理をしている毒島さんがいる。
「無理ですよ……理鶯があんな楽しそうなのに、言えるわけがない……」
「ただ腹いっぱいだって言えば良いだろうが」
「じゃあ、碧棺さんどうぞ！」
「あ？無理だろ」
「では我々にも文句言わないでほしいですね」
　こそこそと、あぁでもないこうでもないと話しているのは、毒島さんの料理のことだ。今日は、どうやら『活きの良いものが入った』らしく、毒島さんが振る舞ってくれると呼ばれた。憧れである毒島さんが呼んでくれたのだからと、即座に『行きます』と回答したのだ。そう、回答してしまった――。

学ぶにあたって　私の本丸で、堀川国広は初期の初期からいた刀だった。顕現した順番としては三番目。そんなこともあり、苦労したときも、楽しかったときも、長くを共にした刀だ。
　だからだろうか。彼は私の機微には聡かった。
「主さん。何かありましたか？」
「んー？……いや、最近物騒だからさぁ。せっかくここには戦の先生が多いんだし、刀とかの扱い方を習ってみるのも良いかなぁ……なんて思ったりしてた」
　特に悩んでいる様子も見せなかったはず。よく聞く、『女性の一人歩きが……』だとか『不審者が……』だとか。それに加え、最近では『審神者を狙う輩が出た』という噂も飛び交っていた。
　――物騒だなぁ……。自衛の為に何かした方が良いのかな？
　そんな、軽い感覚で。それくらいの考え事だったのに、こうして気付いてくれるのは堀川だからだろう。

包む膜は優しさと「まんばちゃん……っもう……無理……」
「いや、まだ主なら出来るはずだ」
　九月に入ったというのに、まだまだ暑い室内で私は限界を迎えていた。すぐ側に立って、私を見下ろしているのは初期刀のまんばちゃん。
「もう……もう、腕がプルプルしてる……」
「あと十秒だ。我慢するんだな」
「お、鬼だ……」
　私が何をしているかというと、筋トレだ。『引き締めたい』なんて言ってしまったことをきっかけに、こうしてまんばちゃんが付き合ってくれている。大変、鬼コーチではあるが――。
「ほら、終了だ」
「あぁ……終わった……」
　まんばちゃんからの終了の合図と共に、プランクで耐えていた腕の力がふっと抜ける。音を立てて崩れ落ち、起きる気力すらない。顔や首から止め処なく流れていく汗が、熱を持っているように感じる。

花弁は舞わない　シャン、シャンと神楽鈴の音が鳴る。その中で膝を付き、頭を垂れた少女が一人。その少女に榊で作られた冠が乗せられる。それを合図だとでも言うように、そっと頭を上げた少女は、太陽のように笑った。
「それでは、期待していますよ」
「はい！祖父のように、素晴らしい審神者になれるよう努めます」
　かつて、歴代の審神者の中でも最高位だと崇められた審神者の孫。それが笑ってみせた少女だ。
　長らく存在を隠されていた少女を見つけた時の、時の政府の喜びようは凄まじいものであった。『あの審神者の孫なのだ』 『さぞかし素晴らしい才能を持っているのだろう』と時の政府のみでなく、他の審神者をも巻き込んだ噂が駆け巡った。そんな中で、笑みを崩さずに日々を過ごしていた少女は、なんとも自信に溢れていた。

毎年この日、黄昏時　私の記憶で一番古い思い出と言えば、彼に会った日のことだろう。
　幼い頃、両親に連れられて帰省した田舎。そこに私と同じくらいの歳の子はおらず、遊ぶにも一人遊びのみ。時々、両親が遊んでくれたけれど、なにせ挨拶回りだ親戚の歓迎だと、何かと忙しくしていた。幼心にも、その忙しさはわかっていたのだろう。だからこそ一人で遊び、近い場所へ遊びに行ったりもした。
　現在では、幼い子供が一人で遊ぶだなんて『危険だ』 『危ない』という声もあるだろうが、幼い頃にそれが許されていたのは、もちろん田舎の小さな村だったからにすぎない。私のことは、『〇〇さんの家のお孫さん』と知れ渡るのは早かったし、危ないところへ行こうものなら声をかけられて、すぐに安全な場所へ戻される。そんな、人の目がある場所だったからだ。だから、ここの村では誰かしらに話しかけられるのが普通だと思っていた。

とある彼女の話　彼女は辟易していた。それは、通学している大学で悩んでいるだとか、周囲の人間関係のせいではない。
　近頃、彼女の身の周りでは、おかしなことが続いていた。例えば、家にいる時。カタンと何かが音を立てたり、家の中なのにヒールのような高い音が鳴ったり。果ては家の中に限らず、何かにじっと見られているような――視線を感じて辺りを見渡したのも、一度や二度ではなかった。
「それ、何かいるんじゃないの？」
　休講になった時間を友人と過ごしていた彼女は、溜まっていたものを吐き出すように友人に話した。そうして返ってきた言葉がそれだったわけだが、何分彼女は認めたくはなかった。彼女の実家は地方だった為、今は大学近くの部屋で一人暮らし。そう言ったこともあり、実物が無いにしろ、『何かがいるかもしれない』ということが耐えられそうに無かったからだ。

「　」の手記「ねぇ！どこ行くの⁉待って、清光！」
　日が傾いてきた黄昏時。いつもは聞こえるみんなの声も、今日は遠征で人が少ない事もあり、しんとしている。私はというと、清光に手を引かれている。清光は歩くのが早く、私は付いていくことで精一杯。
「待たない。早くしないと…。それに…待ったら主は逃げちゃうでしょ？」
　こちらを見ずに、そう告げた清光。何を急いでいるのだろうか。私がいた納屋から、畑、庭から裏口を通って廊下へ。そのまま居間と厨の前を通る。おかしい、どうして誰とも会わないのだろうか。疑問に思いつつ、階段を上って奥の奥まで行けば…。
「…私の部屋？」
　問いかけに答えるでもなく、清光はそのまま進んでいく。私から見えるのは、彼の背中のみ。清光がどのような表情をしているのかなんて、こちらからは知る由もない。ここで何をするのか、など皆目検討もつかない。

そうしてまた「あるじさま…こ、こっちですよ…」
「主君！早く来てくださーい！」
「待って…！五虎退も秋田も早いよ…」
　楽しそうに笑いながら先を行く二振りを追いかける。今日は、五虎退と秋田に誘われて散歩へやってきた。目の前で笑う二振りに、どこか安堵している自分がいる。
　その理由というのも、遠征で隊からはぐれ、帰りそびれた五虎退と秋田を探し回ったのが半年以上前のこと。ずっと見つからずに一週間、一月、半年と時が経ち、諦めかけた時に彼等は帰ってきた。本丸の、扉の前に。一期一振をはじめ、私も粟田口の兄弟も集まっては、いくつか怪我はあるけれど、皆無事な彼らに安堵し、帰還を喜んだ。二振りは、焦点がどこかぼんやりとしていて、“私が粟田口のみんなに贈った藤のブローチを無くしてしまった”と、それだけを呟いていた。どこか不思議な感じはしたけれど、私はそんなことより二振りがこうして帰ってきてくれたことが、何よりも嬉しかった。それに、帰ってきた当初の反応は、おそらく疲れからだったのだろう。日が経つにつれ、以前のように庭を駆け、遊び、鍛錬に励み、どんどん元気になっていった。