唯一必要としてくれる人　脳裏には燃え盛るルイの姿が鮮明に残っており、鼻にはまだ焦げ臭い匂いが残っている。
　何度も何度も、ルイが燃え盛る姿や粉々に壊れる姿を見てきた。
　けれど、ゾクゾクと背筋が凍るような感覚は嫌でも覚えている。

（……ルイが、戻ってくる……）

　ベッドに座りながらぶるりと震え、手をグッと握るとルイの声が頭の中で響いた。

『ねぇマティアス〜、いい加減諦めなよ。無駄だって分かってるでしょ？』
「ッ……うるさい……いい加減消えろよ……！」
『無理な相談だねぇ。だってさ、ボクはキミでキミはボク。切っても切り離せない存在。キミが生きてる限り、ボクはずーっと存在するんだよ』

　ルイの声を聞きたくなくて耳を塞いだけれど、ルイの耳障りな笑い声が頭の中でハッキリと響いた。

鬼の花嫁　村で一番美しい女性を鬼の花嫁にする。
　そんな仕来りを守り、村で最も美しい女性を鬼の花嫁として徹底的に花嫁修業をさせ、夜の営みも難なく行えるようにと、教育してきた。
　けれど、ある日……その鬼の花嫁となる女性が村長の娘となった途端に、村長は血相を変えて替え玉を探したのだ。
　父親として娘を溺愛しているが、他人の娘は容赦なく取り上げて花嫁修業をさせ、鬼へと送っていたというのに。
　村に所属しているものの、村人達に毛嫌いされていて村の端の小さな家に暮らしていたアンドルーは、小さくため息をつく。
　過去に村長に愛する娘を奪われた村人達は当然怒り狂い、今にも村長を殺すのでは無いのかと思うほど怒鳴り合っていた。

「あなたは過去に俺達の娘を無理矢理連れ去って、鬼にやった！　その結果、あの子は鬼に喰われちまった！」

甘えるのならぬいぐるみじゃなく ナイチンゲールの店には多彩なものが揃っている。
衣装や携帯品、家具だけでなく日用品や試合で各々使うアイテムの材料、そして個人的な物まで。
店内にある物でなくとも頼めば何でも届き、アンドルーは数日前から頼んだ物が部屋に届いたと聞いて、足早に自室へと戻っていた。
部屋に入るとテーブルの上にあるイチハツの花が生けてある花瓶の隣に箱が置いてあり、スコップを壁に掛けては箱を手に取った。
箱を開けば、そこにあったのは恋人のルカを模したぬいぐるみがあり、それを手に取ってはじっくりと見つめる。

「……本当に、ルカそっくりだ」

八重歯を見せた余裕のある笑み、腫れた左目、無造作に束ねられた髪……どれもが彼にそっくりで、アンドルーはそっと頭を撫でてみる。

心の世界で見たものは「あっ、ルカお兄ちゃんとアンドルーお兄ちゃん居た〜！」

ロビーの声が聞こえてルカは立ち止まって振り向く中、アンドルーは小さく「ひっ……」と声を上げてルカの後ろに隠れる。

「アンドルー、そんなに怯えなくても。相手は子供じゃないか」
「お、お前は救助に行かないから分からないだろうけどっ、こっちはアイツによく救助狩りされてるんだ……！」
「あー……まぁ、私は最初に追われるか解読するかのほぼ二択だからなぁ。で、要件はなんだい、ロビー君」

夢の魔女の信徒と共にやって来たロビーは、「ほら、信徒ちゃん！」と声を掛け、信徒は小さく頷いては手にしている小さな香炉を差し出した。

「これ……魔女様が貴方達にあげるって……」

誕生日の特別なケーキ ゆらり、ゆらりと揺れる船の中で、エドガーは楽しそうに踊る人々をつまらなさそうに眺める。
巨大な船に夜空に打ち上げられる花火、これらから何かしらインスピレーションを得られるかと足を運んだものの、覗いてみればただのどんちゃん騒ぎだった。

（……馬鹿みたい。飲めもしないのに流されて酒を飲んで酔い潰れてる奴らも、馬鹿みたいに踊ってる奴らも）

とはいえ、ある程度時間が経たなければ居館には戻れないらしく、エドガーはため息をつきながらワイングラスを傾けてワインを飲む。

「ん！」
「ワンッ！」
「……？ ビクター、それにウィック？」

ビクターはステーキの皿とチーズプラトーを手にしていて、コトン……とエドガーの前にチーズプラトーを置いた。

いつまでも、一緒に-Another story- 地面に広がる血をぼんやりと眺めては暗い空を見上げ、アンドルーは手を伸ばす。

（今頃……ルカは……どうしてる、かな……）

頭の中に思い浮かんだのは、アルビノであるアンドルーに対して差別的な態度を少しもとらなかった愛しい恋人の眩しい笑顔だった。
今頃彼はどうしているのだろう、と思いながらアンドルーは咳き込んで血を吐き出す。
もうすぐ自分は死んでしまう。
結局神殿で眠ることも叶わず、きっとイチハツの花を供えてくれる者も居ないだろう。

（母さん……ごめん……母さんの所に……行けない……）

天国に居る母のことを思い浮かべ、冷たくなっている頬に一筋の涙が流れ落ちる。
段々と瞼が重くなり、アンドルーはとうとう意識を手放した。

少しだけ嫌じゃなかった日『お前みたいな悪魔なんか生まれてこなかったら、お前の母親もさぞ楽だったろう』
『可哀想に、あなたのせいでお母さんまで酷く言われてたものね』

悪魔、怪物、化け物、不幸を呼ぶ者……散々言われ続けられた言葉。
アンドルーだって好きでこの見た目で生まれてきた訳では無い。
出来ることならばアンドルーだって母と同じ茶色の髪で黒い瞳を持って生まれたかった。
母と同じでいたかった。

（僕なんか生まれてこない方が良かったなんて……僕が一番思ってる）

自分を守る為に母は毎日石を投げつけられ傷つき、仕事をどれほど頑張っても大した金など貰えなかった。
何人にも『あんな悪魔、捨ててしまった方がいい』などと言われ、それでも母だけはアンドルーを愛し続け、守ってくれた。

一番乗りの「おめでとう」 しんしんと静かに窓の外で雪が降る中、暖かい自室からビクターは窓の外の景色を眺めていた。
その手には公共マップへの招待状が握られていて、ビクターは招待状さえあれば特定の時間内はいつでも入って構わないという内容にホッとする。
昼の間は人が多いが、夜中に近い時間になればそこまで人は居ない……他の時期での公共マップもそうだった。

（……エディ……誘ったら……来てくれるかな……？）

恋人であるエドガーは、あまり公共マップに興味を示していない。
今までの公共マップの招待状も、使うことはなくテーブルに放り投げては絵を描いていたぐらいだ。
ビクターもルカやアンドルーに誘われた時に少し行ってみたぐらいで、自分から進んで行くことは無かった。

恋人はポッキーゲームをしたい ポッキーの日、なんて呼ばれる日。
この日は毎年学生達はやたらポッキーを持ってきてポッキーを使った遊びをしていたり、友達同士でポッキーを分け合って食べていたりしていた。
アンドルーは鞄の中に入れているポッキーの箱をチラリと見ては頬を赤く染め、鞄のチャックを閉めて机の横に鞄をかける。

「アンドルー、歴史の教科書を貸してくれないかい？ 忘れてきてしまって」
「っ……！ あ、ル、ルカ……」

アンドルーはビクッ、と跳ね上がりながらも机の中から歴史の教科書を取り出してルカに渡す。
ルカは隣のクラスの同級生であり、アンドルーの恋人でもある。
アンドルーから教科書を受け取ったルカは、「ありがとう！」と言いながら教室から去っていき、アンドルーはほんのりと頬を赤く染めたままルカの背中を見つめた。

自分の世界を変えた存在 コンコンコン、とノックされる音が響き、アンドルーだろうかとルカは振り向く。
けれど、扉はノックされてから開かれることはなく、アンドルーではないなと椅子から立ち上がって扉を開ける。
すると、そこには同じサバイバーの仲間であるヘレナが立っていた。

「おや、アダムス嬢。どうしたんだい？」
「あ、バルサーさん……すみません、今お時間よろしいでしょうか……？」

何か困ったことがあったのだろう、彼女は眉を下げて控えめに口を開く。

「ああ、構わないよ。何かあったのかい？」
「実は……日記を書くのに使っている、点字タイプライターが壊れてしまったみたいで……動かなくなったんです……」

日記、それはこの荘園で過ごす間に一日一回は書かなければならないもの。

思い出の味  遠くで誰かが呼ぶ声が聞こえるような気がする。
  けれど、目を開けることも出来なければ動くことも返事をすることも出来ない。
  自分を呼んでいるのが誰なのかも、分からない……そんな中、暗闇の中に意識が落ちていった。

「……ぅ……ん……」
「あら……？  目が覚めた？」

  女性の声が聞こえ、開かないと思っていたはずの目がゆっくりと開いた。
  見慣れない天井が広がり、ベッドに自分は寝かされているのか、心配そうに長い茶色の髪を揺らしながら女性が覗き込んでいる。

「良かった、ずっと眠ったままだったらどうしようかと思ったわ」
「ここ、は……？」
「ここは、私と息子の家よ。あなた、森の中で倒れていたの。ここは村から離れているし、夜の森は危険だから、とりあえずここに連れてきたんだけど……」

夜中のホットミルクの味は優しくて愛おしい ふわりと湯気が立つミルクに、とろりとメリーが分けてくれた蜂蜜を入れ、スプーンで数回掻き混ぜる。
蜂蜜とミルクの甘く柔らかい香りを漂わせている二つのマグカップを手に取っては、アンドルーはキッチンから出た。
廊下にも階段にも誰も居らず、アンドルーの靴音だけが響く少し肌寒い居館内で、アンドルーは慣れた足取りで恋人の部屋へ向かった。
扉は予め半開きになっていて、手が塞がっているため扉を足で軽く蹴って開けると、作業台のランプに照らされながら発明に集中している恋人の後ろ姿が見える。

「ルカ」

ただ一言、名前で呼ぶとルカは振り返り、「ああ、おかえりアンドルー」と笑ってペンを置いた。

「ほら、ホットミルク。飲んだら寝落ちしても大丈夫なように、歯磨きしろよ。虫歯にでもなったら絶対お前、治療受け無さそうだから」

真夏のカフェで君と半分こ  ジリジリと暑い陽射しの帰り道。
  日傘を差していたところで暑さなど凌げず、ルカとアンドルーの額には汗が滲み、つぅ……と首筋から胸元へと汗は流れてシャツに染み込んだ。

「暑いなぁ……」
「ん……」
「アンドレア、そこのカフェで涼んでいかないかい？」
「ん……」

  まともな返事が出来ていないあたり、彼女はかなり限界が来ているのだろう。
  ルカは代わりに日傘を持ってやっては彼女の身体を支えつつ、街のカフェへと向かった。
  扉を開けるとチリンチリン、とドアベルが鳴り、レジ付近に居た店員や配膳をしている店員がこちらを向いて「いらっしゃいませ」と声をかける。

「二名様でよろしいでしょうか？」
「はい」
「空いているお席にご案内しますね」

レモンの味のキス  作業中、ふと集中力が切れてきたなと感じ、コトンとドライバーを置いて背もたれにもたれかける。
  作業台の端に包み紙に包まれたキャンディがコロンと転がっていて、はてこれは……と手に取った。

（……ああ、そうか。そういえば……庭の前を通りかかった時に、ウッズ嬢からレモンキャンディを貰ったんだったな……集中力も切れてきたし、頂くとするか）

  包み紙を開けてライトレモンカラーのキャンディを口に放り込むと、爽やかなレモンの酸っぱさと甘さが口の中でふわりと広がる。

「ん～、美味いな。Ms.ナイチンゲールの店で買ったんだろうか。覚えてたらまた会った時に聞いてみよう」

  ころころとキャンディを口の中で転がしていると、カチャ……と扉が開き、ルカが振り向くとアンドルーが驚いたように目を丸くさせていた。

普段の君も着飾った君も  荘園でパーティが開かれる、という知らせを受けて、女性陣は張り切っていた。
  パーティ用のドレスは荘園側が用意してくれる、とのことで皆ドレス選びをしにドレスルームへと向かう。

「……ルカは、行くのか？  パーティ」
「んー？  あー……なんかそんなのあるらしいな。どうしようかな。会場で使われているであろう設備に興味はあるけど」

  そんなところまで見学させてもらえるかな、と言いながらルカは軽く笑う。
  アンドルーは正直、行くつもりはなかった。
  普段見ない食事に興味はあるけども、煌びやかなドレスや雰囲気はどうにも苦手だ。
  そもそもドレスなんてものが自分に似合うとも思えないし、パーティなのだからもしかすると社交ダンスをすることもあるのだろう。

調査員のお話  カタン……カタン……と列車が揺れ、トンネルを抜けると外の景色は美しい湖と山が広がっていた。
  依頼書から目を離し、その景色を眺めては美しさに目を奪われる。
  次の駅で降りなければ、と依頼書を畳んでコートのポケットに捩じ込んだ。

（依頼内容は……男女問わず、日に日に行方不明者が増えている事件の調査……か）

  探偵事務所に所属している調査員、ルカはこの依頼を受けて遥々この地へやってきた。
  スィリシオンと呼ばれる街では奇妙な噂がある。
  男女問わず、共通点があるとすれば街の人々や旅行者達から『美しい』と評判の者達が行方不明になっているらしい。
  酒場の看板娘に街で人気の踊り子、舞台の俳優にカフェの従業員、仕立て屋の娘に聖歌隊の少年までも。