「ア　ブ　ト　くーん？」

　シュミレーションも宿題も片付けてまったりしていた待機室にて。
　片手に耳掻き、片手に綿棒を持ったシンが、iPadに何やら記録していたアブトへニヤニヤと近づいてきた。

「…断る」
「約束だったろ」
「忘れた」
「嘘だ！」
「まあまあまあ、二人とも。いったいどうしたんです？」
「聞いてくれよタイジュ。オレがE5に乗って間もない頃に」

　今後、どんな敵が現れるか分からない。敵や味方の発する音で突破口を開ける事態も充分考えられるし、何より指示が聞こえないと話にならない。だから耳のケアは怠るな。

「とか最もらしいこと言ってよく耳掃除をやられたんだ」
「……やられたんですか？」
「ああ！」
「……よく？」

船は帆任せできずとも「おいおい。どういう風の吹きまわしだ？」
「へへっ、おやっさん。今の時代、男だって弁当くらい作れなきゃ」

　そう得意そうに鼻の下をかいた細川は、作業着と良く似た色合いの弁当袋を得意そうに掲げて見せた。


　時計の両針が12時間ぶりに集合し、時に縛られ過ぎてる現代人たちが各々の道具を下ろして昼飯に立ち上がる。自分も例に漏れず、曲げていた腰を伸ばしてとんとんと叩いた。
　いつものごとく飯に誘おうと振り向けば、目をかけている若い作業員は「俺、今日は弁当持参してるんで」と胸を張って先んじて言ってきた。
　あまりにも得意そうな様子だったので、

「誰に作ってもらったんだ？」

　とすかさず冷やかせば、

「自分で作ったっす」

　と堂々と返ってきた。

『証明問題』　カリカリ、鉛筆の黒い頭が紙に削られていく音が心地よい。
　宿題のプリントと自立するタイプの筆箱を置いただけでいっぱいになってしまうローテーブルで、シンは背中を丸めて目の前の作業に集中していた。
　せっかくの休日、先日から独身寮の俺の部屋で『遊ぶ』約束をしていて、朝から春の陽気のように受かれていたのだが、どうしても進められない箇所があると眉を八の字に下げながら宿題を持ち込まれた時は機嫌が曇った。
　しかし俺の気分が完全に低落する前に、上目遣いでの「助けてよ」は効いた。
　誰もが自然と手を貸してやりたくなるような人望と魅力を持つ奴だが、真正面からそのワードを聞ける者は案外少ないのではないだろうか。何だかんだで自分の中で抱え込みがちな所は俺と似ている。

後日、彼氏よりもアイドルな某氏は「私の方がしりたいわよ」と泣きながら同僚に愚痴ったそうです。「シン」

　ギンガの、笑顔であればあるほど感じる圧にシンはたじろいだ。
　彼女達がいるのは、超進化研究所京都支部の休憩室だ。大きな脅威が去ったとはいえ、世界にはアラバキのような謎がまだまだ隠されている可能性はゼロではない。むしろシンがかつて語っていたように、世界各所に神話として残されているような未確認の生命体やらが潜んでいてもおかしくはないのだ。その為、いかなる驚異が唐突に現れても直ぐ様対処できるよう、シンカリオンZの運転士たちは定期的にシュミレーションを行っている。今回は合同訓練ということで、シンが京都まで出張してきていた。
　そして今はひとしきりのメニューを終え、久しぶりの交流といったところである、のだが……。

俺らを護る色　プシュ…ッ

　蓋を回した途端に二酸化炭素の抜ける音。
　唇をすぼめて飲み口に顔を近づければ、爽やかなレモンの香りが鼻を刺激した。予想以上に甘く感じた香りを一呼吸分楽しむ。
　そこから一気に仰げば、味のついた炭酸が喉と舌で痛いくらいに弾けた。甘い酸味が食道を経過して胃に落ちていくのを感じる。
　ふぅ、と一息ついて、手にあるペットボトルを目の高さで掲げてみた。
　身体をサポートしてくれるビタミン色がちゃぷんと揺れる。
　目に鮮やかなその色は、時に先陣を切り、時に背後を支えてくれた大きな機体を想起させられた。
　…だから普段は選ばないこの飲料水を買ってみた訳だが。
　ペットボトルを意味なく揺らし、大宮支部内に幾つも設置されている自動販売機、その横のベンチに足を広げて座り、その先のシンプルな壁を眺める。

供養その１　未来なんてものはない


　肺が苦しい。
　だが、足を止めるわけにはいかない。

　石畳を蹴りつけて僕は走り続ける。
　月のない宵闇の中で、さらに星明りさえ遮る古い家々が作り上げた迷路のように入り組んだ路地を、右へ左へ滅茶苦茶に進む。
　足音の反響で僕の位置などすぐに分かってしまうだろうが、せめてもの足掻きだ。
　両腕に抱えた弟の小さな体を落とさないようにだけ気を付けて、なりふり構わず僕は逃げた。
　背後から「待て！」と迫る鋭い声。まだ少年の域を出ない高さ含んだそれに、誰が待つもんか、と心の中から返す。
　中々諦めてくれない。当たり前か。逆にここで諦めるようなエクソシストなら聖職者失格だ。
　小さなナイフが僕の脇を通り過ぎた。攻撃というより牽制のつもりだろうが、さすがに驚いてバランスを崩しかける。

ドラマは参考程度に　最近妹の様子がおかしい。
　先日、いつものルーティンである彼氏君との電話の後からだ。
　なんで言い切れるかというと、電話終了後に部屋から出て来た我が妹は、明らかに挙動不審だったから。
　スマットを手に持ったまま、意味もなく台所を右往左往して。それまであまり飲んでいない牛乳をコップ一杯飲んでみたり、お風呂の後も自然乾燥が多かったのにドライヤーを使い出してみたり、興味がないと観ることの無かった恋愛ドラマを一緒に視聴したり、私をじっと睨みつけているから何事かと思えば、その後自分の身体を見下ろして肩を落としてたり。
　これは何か言われたな。
　ちなみに正式に彼を「恋人」と紹介されてはいない。まだまだお子様な二人は仲の良い友達の延長線のような付き合いなのだろう。やれやれ、と微笑ましく思っていたら

ストレスの効果的発散方法ーあ、猫だ。猫がいるぞアブト。

　別に猫くらい珍しくないだろ。

ーオレの家の周りにはあんまりいないんだって。猫ってさ、どう思う？

　猫？　まぁ、気楽そうで良いよな。ストレス無さそうで。猫には猫の苦労があるかもしれないが。

ーぷはっ、そう来るとは思わなかった。さすがアブト。

　バカにしてるな。なんだ、普通に可愛いとかそういう感想を求めてたのか

ーオレん家、マンションだからペット飼えなくて、昔駄々こねたことあるんだ

　お前は飼うより、化け猫を探す方だろ

ー化け猫かぁ！見つけたら飼ってみたいな！化け猫と言えばさーーー

　あ、そう言えば整備長に呼ばれてるんだった。先に行くな。

ーちょっ、待てよ。アブトーーー


　ちゃんと聞いておけば良かった。俺はいつも何処かで間違える。

まだら「アブトの目、綺麗だからよく見せてよ」

　突拍子無さすぎたかな。理由なんて何でもよかった。ただ、木漏れ日の下で佇むお前を見ていたら、あるキモチが溢れてきて。それの正体を確かめたくて、気づいたら口に出していた。
　すぐに取り消そうとしたけれど、「お前のも見せてくれるなら」と返された。
　本気か、と喉元まで上がってきた台詞を間一髪飲み込む。
　全く予想だにしてなかった展開に、言い出したのはオレからなのだけど、急に照れ臭くなる。ますますそのキモチが大きくなった。しかも揺れている。
　ざぁ、と木立の繁った葉が風に鳴った。
　隙間から差し込む光が、オレのキモチと同じようにゆらゆらする。その光は、アブトの頭に体に優しく降りかかり、斑に煌めかせた。

「シラユキさん…っ」
「あら、どうしたの？」

　血の気が引いた顔をして、夫が食器を洗っていた私のところに駆け込んできた。
　優しげな目がこれでもかと開かれて、唇は軽く震えている。
　その切羽詰まった様子に私は急ぎ手を拭いて向き直った。
　何があったというの…？
　夫は何かを告白しようとして、しかし言葉にならないのか沈痛な表情のまま項垂れる。肩も大きく下に落ちていた。
　そのただならぬ様子に、どうしても今まであった数々の出来事とその時の辛さを思い起こしてしまう。
　この普通ではない夫を取り巻く状況や過去、運命を思い出し、とても立っていられなくて私は崩れるようにダイニングテーブルの椅子に座る。ガタッと、椅子の足が一瞬浮いて床を叩いた。

イチゴポッキー　と　小動物「はい、あーん」
「…何の真似だ」

　俺は今、冬季限定とかいうイチゴポッキーを目の前に差し出されている。
　確かに、休憩室を覗いた際にシンが一人でポリポリしてるのを見て、気になって訊ねたのは俺の方だ。
　俺が欲しがっているように見えたのか、シンはもぐもぐ口を動かしながら立ち上がり、入口近くにいた俺のところまでトコトコとやってくると新しい一本を取り出し、先の台詞を放った。
　そのまま渡してくれれば良いものを、なぜ食べさせてもらわなければならないんだ。
　俺は小さい子どもじゃないぞ、と言えば

「オレはちゃんと手を洗ってるし」

　言外に俺の手は汚いと言われた。…まあ、今まで工具を握っていたし、今もアイパッドをいじりながら歩いていた。お世辞にも綺麗とは言えないのは解る…が、ものすごく癪だ。

加賀棒茶は本当にお勧めです　人が溢れる、広いのに狭い土産物売り場の一角で、真剣に菓子を吟味しているイケメンが一人。
　クールな、と形容される容姿だとは一応納得はしてるが、その中身は頑固な直情型。異議は認めねぇぞ。
　もうすぐ別れの時間だというのに、その目はオレじゃなく両手に持った菓子箱に注がれている。
　キンツバと福うさぎ、眉根を寄せ、かれこれ五分は悩んでいた。
　手持ち無沙汰なオレは、両腕を後頭部に回してぼんやりその横顔を眺めていた。

「分からない…どっちが喜んでくれるか…」

　母ちゃんにか？
　だったら加賀棒茶にしとけ。あれはハズレないから。

「…分かった。そうしておく」

　素直にオレの意見が通ったことに少し驚く。
　そしてあいつは手に持った二つの菓子箱と茶の袋を持ってレジへ向かっていった。…て、結局全部買うんかよ！

　私の前に何台も並んだモニター。その一つ、メインステージを映したものを私は息を殺して注視し続けた。
　等間隔に一列で彼らは並んでいる。
　今のうちに乾燥している唇を舐めて唾を飲み込んでおく。
　呼吸どころか鼓動すら邪魔に感じる瞬間が間もなく来る。
　左の人差し指は操作卓のレバーの上に添え、右のはデータを落としたパッドの再生ボタンの真上に固定し、彼らの呼吸を液晶ごしでも感じ取れるのではないかと言うくらいに私は集中する。
　シン君が曲の紹介を始めた。
　今回のライブのために用意された新曲。もちろんこれが初披露。
　メンバーが全員揃った、彼らの新しい決意の歌だと私は思っている。
　彼らのためにも絶対に失敗など出来ない。

マイクトラブルあるある　ファンの歓声に応えてボクは大きく手を振った。
　一緒にウインクを添えるとファンの子たちも声を上げて返してくれる。このやり取りがライブならではで、いつも最高にキラキラした気分になれるんだ。
　今、メンバーはステージのあちこちに散らばっている。パフォーマンスよりこうしてファンとの触れ合いを重視する時間だ。
　マイクを片手に握りしめながら、もう片方の手は休むことなく会場に、そして出来るだけ多くのファンたちに向けて振る。
　さあ、次の曲だ。
　これはファンの皆お待ちかね、ボクらのリーダー・シンのソロから入る、ライブではほぼ欠かさずに組み込まれる人気曲。
　巨大スピーカーから最初の一音が流れただけで何の曲か分かった会場が湧き立った。

　地上で花火が爆発したような曲で締め括られ、余韻が消えきる前に、入れ替わりに割れんばかりの歓声が上がった。
　それが鳴り止む前に、暗闇が場内を一旦包み込む。すぐに照明が付けられたが、それはパフォーマンスの際とは違う、目に慣れた白色。
　前半パートが終了し、ここからしばらくメンバー同士のMC、つまりは雑談が始まる。
　メンバーの素の部分や仲間内での関係性を是が非でも知りたいファンにとってはお楽しみ時間であった。


🌌「みんな～！　ありがとう～！　お陰で前半戦は大成功だよ。僕、キラキラしてたかな？」

\　してたー！！　/

🌌「ありがとう！　みんなもキラキラだったよー！」

\　きゃー　/

🎆「ちょっとまったぁ！　何でギンガが仕切ってんだよ」

　スタッフが慌てて持ってきた冷却スプレーで、左足首を冷やす。
　彼のトレードマークである赤い眼鏡に汗が飛び散っていた。
　ターンの瞬間に変な方向へ曲がったのを見逃さず、衣装チェンジのために舞台裏に戻った時に即座に彼を問いただしたらこのザマだ。
　パイプ椅子に座らせた彼の足元に跪きながら足首の様子を観察していた僕は、空手を通して持っていた知識で断定する。

「この足ではこの後のパフォーマンスは」

　無理だと続けようとした口を、片手でふさがれる。
　伸ばされた腕の向こうで、ギラギラと燃える槿花色の瞳が見据えていたので大人しく黙りはしたが、同じくらいの気持ちで見返した。
　淡々と冷静であろうとしながらも、実はかなり感情豊かで熱い気性であることを、またそれが簡単に態度に出ることを十分に分かっている。

　開演５分前ーー

　最後の衣装チェックを終えて、舞台袖で静かに時を待つ。
　始まりを待つ観客たちの興奮と期待にまみれた無数のざわめきは、これから巻き起こる嵐の胎動のようだ。
　釣られて荒ぶりそうな心臓を深く呼吸を繰り返して宥めていると、背中をバシッと強く叩かれた。
　背後を睨めば、イメージカラーの赤い衣装を纏ったハナビが快活に笑っていた。

「なーに真面目な顔してんだよ。緊張してるのか？」
「そんなんじゃない。ただ…一度チームを抜けた俺がまたこのステージに立っていいのか…それだけが心配なんだ」

　バシッ！　さっきより強く背中を叩かれて、今度こそ前のめりにバランスを崩してたたらを踏む。

「痛いぞ！」

　文句を言うために向き直ったハナビの顔からは笑顔が消えていた。この男には珍しく無表情。だからこそ、本気の感情を突きつけられたかのようで背筋が伸びた。

大鴉の命題斬撃音の果てにある未来とは何だ。

｢やるよ、オレの命｣




　碓氷アブトの中で覚醒を邪魔しているものがある。
　じわじわと脅し続けたとしても心を完全に支配できるものではない。その時間もない。必要以上に傷つける訳にもいかない。ならば取れる手段があるならば迷わず利用する。
　碓氷アブトを初めて肉眼で確認したのは横川だった。その時に偶々そこにいた少年とはこの頃はまだ知り合いではなかったはず。そして二度目、盛岡駅付近で出会った姿を思い出せば、すでにあの少年は当たり前のように隣にいた。次に九州で会った時も傍らにいた。
　宇宙人と友達になるのが夢なんだ、とまっすぐに臆面もなく語ったあの少年。
　ほぼ間違いなく緑のシンカリオンの運転士である彼。