「…………」
　たった一階のみの移動であった為に、エレベーターはすぐに動きを止めた。ものの数分とて経たぬ内に今一度開いた扉へ、イライは足を踏み出す。足があまりに重い。エレベーターから出るだけでもひと苦労を要した。その感覚は胸部から来たもので、実のところ不確かなものだとイライは認識する。ここは駅からそう遠く在る店ではないし、階段だって使ったのはほんの少しだ。疲弊を得ることなど本来は何もない。ただ、思い煩いが体に重いという錯覚を起こす。こんなにも鼓動を忙しなくさせ、やけに明確な錯覚まで起こすほど患ったことなど今までにあったろうか。握り締めたキーに記される数字を辿り、等間隔に並んだ扉を過ぎて行きながら考える。そして、有る、と思い至る。もう砕け散った愛情の記憶がある。粉々になり、欠片になった心にも、それでも美しく映る姿。今でも大切だと思い、幸せを願うあの子。親友というには熱すぎて、恋しいというには諦めが強く、惜しむにしては大切になり過ぎた。あの子と別れざるを得なくなったあの日も、同じ様にひどい心地に苛まれていた。砕けた心は元には戻せない。だからだろうか。一度あまりの諦念を抱いた心は、今度こそと縋る様に思う。彼を思う気持ちは熱く、深く、どうしようもない。こんなところに来てしまうくらいには。

「で、相談なんだが……アー…」
　ジョンと名乗った男は、けれども唐突に言葉を濁す。母音ばかりを発し、イライの頭から胸元まで不躾に視線をくれる。言葉だけでいうなら、先程の豪胆さとは裏腹な有様だ。
　口には出しにくい話題なのだろうか。イライが首を傾げていると、男はやや罰の悪そうな顔をして口を開いた。
「クラークってさ、恋人いる？」
　イライは青い瞳を丸めた。突拍子のない問い掛けに驚いただけではない。男の指に竦み上がったのだ。片側ふたつの指で円を作り、その中に人差し指を差し入れる……下世話なハンドサインだ。それが男の発した恋人という意味合いを明白に深めている。
　鼻頭から頬へ、耳へと熱が広がっていく。その感覚を、イライはよくよくと自覚できた。急速に広がる血の色が、白い肌へ如実と現れていくことも理解できていた。しかし抑えることができない。こんなにも大胆な仕草を、大学という公的な場で目の当たりにするとは思わなかったのだ。加えて、イライは丁度彼との行為を望んでいる。それを指摘されたかのような錯覚にも見舞われて、顔中に広がった血の色は引くことを知らない。

　なんでもない接触だ。掌同士が重なるなど、これまでに幾度となくあった。それでも、こんなにもタイミングか重なったことは……おそらくなかったように思う。鼓動の脈打つ音が耳の裏側から強く聞こえてくる。これが彼に伝わってしまわないかが心配だ。この手の温度を期待のものだと悟られてしまわないかも。何もかもが不安の種として残り、期待の起因として浮かび上がる。イライは隣を振り向けなかった。これで、あの色違いの赤と黒の目と出会ってしまえば、自分がどうなってしまうか解らないと思ったのだ。今ですら、耳まで熱くなっているのに。
「イライ」
　膠着が続いていたイライの思考に、声が飛び込んでくる。近頃耳に馴染んできた声だ。認識する度に、体温を上昇させる声。熱かった耳の皮膚がさらに熱を上げるのを自覚するのと同時、折り重なった掌にも熱を感じ、イライは思わず息を飲む。手の股に彼の指が差し入れられ、掌に指先が回って、握り込まれる。たまたま重なったと言い逃れの出来ない触れ合い。最早愛撫のようですらある手の様だ。

「……ナワーブ」
　五本の指全てを手の内に握り締めて、イライは口を開く。喉を通した声が震えて出ないように心掛けたが、舌に乗ったのはやや弱弱しい声だった。己を恥じ、唇を一度噛みしめて、言葉を選ぶ。何と言うべきか。ドアノブを見下ろしながら、懸命に考えようとする。
「ナワーブ……わた、し」
　イライはたどたどしい思考で言葉を選び取り、舌に乗せようとしていた。しかしその殆どが形にならないまま途切れてしまった。イライが臆病だったからではない。唐突に扉が開いて、そこから伸びたひとつの腕がイライを抱き攫ったのだ。立ち尽くしていたイライの体は、ひどく強い力で床から引き離され、その場からも遠のいた。
　バタン。と扉の閉まる音が聞こえ、次いで錠の閉まる音を認識したとき。イライは吃驚の余り止めていた息を恐る恐る吐いた。目を幾度も瞬かせて状況を理解しようとする。目の前は暗がりだ。先ほどのような、背後でランプの光が揺らめく薄暗がりではない。光が殆ど入らない……カーテン越しに通る淡い光の他には何をもない薄闇。まず間違いなく、先ほど立ち尽くしていた廊下ではない。ではここは？

「……これが私の夢でないとするなら、この世界は存在している」
　言いながら、声と成したその言葉が胸に突き刺さるのを自覚する。見えない切っ先が肉を通り抜け、肉を割き、深く、奥深くまで沈み込む。感情の痛みは酷く、イライは一度唇を噛みしめ、痛みを堪えなければならなかった。
「……つまり、これが夢想でないとするなら、この世界にある彼というのは、彼の可能性のひとつでもあると…そう思うんだ。かつての彼が持っていた未来のひとつ。彼が選ばなかった道の果てにあるもの…」
　瞼の裏に若草色が思い出される。見慣れた、小さいというのに大きな背姿。その腰にはいつもグルカナイフが下げられている。あのナイフを振るった日々は、無論あったのだろう。ナイフを整備する姿だって見たことがある。あれは慣れている者の手つきだ。日々、そうしなければ生きていけなかった者の……そういった道を選んだ者の様。

「何用だ。占い師」
「ッ…！！」
「否……占い師と呼ぶべきか」
　夜であることに加え、これほど広い館だ。暫しの待ちぼうけを食らうだろう。イライの予想は背後から掛かった声によりあっけなく打ち破られる。宙を飲み込み、吃驚の反応によって、硬直した体を無理やり背後へ振り返らせる。視界に映ったのは、影の中から出でるひとつの触手だ。蛸の吸盤のようなものを持つ、イライの背丈よりも大きなそれ。常人が見れば卒倒しかねない光景も、しかしこの荘園に留まる者ならば見慣れたものである。イライは飲み込んでいた息を深く吐き出す。強張った肩から力を抜き、疲弊と安堵のまま体を脱力させる。そうして、まだ解し切れていない頬で微かに微笑み、その名を紡いでみせた。

「……で、どうしちゃった訳」
　食堂を抜け出し、裏庭へと出る。庭師という役を与えられた少女が日々整える庭園は、月夜の中でも仄かに美しい。だからこそ不気味でもあった。
　月夜に照らされる草花に囲まれる　で、ノートンはようやく足を止める。ついでイライの肩から手を離して振り返った。夜の暗がりに溶け入りそうな黒い瞳は、今や怪訝な視線を隠そうともしない。
「さっきの試合で頭でも打った？　…それとも、本当に疲れすぎてるんじゃない」
　ぶつけられる不可解に、イライは思わず僅かばかり視線を下げた。何かが可笑しい。その予想はおそらく間違っていない。けれど、何が可笑しいのかが解らない。疑念は有耶無耶のまま、明確な指摘に呑まれそうになる。わざわざ人気のない外に連れ出される程の失言などしたこともなく……そして今もした覚えがないために、イライは狼狽が隠せなかった。

「物思いか」
　聞こえた声に、ふと意識が浮上する。思考に沈んでいたつもりはないが、随分とぼんやりしてしまったらしい。自覚しながら、イライは声の方へ振り替えることなく、口角だけを僅かに擡げた。この声が誰のものか、など、見ずとも理解できる。
「どうかな」
「或いは疲れか」
「相変わらず試合に出れていないのに？」
「その分色々聞いてやってるだろ。昨夜もそうだった」
　告げられた真実に瞬きをひとつ、ふたつ。視線を掲示板に向けたまま思考を整える。熱に浮かされた考えは、油断をするとすぐに飛び跳ねてしまう。しかしこれはどう跳ねようとも、堪えようとも真実だろう。
　昨夜、イライは仲間のトレイシーの愚痴を聞いてやっていた。自室に招く訳にはいかないため、談話室で。隣に立つ男の部屋と談話室まではそこそこの距離がある。わざわざ足を伸ばさなければ通り掛ることなど有りはしない。昨夜は酒盛りもしていなかった為、出歩く用向きなどないはずだ。それは、つまり……導き出される答えに、イライは口角がまたいっそう擡げられるのを止められない。

「ぁ…♡っ…♡なわーぶ…♡ダメ、だよ…、やすまないと…っ、ぁ♡」
　イライは言いながら、顔を少しばかり俯かせる。そうすることで、降り注ぐ口付けから逸れ、注がれる眼差しからも心を避けようとした。皮膚を撫でるように注がれ続ける眼差しを感じながら……それに後ろ髪を引かれながら、イライは両手でナワーブの胸部をそっと抑え、ナワーブの膝から腰を浮かせ、立ち上ろうとする。
　けれども、与えられる愛欲に震えるその身は、畢竟、膝元から離れることはなかった。
　緩慢と背を撫でていたナワーブの手が腰へと宛てがわれ、擡げようとしたイライの腰を優しくも力強く押し留めたのだ。それだけではない。もう一方の手は頸へと回り、後頭部ごと包む様にして覆い包む。赤色が滲んだ頸を指先が擽るように甘く撫でる。そうして引き下がれなくさせたまま、唇がキスを与え続ける。無理矢理というには優しい力加減で、それはさながら駄々をこねる様な始末であった。

「イライ」
　揺蕩うような沈黙を終えたのは、ひとつの声だった。それは柔い声音で、いっとう大切そうに音を並べていた。沈黙を優しく破いたその声に、イライは素直に顔を擡げる。穏やかに虹彩へと色を広げる青い瞳に、随分優しい面持ちをした男が映る。
「おいで」
　片方の手が広げられ、もう片方の手で自らの膝に触れる。その仕草が何を望んでいるか、わからない程に愚鈍ではない。それだから、イライは瞬間俯きかけて……畢竟目を逸らすこともできないまま大人しく腰を上げた。頬が熱く、それが皮膚という表皮の色素にも現れているだろうことは自覚していた。イライの皮膚は淫魔らしく夜向きで、熱に弱い。内側だろうと外側だろうと、与えられた熱に素直に呼応する。それを当然見て取ったナワーブは、浮かべた微笑みを深くしてイライを待った。その微笑みが、イライの羞恥を微かに煽り、その喜びを鼓動と共に沸き立たせた。

「いい子だ、イライ」
　ちゃんとわかっている。そう言うように、ナワーブは睦言を囁く。そして唇から離れたその口を胸部へと辿り着かせる。白肌を晒す穴から免れ、ニット素材の下で暖まる胸の頂を、ナワーブはそのままにしておいた。穴をずらし、些か無理矢理にその粒を晒すことはせず、ニットの上へと唇を宛がう。布越しに唇を押し付けることを幾らか繰り返す。先程よりも焦れったい愛撫に、イライは寂しがり屋な唇を薄く開いては閉じさせて、切なそうに眉尻を下げる。その様を視線だけで見て取りながら、ナワーブは衣服へと唇を押し当てた。この生地が見た目より随分薄いことは、手を潜り込ませて、そして幾らかキスをして確かめた。ならばナワーブが目論みは正しく果たせるはずだ。

　はらりと、白の薄布がその身を滑り、落ちていき…その中に隠されていた体躯が顕となった。
「……どう、かな…」
　感情に揺れる青い眼差し、赤く火照る頬の下。シーツで覆われていた体躯は……肩と胸部を露出した、ニット素材の衣服を纏っていた。
　一見すれば、冷える時期に重宝されるセーターのような形だ。しかし首こそ詰めているものの、その両肩から先まで大胆に露出しており、それが防寒の類ではないのだろうと理解できる。殆ど前掛けのようになっているようだ。背にある布は臀部を包む箇所くらいなもので、後は頸当たりから垂れる飾りリボン程度だろうか。肩だけでなく、脇も背中も…尻尾の付け根すらも露出し、伸び出ている。
　そして露出は肩や背だけに留まらない。胸部は円形に繰り抜かれており、本来隠されるべき肌を顕としている。本当なら、胸の膨らみで押し上げるような穴となっているのだろう……ここまでくれば、その目的は推測できた。しかしイライは女体でなく、男体だ。加えて肉付きも薄い。そのため、穴の縁が臍の辺りにまで伸びており、淫紋がちらりと垣間見えている。

泣き疲れ、食事をとり、ノワールは草臥れたようだ。食べ終える頃には、その身はうっとりとリーズニングの胸へ寄り掛かるようになっていた。
　口元をナフキンで拭ってやると、リーズニングはその体躯をそうっと抱き上げた。不安げに顔を擡げるノワールの、その背を優しく撫でながら寝室へ向かい、扉を開く。シングルベッドの上に抱えていた身を横たえれば、後は部屋から出て、ひとり煙草を燻らす予定であった。
　けれども予定は失われる。それはひとつの手であった。小さく、赤く腫れており、ナイフさえも握り続けることのできない手。それが、リーズニングの服の裾を必死に掴んだのだ。どうやら無意識のことだったようで、リーズニングが振り返れば、ノワールはぼんやりとしていた目をまた不安げに揺らし、慌てて手を離す。そうして咄嗟に謝ろうとするより前に、リーズニングは見慣れたシングルベッドへと体を潜らせたのだった。

　眼前にて震える子供をどのようにするべきか。瞼の裏。夢の中。食事を始めてから数分ほども経たないうちに、リーズニングの思考は手元に行儀よく並ぶメインディッシュのことではなく、そのことばかりに捉われるようになった。
　目の前で同じように食卓についているはずの子供。背丈が随分小さく、体も細い。仕立ての良さげな服を剥ぐまでもなく、栄養の不足を何処となく感じ取れる矮躯は食事を欲しているはずだ。
しかし子供の手は中々進まない。メインディッシュの他にもスープや白く柔らかなパンなど、弱った胃に心地のいい食べ物はある。それから慣らしていけばいい。けれどもその手は震えるばかりで、加えて、手と同じように震える唇もひと言とて発さないのだ。真白い顔色からして、彼が何かに怯えているのは明らかだ。しかし何に。自分の他には誰をもいない夢の空間。この探偵事務所を模った空間のどこが、彼を怯えさせているというのだろう？

「あ！　白鷹だ！」
「しらたか兄ちゃん！」
手を握り込め、眼前に手漂う水泡をただ眺めていた途上、その耳に飛び込んだ嬉々たる声音によって、白鷹は意識をそちらへ傾けた。見れば、門の傍で屈んでいた子供のふたりが、顔を上げて白鷹へと走り寄って来る。よほど興奮したのか、宙に水泡を浮かべる器具は地面に置きっぱなしのままだ。𠮟るべきなのだろう。そう悟ったが、白鷹は笑みを浮かべて膝を屈め、己の腰元に駆け寄った子供を撫でてやる。久方ぶりに帰った兄貴分が早速叱るというのも難だ。叱られる前に気づかせてやればいい。
「元気にしてたか」
「うん！今日もね、母ちゃんの手伝いしてから遊んだよ」
「シャボン玉も、にいちゃんとはんぶんこであそんでるよ！」

「白鷹」
水辺の側に植る木の根元。幾羽かの雛が上擦る声音で親鳥を希う下に集めた素材を置き終えたとき。徐に呼び名を紡がれ、白鷹は顔を上げた。声は近頃聞き馴染んだベインのものに違いない。白鷹よりもはるかに上背のある森の番人は、存外なほど直ぐとした眼差しを白鷹に注いでいた。
「あの子を頼む」
告げられたのは眼差しと同じく直ぐとした声音だ。いっそ重たさすら感じ得るというのに、その底にあるものはあまりに優しい。
あの子、と、ベインが幼い子供のように呼ぶのはひとりだけだ。森の守り人の奥底にある人。暗い夜にひとりきりで泣いている彼。その名を知らずとも、ベインはあの厳格たろうとする姿の奥にある彼を見つけている。
「言われるまでもないだろう。解っている。だが、言わざるを得ない程にあの子は孤独だ。そして孤独に慣れすぎた」

「おかえり、白鷹」
出迎えの声に身体中の体温が上がる。目に映るその姿に鼓動が駆ける。口元に笑みが浮かぶことを止められず、また止める必要もない。眼前にあるのは間違いなく、己の番たる存在なのだから。
「ただいま、夜行」
扉が閉まり切ったことを蝶番の音で確認しながら、白鷹は両腕を広げ、眼前の体躯を抱き寄せる。濃紺のローブに青い鱗粉がはらはらと零れる様は、星の瞬く夜の如き様だ。背にある美しい灰色の羽を優しく撫でると、その場で硬直していた体がそうっと白鷹へと傾き、そのまま身を預ける。
美しいその身を壊さないように、しかし離さないように抱きしめれば、澄んでいるというのに柔らかな香りが鼻腔を擽った。募るばかりの愛おしさには、頬の側にある濃紺のフードさえ隔てるもののように思えたのだろう。白鷹はそうっとそのフードを外し、同時に晒された白銀の髪にうっとりと目を細める。絹糸の如きその髪に頬を寄せると、優しい夜の香りがいっそう近く感じ取れて、白鷹は思わず喉を鳴らした。くるる…ぐる……と軽やかで低い音が零れていく。ほんの小さな音だが、抱擁するふたりには充分な音色だ。番の他には何人たりとも耳にしたことのない白鷹の柔い音色の最中、腕の中からきゅる…と小さく音色が零れる。微かに…しかし確かに零れたその音色を、白鷹が聞き逃すわけもない。もう一度と強請るように耳元で優しく囁くようにして鳴けば、きゅる、きゅるる…と上擦った鳴き声は次々零れ落ちていく。あまりに愛おしいその音色に、白鷹は堪らず白銀の髪へと口づけを落とした。そのままさらりとした髪へ頬擦りをしながら、殊更優しく鳴き続ける。

ホラゲー風の傭占(右占)街の郊外にある森の奥に一棟だけ大きな屋敷がある。
いつ、だれが住んでいたかは分からない。持ち主どころかそこに暮らしがあったこと…そも、森の奥に屋敷があること自体が誰の記憶にも忘れ去られるほどに寂れた廃墟だ。屋敷の前に並ぶ門は主人亡き今も重厚たる面構えで立ち尽くしている。
屋敷の外壁には蔦が這い、庭に植えられていた花々が無作法に葉を伸ばしきっている、廃墟となって久しいここを見つけたのが誰だったかは分からない。子供たちが遊びで見つけたのやもしれぬし、森の管理をしに赴いた町会の人間が井戸端会議で流したのやも、或いは記者の誰かが面白半分で記したか。
「どの道、こうなった以上いい迷惑だ」
黒々と聳える門を前に、イライは一人心地に呟いた。誰も聴く者がいない故に吐けた悪態だ。試しにと携帯電話を取り出して、左上の社名を現す文字の隣に何も記されていないこと…圏外であることを確認して、彼は息をつきながらもう一度眼前を見やる。

　荘園の内部を運営するには存外な程人手がいる。よく目にするのは待機室に腰掛ける生存者の後ろに佇む使用人だろうが、ああいった者は花形と言っていいもので、大抵執事長やメイド長などが担当する。長がいるということは下々の使いもいるというのが組織の仕組みだ。なにせ大人数の人間だの奇怪だのを集めては、長期の宿泊をさせつつ、定期的に試合へと参加させるのがこの荘園である。試合の時間計測やフィールドの調整、食事や掃除など、考えてみれば様々な雑務が存在しているものだ。参加者の心理的状況を鑑みた上で、どの程度を不可思議な力に任せ、人の手に任せるかは配分されているものの、労働力が必須となるのは確かである。
　そしてパーティーが開かれるともなれば、必要性は飛躍的に上昇する。

ここ一週間、ナワーブと共寝をしていたためにあまり訪れていなかったからだろう。目の前にした自室の扉からは何処となく懐かしさを感じられる。その扉の向こうから、煙の香りが濃く感じられる。イライは夢見心地の気分でドアノブを握った。
「……っ♡♡ぁ………♡♡」
開いた傍から香りが立ち込める。鼻腔だけでなく肌にすら触れていく感覚、感じ得る匂いに、イライの腰が重く痺れていく。元より漂っていた花の香りにムスクと煙が混ざり合った様。それはさも、彼の腕に強く抱きしめられている時のような有り様だ。腹の奥をじん…っ♡と熱くさせながら、イライはゆっくりと瞼を下ろし、もう一度擡げる。そうして見えた光景に、青い眼差しがいっそうの熱を帯びた。