泡沫の祈祷「ごほっ、ごほっ……え、ふ、っ、ぅ……ぐ、お、っぇ」
「……っ」
激しく咳き込む音にハッと意識が浮上する。友の怪我の具合を見るついでに雑談をしていたはずが、いつの間にか寝入ってしまったようだ。目に飛び込んできたのは背を丸めて蹲る友の痛々しい姿。反射的に体を跳ね起こし、慌ててその背に手を乗せる。座っていた簡易椅子が音を立てて石畳に転んだが、気に留める余裕はなかった。
「ユリウス……？」
「っ……、すまない、平気だよ……。……っ」
こちらを振り向いたユリウスは、緩やかに微笑んだのち数秒とたたずに再び表情を歪ませる。口元を押さえつけた手のひらの隙間から、鮮やかな鮮血が漏れていくのを見てひゅうと嫌に喉が鳴った。血を、吐いている。

回顧その昔、まだ背負う肩書が小隊長だった頃。雷迅卿の名はすでに「国の未来を背負う剣」として町中に響き渡っていたが、俺の力といえばおよそ人を救うに足らない不完全なものだった。広範囲に落ちる雷は、基本的に敵味方を区別しない。剣に纏わせて戦う分にはいいが、魔力を解き放って全力を出すには味方への被害を容認する必要がある。
事実、退避が間に合わず部下に火傷を負わせるなどということはざらだった。魔物が散らばって照準が狂い、民家や畑を焼いてしまったこともある。いずれも俺に非難の声はかからず、むしろ命を救われるのであればこれくらい安いものと励まされるばかりだ。だが、少しだって犠牲の出る救いというのは俺の理想とする騎士道精神に反するもの。魔物を相手にする時は、囮のように躍り出て敵を引きつけて人気のない場所で単独撃破を行う。そんな無茶な戦法をとるようになるまで、そう時間は掛からなかった。

とけた日常「あ、んっ……」
身体の中から熱塊が出ていく感触は、不思議と物寂しい。引き留めるように蜜窟を食い締めると、友は一瞬「ぐ」と喉が潰れたような迷いの一言を発して、けれどやはり去って行ってしまった。何度も達し、鋭敏になった粘膜がずるずると逆撫でられて胎が震える。勝手に浮き上がる腰がようやく痙攣を収めると、優しい掌がそっと頬を包み込んだ。
「落ち着いた、か？」
「ん……、ぅ……。まだ……、こんなに長くされていて、すぐ落ち着くわけ、ないだろ……。ずっと、遠くで……気持ちよくって……」
舌足らずな己の声には、未だ慣れない。さんざ、恥ずかしげもなく鳴いた後でなければ唇を食い締めて声を殺すところだ。繕いを忘れたあどけない声音は、私が決して許されてこなかった「甘え」を多分に含んだものである。だが目の前にいる男は……アルベールは。この声をどうも、気に入っているらしい。紅眼をうっとりと細めた親友殿は、子をあやす様な手つきで頬を撫でてくれた。

雲間の日差しドンドン、と大仰なノックが研究室に鳴り響く。乱雑でありながら品のある音は、親友殿のものではない。はて誰がやってきたのかと首を傾げていると、次いでやたらと大きな咳払いの声が聞こえてきた。
「ごほんッ」
（ヴィクトル殿下……？）
すぐさま思い当たった声の主にしばしの間身を固め、やがてゆっくりと息を吐く。こちらの返事を待つように、ドアは微動だにしていない。父の面影を色濃く宿す彼の存在に、私が必要以上の緊張を帯びることを理解して慮ってくださっているのだ。
「どうぞ殿下、お入りください。鍵は開いております」
「……、失礼する」
控えめな入室の挨拶の後、えらく慎重に扉が開いた。ひょこりと顔を覗かせた殿下は古本の山の中に私の姿を認めると、そのまま困ったように眉を下げてしまった。

鎮痛剤身体が引き裂けるように痛む。どくどくと脈打つ心臓の音がやたらと喧しく聞こえるのは、限りなく死に近い状況が五感を冴えわたらせているせいだろう。火照っている気もするし、悪寒に四肢が震える感覚もあって、とにもかくにも息苦しい。
（それでも……、独りの夜より、ずっといい……）
呆けた頭に広がる安堵を、そのまま柔いため息に託した。すると横からぬっと影が伸びてきて、おっかなびっくりな何かに頬を拭われる。滲む視界を動かせば、薄暗い医務室に親友の顔が浮かび上がった。今にも泣きそうに歪んでしまった赤に、私は反して笑顔を向ける。
「アルベール……」
「……、うん……」
言葉を探しているのだろう。アルベールはもごもごとしばらく唇を動かして、結局ごく単純な返事を寄越した。

熱源サントレザン城内に取り付けられた暖気の魔法器具が一斉に故障したようだ、という不穏な知らせがあったのが明け方のことだ。これが暖かな季節であればよかったが、不幸にも今は真冬。ノース・ヴァストに比べればどこの冬だって可愛いものであろうが、嵐の多いレヴィオンでは気温によって雨がみぞれ、ないし吹雪に変わることもある。要は、寒いのだ。一報が士気の低下を招くのは想像に容易く、俺は報せを持ってきた部下をひとまず褒めて、対策本部室に詰めているはずの親友殿の部屋へと向かった。
「直りそうか？」
「まぁ、仕組みは理解できる。魔晶に似た魔力の欠片を動力にしているのはわかるかい？　それが力を吸い上げるためのパイプが力にやられて脆くなっているらしいよ。見たまえ、崩れて跡形もない」

ひとはだの先手たった、独り。茨の中を立ち続けてきたユリウスの強さは堅牢だ。頼ってほしい。寄りかかってほしい。そんな俺の我儘な願いをどれだけ口にしたところで、ユリウスは困った顔をしながら、「助けを乞うやり方がわからない」と曖昧に笑うばかりである。
その願いは、我儘どころか残酷なものだと気づくのに少し時間がかかった。生きる対価に働きを差し出していたような男に、手を伸ばせと言っても難題だろう。手を伸ばすな、と教えられてきたはずだ。寄りかかるなと叱られてきたはずだ。頼るものなど一つもなくて、恐らくは一縷だったはずの俺は――彼の本心を聞き違えた。
どうすれば、彼を独りにせずに済むだろう。真剣に思い悩み、ついにはグランサイファーを尋ねた俺に、齢十幾つの団長はあっけらかんと笑っていった。

寒空のほのあかり聖夜の明け方は、決まって喧しさで目が覚める。それは剛雷と縁を結んでから毎年のことで、長い離別を経てしまったが故に数年ぶりの出来事だった。
「あいでっ」
明け方と言って、まだ薄暗い。静寂が満ちる部屋に突如としてごちんっと体のどこかを盛大に打った音がして、ついで情けのない悲鳴が聞こえた。俄かな静電気の音は特異体質の反射だろう。これで忍んでいるつもりなのだから笑わせる。
（魔物を狩る時の忍び足はどこへやら）
随分早い目覚ましを喰らった私は、うっかり開きかけた瞳を強く瞑って狸寝入りを続けた。込み上げる微笑みは喉で押し留め、がさごそと続く物音にも気づかないふりをして。そうするのが毎年のことなのだ。あまりに不器用な「サンタクロース」を、黙って受け入れるのが私にとっての聖夜だった。

羨望の雷肉の焼ける香ばしい香りに、華やかなハーブの匂いが混ざっている。甘さが覗いているのは野菜を一緒に放り込んでいるからだろうか。複雑だがすべてが美味そうな匂いは、まさしく馳走のものに他ならない。
「俺の手伝いは？」
「仕上げのひと焦がしに雷撃を少々、それ以外は座っていたまえ」
「……皿を出すとか」
「ふ、じっとしているのがとくと不得手だね。なんにもしない悦楽を愉しめばいいんだ」
「そうは言ってもな……」
互いの自宅に遠慮なく泊まり込む仲である。勝手知ったる友の家に肩身の狭さを感じることは本来ないのだが、彼一人をあくせく働かせていると思うとじっと座っている気になれなかった。元気に動いているが、死に瀕した大怪我が完治して間もない言うなれば病み上がりの人間なのである。本音を言えば一挙一動に手を添えてやりたい気持ちだが、ユリウスはこれをけたけたと笑い、過保護と一蹴するばかりだった。

変身のはざま濁った咳の音で目が覚めた。自分が今どこにいるのか、何をしていたのか、眠りに落ちる前の記憶を引きずり出すまで僅か数秒。ここは医務室で、隣には傷つき弱った親友がいる。苦し気な咳の音は続いていた。頭が「様子を見よう」と意思決定を下す前に身体が動く。
「っ……、チッ……」
思い切り飛び出したつもりだったが、衛生兵が気遣って出したのであろう新品の布団に行く手を阻まれた。寝起きは力の制御が甘くなる傾向にあり、身体が若干の電気を帯びる。殊更新しい布は、俺の身体によく絡まった。よくあることだ。よくあることだが、今はやれやれと苦笑できるほど心に余裕が浮いていない。いいようのないいら立ちをそのまま舌打ちにして吐き出し、力づくで布団を押しのけて石床を駆けだす。どこかに脱ぎ散らかしたスリッパがあるはずだったが、そんなものを探している暇はなかった。冷えた石肌が体中を振るわせようと、構うことだってない。

傷薬たるものサントレザン城内に設けられた書庫は北向きに位置し、冬になると他の部屋よりぐっと空気が冷えている。ところどころに暖気を送る器具が置かれてはいるものの、部屋の広さが温もりをすっかり薄めてしまうのだ。
「……、っ」
その寒さで、体が軋んだのだろう。資料を捲るのに腕を動かした瞬間、腹に鋭い痛みが走った。思わず手を添えたそこは、生きるために死を抉った場所である。傷は塞がって久しいが、こうした痛みを感じることはままあった。
（デストルクティオに異変はない、な。身体も特に……。いや、今朝から俄かに怠さはあったか。冷え込むとどうも古傷が反応していけないね。寒くなってきたというのに、あまり衣装を重ねてこなかったせいだろうな）

妙薬人の機微に鋭い方ではないが、親友の変化にはそれなりに気づくつもりで生きてきた。飄々と振舞う策士殿は、しかし不意に信じられないほど幼い顔で茫然としている時がある。恐らくは、理不尽に対する許容が溢れた顔だ。言い換えればあれは心が壊れてしまった時の顔、なのだろう。纏った鎧が砕け散り、脆い幼子の心がむき出しになっている、弱さの顔だった。
かといってユリウスは、簡単に人の手を頼る男ではない。簡単なことだ。彼の心を壊しきったのは人。なれば他人の温度など、容易に縋る気にはならないだろう。故に彼の変化に気づいたところで、できることはあまりなかった。せいぜい傍に居る時間を増やすだけで、あやしたり、撫でつけたり、そういった具体的な癒し方は到底できない。不躾に歩み寄れば、いつかのように善意で傷を抉ることにもなりかねなかった。

彼方へ送る追憶の一束※主人公の名前は「リンドウ」です

幼少の砌、閉ざされたかの故里で過ごした記憶はひどく曖昧に混濁している。穏やかな風を浴びればほのかな懐かしさが過ぎり、ひとけのない静けさにこれ以上ない安寧を覚えるのは確か。しかし人里離れた森の奥、閉ざされた静かな村を見て胸に滲む感想はといえば御伽噺のようだなんて少し他人行儀なものだ。あるはずの思い出が霞んでいるのは、魂と体の分離があまりに長く続いたせいだろうと説いてくれたのはグルデアだった。どこへでも駆けていく願望を形どった己の記憶に、幼子のまま眠っていた己の記憶が、まだうまく結合し切っていないらしい。
「よいしょ……っ、と、あいてっ」
朝露に濡れた草花をかき分け、新緑の空気を胸いっぱいに吸い込んだのも束の間。額に衝撃を感じ、ややあって頭を打ったのだと理解した。呪いから解放され、時を戻した体は遅れた成長期を迎えている。その速度は目覚ましく、昨日はぴったりだったローブが朝起きると丈が足りないなんてザラなことだった。お忍びに出向く際に使っている抜け道も、いくつか通れなくなってしまったものがある。記憶に誘われるようにして潜った木のうろに頭をぶつけたのも、きっと覚えより背丈が伸びてしまっているからに違いなかった。くすくすと微笑むように緑が揺れている。妖精にでも見られたのだろうか、後でガリカに揶揄われなければいいのだが。

力への変身アルベールと天雷剣に誓いを立ててすぐ、喉から言葉が出なくなった。積み重なった心身の疲労が声帯の働きを奪ってしまったようで、強いて薬を出すなら「時間」とのことである。何を喋ろうとしても出ていくのは掠れた吐息ばかり。腕に負った傷が比較的軽かったのは不幸中の幸いだった。筆談のおかげで意思疎通の手段が絶たれることはなく、しかしその不便さに言葉を吐く有難みを痛感したのは言うまでもない。
声を出せなくなった私を案じて、仲間たちは殊更に私に語り掛けるようになった。ジータやルリア、ビィなどは勿論、三姉妹もひっきりなしにこちらの意思を確かめようとしてくれる。寒くはないか、痛みはないか。向こうが言葉にしてくれると、私は頷くか、首を振るか、少しの動作で意思を示せすことができるので大助かりだ。しかし意外にも、最もお節介になりそうな男は常に私の手元を覗き込むにとどまっていた。

かがり火足先を擽る冷気を感じてふと目を覚ます。寝ぼけ眼をどうにか開けば、窓からうっすらとした曇天の日差しが漏れているのが見えた。次いで壁掛けの振り子時計を見やれば時刻はすっかり朝である。もう少し微睡んだって罰は当たらないような時間だが、隣で寝息を立てる男と食いしん坊の異形に朝食を拵えてやらなくてはならない。大して呆けることなく身体を起こそうとしたが、腹に力を入れた途端俄かな痺れが鋭い痛みをもってして全身を駆け巡っていく。
「っ」
思わず漏れそうになる悲鳴を、辛うじて嚙み殺した。情夜が齎す甘い痺れとは違う、純粋な不調の痛みである。結局身を起こすことは叶わず、ふわふわと軽い布団を幾度か揺らすにとどまった。
吐いた息が真っ白く色づく季節。冷え込みが厳しくなると、上手く身体が動かなくなることがある。骨が軋むようにして強張り、筋肉が震え、脳の指令に四肢が従ってくれないのだ。医者曰く、これは死に瀕した傷の後遺症なのだという。特段の治療法はないとあっさり匙を投げられてしまったが、あれだけの怪我から助かってこの程度で済んだなら幸運と思うべきだと言われればそれもそうかと頷くことしかできなかった。

ひみつのひとときグランサイファーで旅をしていた頃、たまたま寝ぐせを跳ね放題にしている団長とすれ違ったことがある。依頼をこなした後などは別として、艇で見かける彼女はいつでもきっちりと身だしなみを整えている印象があったものだから、当時の俺はデリカシーなく「酷い頭だ」と素直な驚きを口にしてしまった。年頃の少女に向かって失礼にもほどがある。もしも横に親友がいたのなら、呆れ顔と共に叱られていたことだろう。その親友を、討ち取らんと奔走していた時期だったが故。荒れた態度は許してもらいたいと思う。言い訳でしかないが、誰かを気遣う余裕など到底なかった。証拠に、ユリウスと共にグランサイファーに顔を出すと角が取れたと口々に感心される始末である。

おさなごころ何かの拍子に二人きりになったとき、このところのユリウスは妙に甘えたなそぶりを見せる。気を許した相手に対して等身大の本性を曝け出すのは昔からだ。悪戯好きで、好奇心に突き動かされる軽快な性格。これを見ることが親友の特権だとばかり思っていたが、最近は加えて温もりを分けられている。例えばソファに腰かけて兵法書を読んでいると、なんの気なしに膝へ頭が乗ってきたり。どちらかの家に泊まるとなると、狭苦しても構わないと笑いながら一つのベッドで眠りたがったり。ともかく、友に触れる機会が多い。こんなにもわかりやすい信頼の誇示は初めてだった。
（親友殿のことだ。驚きのあまり目を白黒させている俺の反応を見て、楽しんでいるというのもあるんだろうが）

茨の夜嫌な夢を見て目を覚ますと、このごろは大抵心配そうな紅眼がこちらを見つめている。呻いたか、叫んだか、とかく私が悪夢に魘されていると雷迅はその名の通り素早く飛び起きてくれるのだ。肉刺だらけの剣士の掌は、しかし柔らかく私の頬を撫でつける。今日もそうだった。何か怖い思いをして、懸命に目を見開けば友と視線がぶつかり合う。
「おはよう。いや、まだ夜なんだがな」
部屋が夜に包まれていることなど、言われなくても一目瞭然だった。うっかり消し忘れた読書灯が鈍く光っているおかげで、目を凝らせば互いの姿は見ることができるけれども、それ以外の情報はない。当たり前の解説と、呑気な起床の挨拶は紛れもなく気遣いである。ぜぇはぁと息を荒げる私を、意図的に落ち着かせようという声音だった。

最後の傷「ユリウス。邪魔するぞ」
書類にサインをもらうべく、友の研究室を訪ねる。おざなりなノックを数回。宣言と共に返事を待たずして扉をくぐれば、にょろにょろと伸びてきた触手に「ぎ」と奇妙な挨拶を受けた。つるりとした頭を左右へ振っているから、恐らく歓迎なのだろう。棘を撫でてやると鋭い牙が呑気に微笑み、「主人はどこだ」と聞けばマントの端をついばまれた。引っ張られるままついてゆけば、友は机の上でなにやら怪しげな小包を上機嫌に解いている。
「なにか仕入れたのか？　怪しいものじゃないだろうな」
「勿論。健全かつ安全な素晴らしい逸品だとも。高らかに入室の宣言を聞いた後だよ？　君に見せられないものであったなら足元に隠して書類仕事のふりでもしているさ」

一縷の絆すっかり元気を取り戻した友が「研究室を片づける」と言うので、休みを取って付き合うことにした。親友殿はしっかり者だが、貴重面では決してない。ひっきりなしに引っ張り出される資料はいくつもの山を作っており、研究道具の入った木箱がところせましと転がっている。寝泊まりをするための生活用品が揃っていることもあり、どこも荘厳な雰囲気を漂わせるサントレザン城において、ユリウスの研究室だけは雑然とした生活感に満ちていた。改築を繰り返したと言って窮屈な部屋である。そこに私物がぎっちりと収まっているものだから、研究室は別名「ユリウス様の聖域」などと呼ばれているらしい。対策本部室の関係者であっても、この部屋に入るには若干の躊躇いがあるというからなるほど的を得た異名である。

灯の標仕事を終え、食事を摂り、身支度を済ませた後の穏やかな暇。ソファにだらしなく腰掛けながら本を捲り、時折珈琲を啜ってみたりする。ゆったりとしたひと時を大いに満喫するなど、大罪人には過ぎた幸福と言えるだろう。糾弾は甘んじて受け入れる。しかしこのなんてことのない時間は、私たちが私たちである為に欠かすことのできない暇だった。
「よっこら、せ」
のんびりと脱力していると、不意に親父臭い掛け声が降ってくる。誰と疑うまでもない、金糸の親友殿だ。実を言うと、我が家としてくつろいでいるこの家はアルベールの住処である。私の住処は騒動の最中に暴徒たちによって壊されてしまい、到底住める状態ではなくなってしまったのだ。医務室を退院した後どこに住むか、というのはそれなりの難題であったはずなのだが、親友殿があっけらかんと「俺の家でいいじゃないか」と言い放ったものだから議論はすぐさま終結し今に至る。唐突に始まった二人暮らしは思ったよりずっと快適だ。何より、傍に心から信頼できる男がいるというのはほっとする。

ぬくもりというくすり意識がぼうっとしている。目覚めたと思ったのだが、まだ夢の中にいるのかもしれない。脳が浮いているような気持ち悪さがあって、今自分がどこにいるのかの判断がつかなかった。うまく頭が回っていない。具合でも崩したのだろうか。これは危ないぞ、と、回らないなりにきちんと警鐘が身体を巡った。今の私は兵器を二つも抱える身だ。爆弾と獣と。己を律して管理しておかなければ、破壊しなくていいものを巻き込んでしまう。
「……？」
過った不安に応えるように、デストルクティオが顔を出した。視界に入ったそれは、どこかしょぼくれた顔をして私の頬をつついている。おかしなものだ。デストルクティオにそそのかされた私自身はあれほど凶暴だったというのに、この触手自体は甘えたの子供のごとき幼さがある。――はて。それより、デストルクティオなんて名を、私はどこで知ったのだったか。これは星の零涙から生まれ落ちた化け物であって、長らく名前などなかったはずだ。

西日の祝福常夏のアウギュステは夕暮れ時になっても暑く、しかし祖国の夏と比べれば空気が乾いていてさっぱりとしている。汗ばむ肌を海風に晒すと、ちょうどよく冷えて心地が良い。長髪を靡かせる友が「中へ戻ろう」と言い出さないのは、きっと彼もこの空気を心地いいと考えてくれているからだろうなんて、勝手な推測を押し付ける。コテージのベランダに二人。何を言うでもなく夕日を眺め続けているが、小波の音以外特に会話もなにもない。沈黙の共有は、何より友愛の証だった。美しい光景を隣に立って一緒に見つめる。それがどれだけ幸福なことか、俺たちはよく知っていた。
（長閑だ）
執務室で睨む時計と、アウギュステで見つめる時計とでは針の進みが異なる気がしてならない。楽しい時間というのは往々にしてすぐさま過ぎ去ってしまうものだが、常夏の時間はありがたいことにゆったりと遅く流れている。以前より気を遣うようになったといえ、祖国に戻れば執務に追われる毎日が待っていることだろう。酒も煽らず、言葉もなく、ただひたすらにぼうっと呆ける贅沢なひとときは休暇と銘打った今しか味わえない贅沢だ。深呼吸を一つ、二つ。塩辛い空気で肺を満たし、少しずつ色を変えていく空を眺める。

仄かな兆し　あるいは萌芽初めて命を屠った日のことを、昨日のことのように覚えている。誰しもが意外と言うだろう。己自身、不可思議である。今や自ら死の溢れる戦を渇望しているというのに、そこに後悔など何もないように思えるのに。何故、あの不気味な畏れを未だ覚えているだろう。
初めての戦場はそれはそれは酷いものだった。統率はもちろんろくな装備もない。歪んだ鎧を力づくに捻じ曲げながら着込み、刃こぼれした剣を頼りなく握る。どちらも無駄死にした誰かの使い回しだろう。勝ちに行く気持ちなど微塵も、足掻く気持ちだってもちろん。死への恐怖は積もりすぎてあまり感じず、あと三ヶ月もすれば美しい春の花畑が見れたのにとぼんやりした後悔が残るのみだった。
律儀な開戦の合図はなかった。強いて言えば、偵察に行った味方の兵士がばん、ばん、と遠方から撃たれたその音と血飛沫が合図であった。雄叫びに悲鳴が混じって足音がやかましくなる。混乱に乗じて後退りすれば逃げられたかもしれない。しかし、誰もが前へ進んだ。後ろへ戻れば、春を待つ故郷がある。それを踏み躙られるくらいならば、足止めになろうと言う気概はもしかするとあったのかもしれない。吾輩に宿る微かな覚悟もそれだった。穏やかな故郷がせめて何か守られれば意味もある。だが覚悟という鎧は、貧相な装備の何より早く弾け飛んでしまった。立ちはだかる相手軍は皆足並みが揃っている。戦いに慣れた一振りの太刀筋が、洗練された一発の砲撃が、何か恐ろしい獣のように見えた。

ひだまりのこどもたち不思議なことに、ユリウスという男に対する評価は人を真っ二つにする。彼をよく知る者と、そうでない者で極端に意見が対立するのだ。
地方諸侯のある人は言う。あの忌み子は妙に愛想がよくて不気味極まりない。頭が回るのも異様に早いから、きっと生まれ落ちたそのときから人の子などではなかったと。
かつて同じ小隊に属していたという男は言う。彼はあれでいてユーモアに富んでおり、気遣いもできるのにそれをひけらかすこともしない上品さを持っている。皮肉が鋭いのだって愛嬌なのだ、と。
不思議と言ったものの、儂はなるほど確かにと頷かざるを得ない。自分自身、彼を見る目がこの数か月でぐるりと一転してしまったからだ。
「おや、ジェノ殿。書庫でお会いするとは珍しい」

String of fateユリウスが隠し持つ特技はいくつもあるが、中でも「モノの修理」は殊更秀でた能力だと思う。物事の探究を趣味とするおかげか、じっと眺めているうちになぜ壊れているかがわかってしまうのだ。無論手遅れということも大いにあるが、大抵のものはユリウスに預ければ元気を取り戻して戻ってくる。時計や剣、鎧も然り。三姉妹はアクセサリーを直してもらっていたりした。それこそ騎士団寮の明かりや倉庫の建て付けも、何度彼に手を入れてもらったか知れない。
「……どうだ？」
「ふむ。見た限り直りそうではあるが」
「なにか難があるのか」
「問題があるとすれば私だな。全てにおいて感心が勝ってしまっていけない。あっちこっちと興味が移るから、なかなか手の狙いが定まらなくってね」

日常のひとつ、いつものある日生きようとして、腹を抉るなどと。考えてみればおかしな話だ。臓物を破るのは、元来死を願う時の行動だろう。事件の仔細を知らぬ女中たちがひそひそと、「あれは罪から逃れて死のうとしたのだ」などと噂をしていたことがあったが、側から見れば当然の見解だ。この傷を生きる意思と思う人間はそういまい。
だが、これは確かに生きる決意だ。なぜなら星を宿したこの身体は、コアに刻まれた命令を受けて死ぬための自傷が一切合切できないのだから。死のうと思っていたのなら、自決機構を取り出すことはできなかった。星の民が獣に課した憎たらしい制約は、皮肉にも私とデストルクティオにとって淡い希望となっている。生きていたい。強大すぎる苦悶の中で、一瞬煌めいた願いごと。それが決して気の迷いでなく本物の心であると、裏付けを得ることができるから。

泡沫のねがいごと野営中に引き受ける寝ずの番は、城の哨戒と違って少し気が緩む。守るべき命に差異があるわけでは決してなく、警戒に手を抜いているという話でも勿論ない。純粋に緊張が緩むのだ。私を受け入れてくれた騎士団が在るサントレザン城は愛おしい。けれどあの場所は、冷徹な父の瞳から逃れられない檻とも言える。広い空の下で過ごす夜は息苦しさがなくてよかった。屋根のある暖かな部屋よりも、だだっ広い野原にほうっと安堵を織り交ぜている時が最も落ち着くなどまったく笑える話である。結局のところ、忌み子には人の世の居場所などないのかもしれない。
「なぁ、花冠って知ってるか」
「……。警備中ではないのかね」
「これだけ静かなら大丈夫さ。万一何かが飛び出してきても、俺の雷より速い牙などない。そうだろう？」

まだ俺の背負う肩書が、騎士団長ではなく小隊長だったころ。今よりも、さらに無茶が多かった若き時代の話だ。
とにもかくにも、気を張り続けるのが得意だったが故。休息を忘れ、どっと働いて糸が切れたように倒れるというのを繰り返していた時期がある。どうも俺は「うまい具合にやる」という絶妙な生き方ができなくていけない。英雄になぞらえた力は幼いころから皆の期待の的であり、自らもまたその力を持ってして民を守るのが使命だと思っていた。だからと言い訳にできるものではないが、そもそもにして立ち止まるという選択肢がなかったのである。
（……二日、眠るばかりで潰したな……）
ベッドから眺める暦の恨めしいこと。任務に手を付けず、訓練にも出られず、ただただ眠るというのは俺にとってこの上ない屈辱だった。もう大丈夫なのではないか、と起き上がろうとして眩暈にやられ、空虚に八つ当たって舌打ちを零す。倒れるほどに疲れているのだから本能的に休めればよいものを、俺の頑固は体の欲求さえ押さえつける強大さを持っていた。

ておいのけだもの自決騒動以来、我が親友の目は本当に鋭くなってしまった。申告するまでもない若干の不調はもちろん、自分でも全く気の付かない小さな変化さえ紅眼は一切の違和感を見逃さない。
「……。お前、少し顔が青くないか？」
「今日は至って健康だよ、冗談でも強がりでもなくね。さすがに勘違いじゃないかい」
「ふむ……、いや、そうだな……。今しがた昼もきちんと食べていたし……」
アルベールが買ってきた件のサンドイッチを、彼の執務室で平らげたその後。食後の休憩代わりに雑談を繰り広げる中で、ふと親友の紅眼が険しくなった。まったく心当たりがないので、問いかけには緩やかに首を横へ振る。嘘の見極めにおいて、右に出るもののいない雷迅卿だ。私の返事が嘘でないことはわかっているのだろう。だが、自身の直感を疑う気にもなれないらしい。納得したような言葉を零しつつ、親友の真剣な眼差しはいまだ私に突き刺さっている。

宝物の隠し場所 
「あら、騎空士のお嬢ちゃん！」
「ん？」
雷雲轟くレヴィオンの城下町。それでも今日の空は機嫌が良くて、ごろごろと唸る雷鳴まで少し距離がある。三姉妹の仕事についていったルリアとビィはしっかりと傘を握っていたけれど、この調子ならあれの出番はなさそうだ。
ユリウスに頼まれた依頼――野原での薬草集めを終えた私は、満杯になったずた袋を抱えてサントレザン城に戻る真っ最中だった。活気づく市場を抜けようとした矢先、顔なじみのおばさんに声を掛けられる。野菜売りの彼女は、買い物に来るたびおまけをつけてくれる優しい人だ。
「青い艇があると思ったら、やっぱり来てたのねぇ。お仕事かしら」
「はい！　騎士団のお手伝いを少しだけ」
「あらまぁ、いつもレヴィオンのためにありがとうね。お城に戻るの？　ならせっかくだわ、少し野菜も持っていきなさいな。力持ちのお嬢ちゃんなら持っていけるわよね」

意識の微か目を覚ますたび、隣に鬱陶しいくらいの愛がある。
「……」
重く、怠い瞼を開く。寝ぼけて真っ白になった頭に記憶を取り戻していき、ここが医務室であることを思い出した。腹を抉り、爆風に痛めつけられた身体を横たえているのだ。少しでも身じろごうものなら、茨に巻き付かれたかのような痛みが全身を駆け巡る。不思議なもので、助かってすぐよりしばらく療養した今の方がずっと具合が悪いような気がした。
（緊張、が……抜けたからだろうな……。いやはや、きょうみぶかい）
醒めたばかりの意識は、すぐにでも泥沼に攫われてしまいそうに曖昧だった。夢とうつつをぐらぐらと行き来しながらくだらない好奇心を浮かべ、きっと変に身体が揺れたのだろう。静かだった世界に、自分ではない誰かの声が乱入する。――いや、「誰か」なんて言うのは他人行儀かもしれない。優しく穏やかで、しかしどこか不安げなつぶやき。親友殿の声だった。

些細なるいぶき騎士団員用に拵えられた訓練場には、隅に小さな花壇がある。女中が騎士に気を利かせて……などという浪漫は残念ながらない。花壇と言えば聞こえはいいが、あれはどこぞの研究者様が勝手に作り上げた実験場なのだ。中庭の手入れで出る枝葉がもったいないからと山のように引き取って、微生物がどうたらと言いながら植物を土へ返し、それを立派な土壌にしているのだから大したものではあるのだが。
「ユリウス」
時刻は昼飯に丁度いい頃合いだ。手にした紙袋には、サンドイッチが二人分。もちろんユリウスと分けようと考えて買ってきたものである。食事の誘いをかけるべく友の姿を探し回ると、悠然とした背は件の花壇で見つかった。
「おや、午前ぶりだね親友殿。ランチのお誘いかな？」