零敬酒の匂いと、退廃的なネオン、まとわりついてくる香水に、蓮巳敬人は眉を顰めた。店内は以前の店舗の居抜きだと聞いていたけれど、内装によってここまで変わるものだろうか。紫に彩られた空間で煽るウィスキーは、なんだか狐に化かされたような味がする。
「随分と顰めっ面をしておるのう、おにいさん？　こういうのは好きじゃないかえ？」
敬人のそんな表情などお構いなしに、隣に座った男は笑う。赤い瞳に、浮世離れした雰囲気を纏う男は、この店のキャストだという。手にしたワイングラスを揺らして、敬人を隣から覗き込んできた。
「……度し難い。好きだという方が少数だと思うが」
「随分と素直な子じゃのう？　好きな奴が一定数おるから、我輩たちも仕事ができているのじゃけど」

あんさんぶるエチエチバニーズ‼︎〜斎宮宗の場合〜はあ、と大きく息をついて頭からそれを取れば、少しだけ痛みが和らぐような気がした。控室は決して広い場所ではない。自分1人が溜息をつくためだけの時間は、褒められたものではないけれど、仕方ないと割り切るしかないだろう。
あと十分もたてば、またホールに出て行かなければならない。屈辱的なこの行為に斎宮宗はいつだって昔を思い出す。
ーー別に、昔とは全然状況は違うのだけれどね。
チョーカー同然のつけ襟を緩めて、宗はこめかみを抑えた。うさぎの耳を模したこれは、量販店で売っているような既製品ではなく、特注品だ。長時間の着用にも耐えられるという作りをしているけれど、それでも痛いものは痛い。
「……なんだって僕がこんなこと…くそ、衣装だけの手伝いじゃなかったのか…？」

タイムリミットがある大したことはない、と言っている癖に、先輩は仰々しくテーピングをしてきた。バスケ部でよくやっているから慣れているのだと、怪我をよくするから日常茶飯事なのだと、語らずとも指先が訴えている。
「だから言っただろう。入念な準備運動が大事だと。雪が降るくらいに寒いならなおさらだ」
「うう…だって今日は別にそういう予定じゃなかったじゃないですか…だから体もそういうテンションにならないっていうか……」
はああ、と大きくため息をついたところで、この人には何も伝わらない。丁寧にくじいた足をテーピングしながら、守沢先輩はいつもみたいに笑わなかった。馬鹿馬鹿しい声で笑いながら、高峯ぇ、とか叫ばれるのかと思ったけれど、思った以上に深刻に包帯を巻くから、俺も言い訳をするテンションではなくなってしまう。

イマジネーションイルミネーション「うふふ〜『めりぃくりすます』〜☆ こんばんは〜『りゅうせいたい』です…☆」
「深海殿！！　カメラこっちでござるよ！！！」
あはは、と笑い声と共に奏汰がいっぽ後ずさる。明後日の方向を向いていた彼を引っ張ってきて、5人が横並びになっているのをカメラで確認しながら、ピースを決めた。
「こらこら奏汰っ、ダメだぞぅ！　そんなところで1人だけ目立とうとしないでくれっ！」
「でもこれももうお馴染みになってきてないッスか？　さっきスタッフさんたちから『深海さん、立ち位置そこでいいんですか？』って言われてたッスよ？」
「時間もないから早く進行しない…？　俺、今日早く帰りたいんで…」
「オープニングから自由だなお前たち！！　そんなわけで皆さんこんばんわ！　我ら、5人揃って…」

夏の終わりの風が吹いていた。閉館したあおうみ水族館で、水槽を眺めながら、奏汰がわらう。らいげつ、せいそうかんをでるんです。かおるもいっしょなんですよ。人間みたいに、柔らかな笑顔を向けられて、斑は咄嗟に笑顔を作った。
「薫さんと一緒に？」
「はい。かおるが『まんしょん』をかうというので、ぼくもいっしょにすむことにしたんですよ」
べらんだで『ぷぅる』がおけるくらいの、と屈託なく笑う奏汰は、少しだけはしゃいでいるようだった。指先を水槽につけると、すやすやと眠っている魚たちへ微笑む。
「かおるのしんせきが『ちゅうこまんしょん』を『りのべぇしょん』したらしくて。ぼくたちもゆうめいになってきましたから、『せきゅりてぃ』がばんぜんなほうがいいんじゃないか、って」

お迎えゴンゴン、と窓を叩く音に顔を上げる。一瞬だけ期待してゆぅく、と口まで滑らせたけれど、瀬名泉の顔はすぐさま不機嫌なそれに変化していった。
無言で助手席の扉を開けば、やかましさが車の中に入り込んでくる。
「奇遇だな瀬名！こんなところで会うなんてな！」
入れてくれてありがとう！とかつての級友は太陽のように笑った。はああ、と深々と溜息を吐く瀬名の心中なんて一ミリも察しない表情に、ほとほと反吐が出る。ハンドルに顎を載せて、ずらしかけたサングラスをもう一度かけた。地下駐車場は思ったよりも暗いけれど、昼夜問わずに電気はついている。妙にまぶしいその光を遮るように、じっとフロントガラスの向こうを睨みつけた。
「……ゆぅくんが来るまでだからねぇ。ていうか守沢は何？迎え待ちなの」

後輩という人種はよくわからないが、とりわけアズール・アーシェングロットのわけのわからなさは群を抜いている。
定石通りの打ち手かと思えば、よくわからない、素人同然の一手を指す。ボードゲーム、とりわけチェスやオセロなどでは定石というものが存在しており、幾千幾億のパターンを練るという思考が存在しているが、彼の打ち方は概ね予測のつくものばかりだ。
なので、それに応じて適度な緊張感を持たせる一手を打ってやればいい。魔導工学分野で名を馳せる、異端の天才であるイデア・シュラウドからしてみれば、アズールとの対局は単なる思考パターンの累積に過ぎない。
「…フム」
神妙な顔をして白の駒を動かし、アズールは盤面を睨みつけていた。黒と白のコントラストはどちらかといえばアズールの持ち駒である白が優勢だ。オセロというゲームは何が起こるかわからない。既に四つの角のうち、２つを掌握している黒がこの先どんな逆転劇を起こすのか、イデアの頭の中にはいくつかパターンが描けている。

酩酊「酩酊状態ってどんな事を言うの？」
グラスの縁をたどりながら、ムルが笑った。魔法舎にあるシャイロックのバーでは、いつものように騒がしい常連客が来店中だった。酩酊、と繰り返してグラスを拭いたシャイロックに、ムルはもう一度問いかける。
「そう！シャイロックは？なったことがある？」
「あなたと話しているといつもそうなりますよ」
「じゃあ今も酩酊している？していない時のシャイロックってどんな感じ？」
「二日酔いが一晩に何遍も来ます。思考能力も衰えますね」
「俺も酩酊できる？　思考が何もできなくなるくらいの！」
「残念ですが、あいにく、酩酊状態につき思考能力が低下していますのでお答えしかねます」
会話を遮るように皿を出せば、ムルは猫のように笑う。ふふ、と彼にしては控えめな笑顔と共に、グラスの酒をそっとシャイロックへとかざしてみせた。

正直、無理ゲでは？
一言がすぐに思い浮かんで、頭の中がいっぱいになる。イデア・シュラウドは目の前のチェスの駒を指でつまみながらぼんやりと盤面を見つめた。
チェックまではあと数手といったところだろう。白と黒が交互に敷き詰められた盤面を見ながら、こっそりとため息を吐き出した。
「アズール氏、長考しないよね」
対戦相手の名前を呼ぶと、彼は手袋で包まれたままの指先を動かす。チェックです、と静かなコールの音に、思わずイデアは聴いてないっすな、と早口にぼやいた。
「それはイデアさんこそ同じでしょう。どうぞ。僕の予想が正しければ、あなたはあと2手先でチェックですけれど」
「うっわ趣味わる…別にいいけどさあ…」
アナログなボードゲーム上を挟んで、ようやく彼と一対一での会話ができる。後輩のアズール・アーシェングロットとは真逆で、イデアはコミュニケーションをとるのがどこまでも苦手だ。必要性すら感じていないと言ってもいい。