あなたの笑顔が好きなのに「煉獄さんて、清廉潔白が服着て歩いてるみたいだよね。」「爽やかで、清潔で、でもとっつきにくいんじゃなくて、優しくて、頼もしいんだよな。いつもにこにこしてて。」誰もが彼のことをそう言う。よく耳にする。何故かそんなこと思い出した。じゃあ、今俺の体を羽交締めにして離さないこの人は、ギラギラと月の様に湾曲した瞳を歪ませているこの人は、そして…俺に淫らなことをする、この人は。一体誰なんだろう。



　昨日の雨が嘘のように空は晴れ、冬特有の乾燥を感じる。洗濯物を干すときの寒さで季節がわかる。今日は少し風があるなぁ。　さて今日は大学の同窓会だ。学部とかサークルとか関係なく、仲良かった人を誘っていいって言われてる。俺はやっぱり善逸と伊之助を誘っちゃうんだけど、顔の広い善逸は沢山の人に声をかけていた。伊之助は変わらず食べ物が友達だ。と、洗濯物を干し終わって、さぁちょっと早いけど俺も出掛けよう。なんだかブラブラしたい気持ちなんだ。大学そばの繁華街の待ち合わせは17時。その前に少し服でも見ようかな。もうすぐ久しぶりに煉獄先生に会えるし。うちの大学は一貫の高校と校舎が近いから、時折煉獄先生とは顔を合わせていたんだ。卒業するまでは。　ふふふ　俺は身支度を整え、玄関のドアを開けた。

和パロリンゼル【救いは 誰がために～中編～】「リンク！見てください、あちらの方にもたくさん花があります！」
四角い板のようなものを構えながら、ゼルダは声を弾ませリンクを呼ぶ。
ゼルダの持っているものは、プルアが試作品として作ったからくり道具らしく。何でもその場の景色でも人物でも、絵のように切り取る事ができるのだそうだ。その板の中身の構造や、絵として切り取れる原理などはリンクには全く分からなかったが。今回の試作品はゼルダがプルアのお手伝いをして作り上げたものらしく、今日はその性能を試すための遠乗りでもあった。
ゼルダがイーガ一族に拐われたあの事件から数ヶ月。ゼルダにはしばらくの間、外出禁止令が出されたのだが。
しかしゼルダ本人も今回の事はだいぶショックが大きかったらしく、気持ちも沈んでしまっていて。しばらくは本当に、部屋からもあまり出ない引きこもった生活を送っていた。

テセウスの船が行き着く先は 7"早川アキ"が同じ世界に二人存在していた時点で、世界には既に歪みが生じていたのだろう。

その歪みの結果が、"経験していない"ことを"思い出す"という超常現象だったのだと、アキは考えている。
その現象は、アキが十六歳の頃から始まった。恐らく、未来から来たもう一人のアキが亡くなったタイミングだ。

『早川アキが死んだ。』
『早川アキが生きている。』

同軸世界で起きた、決定的な二律背反。
恐らくこのために、もう一人のアキの記憶は行き場を失った。アキが"死んだ"のに"生きている"からだ。その結果彼の記憶が、もともとこの世界にいたアキへと流れ込んできたのではないか。アキはそう推測している。

テセウスの船が行き着く先は 6デンジは十六歳になった。

予定通りに行けば、アキに会うはずの歳。
現実はデンジが望まないことまでも、全てが予定通りに動いた。

デンジは、ポチタを助けられなかった。
アキから教えてもらった未来の知識で何とか回避したいと思っていたけれど、これはデンジとアキが出会う前の出来事。未来から来たアキも、さすがに詳細までは知らなかったのだ。
アキの死後にまたまとわりつくようになったヤクザ達から、デンジは必死に距離を置こうとした。このヤクザ達から離れることが、ポチタを助けるためのトリガーになると知っていたからだ。
けれど、子ども一人が大人の犯罪集団から逃げ回るのは至難の業だった。だからデンジは結局、中学校にほとんど通えず、高校にも入れなかった。

テセウスの船の行き着く先は 5デンジはアキの変化を、静かに受け入れるようになった。
隠れて泣かなくなったし、時折笑うようにもなった。
デンジは幼いなりに精一杯、アキといられる時間を大切にしようとした。


あれからアキは杖を付くようになり、そのうちとうとう歩けなくなった。
だからデンジは、ポチタをアキの膝に乗せ、車椅子を押して散歩をした。季節は巡り、もう桜が咲いている。散歩にはちょうど良い。
貧しい時は桜なんて見もしなかったけれど、アキと一緒に見て初めて、それがとても綺麗なものなんだと気づけた。今のアキと見る桜は二度目だけれど、きっとこれで最後になる。
そよ風が吹き、花びらが舞い散る中でアキが小さく笑っているのをデンジは見ていた。これからは桜が咲くたびにこの光景を思い出すんだろうな、と想像しながら。

テセウスの船が行き着く先は 4あれから何度眠っても、幸せなばかりの夢は覚めたままだった。
当たり前じゃなくなると、幸せは重たくなった。

抱き締められるたびに思う。……一体、いつまで？
頭を撫でられるたびに思う。……あと、何回？

実感もわかない。想像もできない。けれど幸せの裏に、漠然とした不安がこびりつくようになった。

「なあポチタ……世の中、不公平だな。どうして俺ばっかり、こんな目にあうんだ？」
「アキはあんなに優しくてすごい奴なのに、どうして病気になるんだよ……おかしいよな……」
「また、ダメだった。アキの前で泣きたくないのに、どうして俺は上手くできないんだろ…………」

デンジは毎日、やり場のない気持ちをポチタに聞いてもらうようになった。

テセウスの船が行き着く先は 3――――ガチャンッ！


その破壊音を皮切りに、幸せな日常は壊れ始めた。

「アキ、なんか割った？大丈夫かよ？」

音を聞いたデンジが台所に駆けつけると、アキは粉々になった皿の破片の前で立ち尽くしていた。呆然と自分の手を見つめているアキを、デンジは不思議に思った。

「アキ？怪我した？」
「……してない」
「アキが皿割るなんて、初めてだな〰︎！疲れてんなら休めよ！」
「ごめんな……」

デンジはさっさと割れた破片を片付け始めた。アキはまだ半ば呆然としながら、それを手伝い始める。よほど疲れているのだろうかと思い、デンジはアキの代わりに掃除機もかけてやった。こういうことは全部、アキに教えられたことだ。

日常の、なんてことない一コマだと――――その時は、そう思っていた。

ばれたとしても見つけた、我が息子


私の血に唯一適合したのがあの小汚い餓鬼一人だったのは誤算だったが…
充分に成長しているようだった
しかし成長しても小汚く力が弱まっているようだ、あれでは躰を奪い取り込んでも使い物にならないだろう
血をあげないとなァ

薄暗い路地裏の奥にあった小さい人影が細く長く伸びていく
その姿はまるで辻斬りナギリのようだった


────────────────


「はぁ、はぁ…！」

「おや？先生！署の前でどうされました？」
「カンタロウさん！！はぁ、はっ、アシさんが！」
虚弱なダンピールで漫画家の神在月が吸血鬼対策課に所属しているケイ・カンタロウの肩を掴む

「アシさん？もしや辻田さんでありますか！！！！！お会いしたのですか！！！」

テセウスの船が行き着く先は 2「早川アキだ。デンジ、お前の…………遠縁、だ」
「とおえん？」
「遠い、親戚。迎えに来るのが遅くなって、ごめんな」

熱から回復したデンジに、謎の男はそう名乗った。
高身長だけれど、威圧感はなかった。精悍な顔つきに、知性的な青い瞳が揺らめいてるのが印象的だった。
デンジが今まで接していた大人達と、種類が違う。だからデンジは、どんな風にこの男に接したら良いのかわからなかった。

朦朧としていた間の記憶はあまりないが、優しく看病してもらったことだけは覚えている。
何度も汗を拭ってくれたタオルの感触。熱を測るために撫でられた額の感触。氷が溶ける前に何度も変えられた、冷たい枕の感触。
そういうものを覚えているから、デンジは目の前の知らない男への対応に迷った。

2023年1月「…」
「あ、おかえり」
「…ただいま」
　また尾形が帰ってきた。
　帰ってきた、というのは少し違う感じだが、帰ってきた。
「冷蔵庫、開けるぞ」
　ぼそりと呟くように言って尾形は冷蔵庫から麦茶のボトルを取り出した。
「はい」
　俺が花柄のコップを差し出すと「ありがと」と言って受け取り居間まで行ってそれをテーブルに置き、自分も座った。尾形は自分で注いだ麦茶を一口飲んで、肺ごと出てくるんじゃないかというほどの大きなため息をついてテーブルに伏せった。

　尾形はこの家の住人じゃない。お隣さんだ。だから帰ってきた、はおかしい。そして俺たちは家族でも恋人でもない。まあ友だちと言えば友だちだが何もないと言えば嘘になる…そんなちょっと後ろめたい間柄だ。小学校の頃からのツレで「目つきが悪い」とか「態度が悪い」とかいう理由で喧嘩から始まった腐れ縁、だったはず。詳しい所は忘れてしまったくらい過去の話だ。その割にはいい歳になった今でも何となくずるずるとここまで来た感じ、と多分尾形は思っている、と思う。

テセウスの船が行き着く先は 1デンジは朝焼けの瞳を見開いていた。

アキだ。
アキがいる。
やっと会えた。

「彼の名前は早川アキ。デンジ君より3年先輩」

マキマの平坦な声が響いている。
デンジの目は、隣に立つアキに釘付けだ。

会いたかった。
ずっと、会いたかった。

でも、アキは全然デンジを見ない。むしろ嫌そうに、目を逸らしていた。それを見たデンジは、胸が張り裂けるように痛むのを感じた。

寂しいよ。
すげぇ苦しいよ、アキ。
あの青い目でさぁ、俺んことを見て欲しいなあ。

ぐっと拳を握り込む。爪が皮膚に食い込んで、血が出るのがわかった。

――でも、仕方ねえんだよな。
だって今のアキは……俺を、"知らない"んだ。

「今日は早川君に着いて行きな」

デンジは何も文句を言わずに、「わかりましたぁ」と返した。

Stand By Me, Stand By You「イーデン卒業したら、遠い国に行こうと思ってる」
「――え……？」

　放課後。[[rb:皇帝の学徒 > インペリアル・スカラー]]専用棟内の小さな会議室。
　ミーティング用の幅が広いテーブルを挟んだ向こう側に座っている彼女から発せられたそれに、ダミアンは思わず書類から視線を跳ね上げた。
　その視線の先、窓を背に俯き加減で書類の束をトントンと整えていた彼女。普段の大雑把な振る舞いに似合わずきっちり揃えられたその束をそっとテーブルに置いて、顔を上げた。

「……このまま[[rb:東国 > オスタニア]]に居続けるの、多分辛い。卒業したら家族もいなくなるし」

　そう告げる彼女――アーニャの顔は、急に差し込んできた強い西陽のせいであまり見えない。

朱に交われば闇のキーエンブレムの封印も済み、確かにエルジュがこの時代に居続ける理由はない。
グレン城下町の駅まで見送りに来てくれるだろう、と言われて、胸の痛みの酷さに気を取られて、すぐには頷けなかった。
曖昧に首を傾げた盟友に対し、少しだけ驚いたような顔をしたエルジュに、慌てて、明るい笑顔を取り繕って何度も頷く。
目に見えて安堵したエルジュが、駅で待っているよと言って先にいく背中を見送った。

これまでもそうだったように、開けた場所で破邪船を出して、グレンへと向かっていくのだろう。
たとえ行き先が同じでも、もう、あの荘厳な船に、自分は乗せてもらえないのだ。
良くも悪くも、ネルゲルの復活を阻止できたから。

あの頃よりもずっと速く先を走っていくエルジュはもう歴とした大人だ。

諦念　好きだとか愛してるだとか、そんな言葉で俺のこの感情を全部伝えることなんて出来ないのに

「…もういいよ、ほんと」

　ぽつりと落とされた言葉は二人の溝にずぶりずぷりと沈んでいく。いつもなら暖かく嬉しそうに愛しそうに、じいと見つめてくる瞳はこちらを向く事はなく、自分よりも大きく少し丸まった背中が何も言わずとも諦念を滲ませていた。

「もうさ、」

好きだと伝えてくれた時のような震えた声で何を言うのか。

「もう無理だよ。わかんないもん俺、リョータのこと」

滲む黒、光彩の紅(早く来すぎたかな……、あと二十分もある)
待ち合わせた場所には沢山の人。
親友である茜あおから玉阪座の新春公演のチケットが取れたとの知らせをもらったのは、冬公演の稽古真っ最中の頃だった。
「毎年、その時の公演役者さんたちが最後にお着物でご挨拶してくれるの！今回高科さん出てるよね！希佐ちゃんも一緒に行こう〜」
そう誘われて一緒に観劇の予定を組んだのだ。
元旦は実家に戻っていたフミさんは今回公演が入ったため当然戻ることは叶わず。高科家の恒例行事である餅つきは兄である一助さんに託したのだという。
「ま、こればっかりは仕方ねぇよ。兄貴に頑張ってもらうしかねぇわ」
そう言って、申し訳無さそうにしながらも、話をすることが楽しみなのか嬉しそうに電話をしていたフミさんの姿を思い出して頬が緩んでしまう。

鮮やかの恋人　顔に何かが触れた気がして薄く瞼を開ける。

「…？」

　薄暗い空間がぼんやりと見える。身動くと隣にあった筈の温もりが少ない。ほぼ無意識に熱を求めて掌で探ると肩まで何かを掛けられる。視線をそろそろと上げればキチンと軍服に身を包んだ男が此方を見ていた。

「…大佐」
「あれだけ身を寄せて丸まっているのでは、俺のいない夜は寒いだろう」

　そう言って今度は口を覆うまで掛けられる。毛布だ。ふわふわで毛足の長い上質な物。知らない香りに彼が買ってきたのだろうと予想する。昨日随分と大荷物に見えたのは仕事のものだけではなかったからに違いない。推理が昨夜寝落ちたせいで記憶にないこの毛布を包むように寄せられると布団の上からでも彼から移った温もりを感じた。