甘く愉快な夜にふたりきり「わ〜、目が痛い……」
「あ、幻太郎〜！おつおつ〜！仕事落ち着いた？」
　乱れた髪に着崩した着物、肩に羽織っている物は白いブランケットという親しい人以外には見せないであろうみっともない姿に優越感が募り、思わず笑みがこぼれる。
「ええ。まずは、といったところでしょうかね。本当の修羅場はこれからですよ」
「ガチで年末進行ヤバいもんね〜！てか、ちゃんと襖閉めてよ！寒いんだって〜！書斎もちゃんと閉めた？」
「はいはい。今日もお母さんはうるさいですねぇ」
「もお〜！お母さんじゃなくて愛しい恋人っしょ？」
「……ノーコメントで」
「何で〜！？」
　幻太郎は俺の声を無視して、畳の上にある飾りを手に取った。
「電飾ですか」
「イルミネーションライトって言ってよ〜！」

SNOW DANCE　カシャカシャ。小気味良いシャッター音を響かせて息をはぁっと吐き出す。白い息が舞えば、辺りの空気がますます冷えるような錯覚に陥る。ぶるりと身震い一つ。夜道にぽつんと佇む明かりに吸い寄せられ、自販機のボタンを二回押した。缶の温もりを手に馴染ませたのちに飲んだコーヒーは格別の美味さだった。

　夢野幻太郎の助手……と言えば聞こえが良いが、雑用係をするようになって数ヶ月が経つ。敵対同士である俺と幻太郎がどういったわけか共に食事をする仲となり、どういったわけか俺は幻太郎に恋心を抱いていた。思い立ったら即行動というわけで何度か彼に想いを打ち明けているが、その度に「お断りします」と拒否され続けている。
　告白も三回を超えた辺りだろうか、辟易とした様子で「小生と交際したいのならば、好きにならせる努力をしてくださいよ」と吐き捨てられたのである。というわけでかぐや姫の心を射止めるべく奔走する帝のごとく、俺も夢野幻太郎に好かれようと雑用係を買って出た。

恋人みたいに　休日、晶とフィガロは買い物を終えて商業施設から出ると、もう日が沈みかけている時間だった。目の前の道に並んでいる街路樹にはホワイトクリスマスをイメージしたような白銀の電飾が輝き、街を一層華やかにしていた。
「今日は何かのイベントなの？木にたくさん光が灯っていてきれいだね」
　フィガロは晶と何回か通ったことのある並木道がいつもと違っていたからか、晶に尋ねた。
「あぁ、イルミネーションの事ですか？今日だけというわけではないんですけど、寒くなってくるとクリスマスが近い事もあって、冬の間は街や商業施設でイルミネーションのイベントをやっているところが多いんです」
「へぇ、そうなんだ」
　フィガロは白い息を吐きながら、煌煌と光る木々を眺めた。

イルミネーション　部活終わりの帰り道。
　俺と総悟の前にズイとスマホが突き出された。
「なぁ！今からここ行こうぜ」
　近藤さんの提案はいつも突然だ。
　画面には近くの並木道までのマップが表示されていて、今話題になっているデートスポットだということは、そういう情報に疎い俺でもわかった。
　なんでも、木々が彩られ輝くのではなく足元が光るというちょっと珍しいイルミネーションらしい。
「……男３人で、ここにか」
「もうすぐクリスマスじゃん？お妙さんとのクリスマスデート、絶対に失敗したくないじゃん？」
「近藤さん、今日の昼休みその女にぶん殴られてやせんでした？」

＊

　なんやかんやと言いながら、
たどり着いた並木道には思っているより人がいた。　　　

花憐日和3ワンドロ お題『街の灯り』「兄さん、お待たせ」

寒空の下、花城がホットワインを持って戻ってきた。
にぎやかな場所から少し離れたベンチに座っていた謝憐は「ありがとう」と微笑んでカップを受け取った。

「何を見てたの？」
「ん？　ああ、イルミネーションが綺麗だなって」

二人がいるのは、デートスポットとしても人気の公園である。
夜遅い時間になっても行きかうカップルの数は減らず、みんな幸せそうに光り輝く木々を見上げたり写真を撮ったりしている。
花城と付き合う前は、イルミネーションなんて興味がなかった。
綺麗なのはわかるが、寒い中わざわざ見に行くようなものだろうかと思っていた。
それが今では、毎年この季節になるとあちこちのライトアップイベントを見に行くくらいになっているのだから不思議なものだ。

はじめての今日は12月24日。クリスマスイブ。
だからと言って今までは特に何をするわけでもなかったが、今年は違った。

今年は、人生で初めての恋人ができたのだ。
好きで好きでたまらなくて、我慢できずに思いを告げた。そうしたら思いが通じて、晴れてお付き合いすることになった。この瞬間は、一生忘れないだろう。

そんな、大好きな恋人と過ごす初めてのクリスマスイブ。楽しんでもらいたい。そうは思ったものの、悲しいかな今までこういうことに無縁で生きてきたので、どうすれば良いのかさっぱりわからない。

クリスマスイブまであと一週間。
凪誠士郎は頭を悩ませていた。



「うーん……」

レモンティーを啜りながら、スマホを見つめる。その画面には『クリスマス定番のデートスポット！』『彼女と過ごすクリスマスデートおすすめプラン』など、色んな見出しが流れていく。記事を眺めては見るが、いまいちピンとこない。

Earthly stars「ハイドパークに行こう」
「うげぇ。それマジで言ってんの？」

　デートの誘いの返答は、縊り殺される家雁の様な呻き声で返された。

　愛しい相方は片手を首に充て、見眼麗しい双眸を顰め舌を出している。

「Winter Wonderlandが来ているだろう？」
「知ってるわそんなもん。このクソ寒い中、なんで人混みに出かけなきゃいけないんだよ」

　出不精なだけでなく、極度の人見知りであるこの男は、何時ものように代わり映えしない拒否をする。

「で、チケットの日付だが」
「話聞く気ねぇなこのヤロウ」

　元は王家の狩猟場であった王立公園の一角は、アトラクションやマーケット、レストランやバーが仮設され、家族連れや観光客で賑わっている。

ブライト・ライト・ナイトこういう時期なんだし、せっかくなのでイルミネーション見に行きませんか。
そう提案したのは秀のはずだった。
しかし、予定の前日になっても鋭心や百々人との私用のLINKグループには既読がつかなかった。C.FIRSTの中では誰よりもマメに連絡をするタイプの彼が珍しい。とはいえ、夕方ごろの待ち合わせ予定であったからリカバリーは効くし、きっと忙しいのだろうと静観していた。そして、ようやく秀から連絡が来たのは、当日の昼辺りであった。
グループ通話でかかってきたものに首を傾げながら取ると、聞きなれない人の声だった。しかし後ろから「爺ちゃん！なんで電話にしたの！？」という悲鳴のような声が微かに聞こえて、その声の主が秀の祖父であることに、歳上の二人は僅かに動揺した。

『イルミネーション？』

珍しくスマートフォンで通話に出たファルガーは
いつもよりもくぐもった声をしている。
　それぞれ作業やゲームをしながら、いつものたわいのない話をしている中で、ふと、昨夜に妹たちが話していた事を思い出した。目の前のパソコンにカタカタと音を立てて文字を打ち込んでいく。

「そう！割と近くにあるテーマパークなんだけど、結構大規模のイルミネーションを今年からやるんだって」

『へえ。気になるなら行こうか？ 車出すよ』

「うーん、気になるは気になるけど」

寒いのは嫌だしなぁ。なんて考えながら検索に出たテーマパークのホームページをクリックする。
トップページにはメインのイルネーションであろう城がライトアップされた写真が、バナーとして大きく表示されている。

空閑汐♂デイリー800字チャレンジ：15　光のアーチを潜りながら、白く固められた地面を踏み締める。ほう、と感嘆のため息を吐いた空閑の隣で、汐見は既に見慣れているとでもいうようにいつも通りの仏頂面を晒していた。
「すごいね、綺麗だ」
「お前の地元にだって、これより凄いのあるんじゃないのか？」
「まぁ、至る所にあるんだとは思うけどさ、あんまり興味なかったから」
　二度目の冬季休暇を迎え、数ヶ月前に友人同士でありクラスメイトであり部活の同期であり寮のルームメイトでもある空閑と汐見の関係に恋人というラベリングが為された事をいい事に地元に帰るという汐見に着いて彼の地元までやってきた空閑は、今年で百数十回目になるというイルミネーションの下を歩いていた。
　そこでは古くからある旧式の電灯で形どられる鈴蘭やライラックの電飾から最新式の電飾を使った光のアートまで、様々な輝きが市街地を貫く緑地である筈の雪が積もる公園を彩り観光客や地元の人々を楽しませている。

オレの女でいてくれないか家畜はペットではない。日々飼い主である人間の糧となるために飼育され、その役目が終われば処分される。それが家畜だ。愛されるために生を受け、終わりを悲しんでもらえるペットとはその命の意味が違う。それを私は理解しているし、種牛との交尾で雄のギラついた瞳に恐怖した瞬間、私という存在に生きる価値がなくなったことも知っていた。だからこそ、飼い主と同じ食卓で食事をし、ひとつのベッドで共に眠り、さらに激しくも愛に満ちた種付けと搾乳までしてもらえる今がどれほど幸福なのかも、私は理解している。

本当なら終えていた命を拾い、身も心も愛してくれる彰人。今の私は、そんな彼のために毎朝搾りたてのミルクを用意する、家畜として幸せな毎日だ。私はそれ以上を望んではいない。望んではいけない。